第11話

夢境，或是現實。

我再次以恍惚的精神狀態行走在路上。不知從何時起就變成了這樣。只是當視野清晰時，我正行走在乾涸的沙漠中。

曾經是豐饒象徵的地方。

倒塌的城牆外，能看到乾枯的山。雖然我的視力已經強化到遠超常人的地步，但在這個距離上還能看到的高山並不多。

更何況是擁有高聳城牆的山。

那座山的名字叫「錫恩德爾」，曾是被稱爲聖國中心的聖地。

「好久不見了。」

聲音如露珠滾落托盤般悅耳動聽。

我呆呆地望向聲音的源頭。就在我身旁，一位雙手背在身後、緩步前行的女子，她的側臉美得不可思議。與這個殘酷的時代格格不入。

赤褐色的秀髮、淡綠色的眼眸依次如畫筆般輕點視野。如顏料暈染開來，女子的身影漸漸烙印在腦海深處後，我才找回了言語的能力。

「……什麼？」

「和你一起散步，好久沒這樣了吧？自從學院新生時期以來就沒再有過。」

是啊，確實如此。

支離破碎的現實感逐漸拼湊，喚醒了我的意識。我正與這位女子一同前往執行任務的途中。

女子提起的舊日因緣讓我一時語塞。本以爲早已忘卻，但幾年後突然出現的同窗勾起的回憶，絕非美好的往事。

我猶豫片刻，嘴脣微動。

舌尖輕舔嘴脣後，終於開口。我儘量裝作若無其事，問出了心中的疑惑。

「你是怎麼活下來的？」

直截了當的提問。

話一出口，我便後悔了。覺得這話太過缺乏體諒。

在那清澈的碧綠色眼眸前，實在沒有勇氣說謊。只能一直避開視線，嘆了口氣繼續回答。

躺在地上艱難呼吸的男人，模樣已經不像人了。臉上長滿了四五個腫塊，幾乎分不清眼睛、鼻子和嘴巴，全身各處腫脹得彷彿隨時會像氣球一樣爆裂。

最終只能嘆了口氣，跟上了艾瑪。總不能就這樣讓她一個人走在前面。

「發生什麼事了？」

「不需要。殿下多慮了。」

「你困難的時候，我什麼也做不了……我聽說你被魔物咬了，陷入了昏迷。」

只是微微一笑，眼中含着笑意反問我。

打斷我說話的女人提出了新的話題。不是關於幾年前回憶的故事，而是關於我們當下所面臨的任務。

但女子並未責怪我的失言。

我的聲音裏，久違地流露出一絲慌亂。

女人揹着手，微微向我傾身，臉上浮現出一絲頑皮的神色。不知是真心發問，還是隻想忠實理解僱主的委託事項。

她一臉茫然，似乎不明白我爲何道歉。所以我不得不再次坦白過去的罪過。

「聽說無論做什麼都無濟於事。不過據說用昂貴的祭品或許能行……抱歉，我什麼都做不了。」

這時我纔想起一件早已遺忘的事。

最糟糕的是，他那毫無生氣的灰白頭髮和佈滿皺紋的臉。

「你，還真是傲慢啊。」

這話倒也沒錯。

「我們的佩爾庫斯少爺，還是老樣子呢？」

事實上，我有自信獨自突破一般的陷阱。只是現在，我有需要保護的對象。

「所以？我們在這裏要做什麼？既然已經收到了預付款，我也想明確一下目標。」

就在我以爲那雙碧綠的眼睛微微眯起的時候。

不經意間脫口而出的問題，此刻顯得加倍失禮。

不得不考慮萬一的情況。

這是「污染」的典型症狀。

「沒什麼。」

那聲音巧妙地插了進來。

那聲音中透着一絲絕望，聽不出半點虛假。

「哥哥，哥哥快要死了……求求你救救他。求求你！」

「還是那麼擅長裝好人……明明已經不需要這樣了，真可憐。」

我咂了咂舌，更加粗魯地轉過頭去。當然，即便如此，艾瑪的連珠炮似的提問也不會就此打住。

我保持着警惕，開口問道：

我輕輕搖了搖頭作爲回答。

但在我追問之前，艾瑪已經邁出一步，走在了前面。

「我們兄弟倆原本在聖都賣藥水！可「那件事」發生後……我們靠着儲存的物資在地獄般的環境中勉強活了下來。但再這樣下去物資遲早會用完，所以不久前我們離開了聖都……！」

艾瑪說着，噗嗤一聲笑了出來。彷彿在說，什麼都能拿來開玩笑。

這句話留下了微妙的餘韻。

不知過了幾秒，尷尬的空白中傳來女人「嗯哼」的聲音。

沒必要和我這樣無趣的人交談。反正只會破壞心情。

「哎呀，說什麼呢。而且我是拿錢辦事的人，當然要優先考慮僱主的命令吧？」

意識到自己的可悲，我輕輕嘆了口氣。其實，我該說的話早就定好了。

她的回答乾脆得令人意外。

「嗯……」我吞下嘆息，陷入了沉思。

「伊恩。」

呼，女人的臉靠近又遠離。彷彿感覺到纖細的手指輕輕撫過我的臉頰。

兩個男人的模樣慘不忍睹。臉上長着腫瘤般巨大的腫塊，全身各處還有凹凸不平的隆起。而且，那些地方不斷流出黑乎乎的膿水。

沉默並沒有持續太久。

終於說完一番陳舊的道歉，我的頭自然而然地微微低垂。

「錫恩德爾被「污染」已經是許久之前的事了。可你們爲什麼還能活着？」

從某處傳來了求救的呼喊聲。其實早就察覺到了動靜，但因爲可能是敵人的陷阱，所以一直謹慎地接近。

因爲傳來了女人毫不猶豫的腳步聲。

「……當然，我並不討厭。」

相比之下，癱坐在地上的男人情況還算好一些。

那是不經意間脫口而出的一句話。

總共有兩個人。

弟弟的眼中滴落下淚珠，與暗紅的血水混合，形成了渾濁的淚水。

當我茫然地抬起視線時，看到一位故作閉目、託着下巴、若有所思的女子。

「啊，是那時候啊。」

看到我手忙腳亂的樣子，女子噗嗤一聲笑了出來。

語氣中浸透着無力的悲哀，我不得不像個被看穿心思的孩子般露出尷尬的表情。艾瑪想必也察覺到了這句簡短回答中的真心。

若是從前，或許此刻已經放下了戒備。但如今，時代早已變得殘酷無情。

我猶豫了一會兒，站在原地。

一個狀態相對完好的男人像吐血般嘶吼着。

「前不久不是還要求多幾個願景嗎？你這樣子，搞不好會死的。我可是真心實意地給你建議……」

一個躺在地上，只有微弱的呼吸，另一個則抓着那具幾乎像屍體一樣的男人，大聲呼喊着。

那笑聲溫暖，令人想起學生時代的回憶。

這樣一來，倒像是在年長者面前手足無措的小孩了。

「嗯，其實這也不是伊恩的錯吧？畢竟是一場意外，而且以你的情況，也不可能準備價值一萬金幣的祭品……你真的有必要道歉嗎？」

我的老朋友艾瑪對我突如其來的道歉歪了歪頭。

就在這樣走着的時候。

「不，我只是……」

「調查聖都錫恩德爾剩餘的污染情況，收集新的七宗罪信息，確認作爲援軍派遣的羅多斯伯爵的殘餘勢力。」

「沒關係。」

「但放任你不管也是事實。」

不知道該說些什麼，而且艾瑪看起來心情很好，甚至哼起了小曲。

「而且一眼就能看出來吧？你的身體，明顯不太正常……爲什麼要這麼勉強自己？聽說你已經變得足夠強了。」

「因爲有藥水！」

「又不是隻有你一個人這樣？更何況，我已經痊癒了。」

艾瑪的僱主是皇女，因此我的意見充其量不過是次要的考慮因素罷了。我還不至於天真到不明白這一點。

我最終閉上了嘴，只能等待艾瑪接下來的話。女人的臉上早已掛上了溫柔的微笑。那是與她特有的溫暖眼神相得益彰的笑容。

看到這一幕，艾瑪沉默了片刻。只是「嗯」了一聲，用食指輕輕敲了幾下自己的嘴脣。

「救，救命！」

「可是……」

我的嘴不停地吐露着積壓已久的愧疚。

是時候總結一下從主君那裏接到的任務了。

然後是沉默。

立刻閉上嘴，開始仔細打量我的臉色。

艾瑪這樣附和着，瞳孔卻悄悄轉向了正前方。她沒有與我對視，彷彿在翻找自己的記憶。

「……對不起。」

是相信，還是不信。

「我們遇到了武裝士兵，所有的物品都被搶走了！不僅是我們的，連倖存聖都居民的物資也全被掠奪了！」

「嗯？」

出乎意料的是，有人能結束我的猶豫。

艾瑪隨即露出微笑。眼睛和嘴角都彎成弧線，反而讓人難以讀懂那笑容的含義。

「你說的是什麼時候？學院，還是「永生學派」？」

「還有你那日漸衰弱的身體管理？」

對方經歷的生命危機不止一次。正如我一樣，這個時代的倖存者們，誰不是歷經幾次波折才保住性命。

「所以說，沒關係啦。」

艾瑪悄悄湊到我身邊試探我的態度，我不由得露出不悅的表情。

這是多餘的補充。

「因爲不想再失去任何東西了。」

之後，對話有一段時間變得稀少。