第2話

地上仍積着皚皚白雪。

那是長時間暴風雪肆虐的痕跡。

魔界是永冬之地。

從那裏吹來的風，將雪花灑遍了北部全境。北部本就習慣了突如其來的大雪，但從地下升起的雪雲卻非同尋常。

因爲那積雪量實在驚人。

北部不僅寒冷，還很乾燥。雖然偶爾會下大雪，但頻率並不高。

然而，連續幾周暴風雪肆虐，彷彿永無止境。

如果不是我擊敗了萊奧裏克，北部恐怕不是毀於怪物之手，而是被大雪吞噬。

殘留的積雪就是明證。

積雪深及腳踝，嚴重阻礙了行進。

同樣的距離，在雪地上行走需要耗費數倍的力氣。

雖然忍不住想罵人，但我連抱怨的心思都沒有。

不僅是我。

走在前面的那羣人也是如此。

他們身材修長，耳朵尖尖，容貌俊美。

曾經被認爲是受到神之祝福的他們，其真實身份正是「精靈」。

人類的敵人，被驅逐到北部的野蠻人。

我正跟隨在他們身後行走。

「平安無事真是太好了，人類……不，是叫伊恩對吧？」

在沉默的行進中，這是第一次有人開口說話。

這時，所有精靈的腳步都停了下來。

我像個受驚的孩子一樣，繼續喃喃自語。

每當盧杰特說話時，木棒末端引燃的火星變得更加明亮。

所謂的老鄰居，就是這樣的存在。

實際上，我並沒有什麼改變。

如同被溫暖的雨水打溼的雪原，我的胸口也深深地凹陷下去。

他的心情並非不能理解。我不也是如此嗎？

因爲盧杰特的表情太過嚴肅了。

這位多管閒事的精靈男子的名字是「盧杰特」。

即便如此，道路仍在延續。

然而，盧杰特回應的聲音卻比我想象中更加堅定，我再次緊緊閉上了嘴。

「再怎麼着，「人類」這個稱呼也有點太生疏了吧？雖然在村子裏只有你一個人類。」

出乎意料的是，腦海中浮現的卻是某個男人的記憶。

我默默地回味着盧杰特的話。

我的眼睛緊緊閉上，燃燒的樹枝被移到了墳墓附近。於是，由雪堆成的小丘開始無可挽回地崩塌。

這意味着目的地已經不遠了。

雖然他的視線並沒有看向我，但那溫和的聲音中卻流露出對我的關心。

盧杰特也跟着我，咬緊了苦澀的笑容。

有一天，我收到了一封來自未來的情書，一切就這樣開始了。

「一邊煮着樹粥，一邊不會對餓死的兄弟姐妹們視而不見。爲了生存的理由，我們不會背棄必須活下去的理由。」

「我們無能爲力。這個世界本就是如此。命運有時會以近乎殘酷的高傲姿態流淌，像我們這樣的人，只能無可奈何地被捲入其中。」

一直保持沉默的伊莎的齒縫間滲出了模糊的呻吟。然後撲通一聲跪下，幾滴眼淚落在地上。

隨即，火焰「呼」地一聲燃起，化作熊熊烈火。

「其實一開始我也很驚訝，很茫然。爲什麼像我們這樣弱小的精靈會捲入如此巨大的戰亂之中…還不如餓着肚子，煮點樹粥喝，那樣生活該多好。」

當然，這個時間並不長。

「我，也就是說……」

一個接一個，精靈們屈膝跪下。這是精靈對逝者最高的敬意。

我和盧杰特閒聊時，能感受到周圍投來的目光。

那時，默默流淚的伊莎揮了揮手。

我本想反駁他的話，但最終還是閉上了嘴。

「那種時候我們能選擇的路並不多。只有兩條……是迎戰，還是逃跑。」

「如果不是我，波普長老就不會死。你們也不會經歷那些苦難，更不會無端捲入人類和精靈之間……」

我本能地意識到這是葬禮的最後一道程序。

「人類，現在我們不會逃跑了。」

雖然以前再怎麼強調也無法真正體會，但在尤爾迪娜城堡與人類混居的精靈們，想必自然而然地意識到了。

"當初接納你進入村莊的決定。"

我爲什麼要這樣做？

"什麼？"

「這是無可奈何的事。」

直到墳墓的正前方。

啪嗒一聲，精靈的手搭在了我的肩膀上。

看來他們已經逐漸適應了人類的社會。

此刻，只有我和盧杰特還筆直地站在這裏。

好不容易擠出的問題。

帝國五大貴族家族之一的尤爾迪娜站在我這邊。

我一時無法理解他的意圖，猶豫了片刻，但最終還是接過了木棍。

而且，我的背後還有皇女和皇室的支持，聖國的聖女也與我有着深厚的淵源。

這個角色真的適合我嗎？我咬着嘴脣陷入了沉思。

像嘆息般吐出的這句話，讓我再次選擇了沉默。

「就當是暱稱好了，感覺像是人類代表一樣，挺不錯的。」

揹負在我身上的人類期望非同尋常。

「隨便你怎麼叫吧。」

當時，與阿維安兩人流落到村莊的我，正是被盧杰特接納的。

一步步失去珍視之人，連笑容與情感都被磨滅的不幸男子的一生。

我立刻明白了他的意圖，露出了模糊的微笑。

雪和冰的地面無法承受那溫度。

他們一定正在經歷非常混亂的時期。

這不像他，是一個遠大的夢想。

即使經歷了生死邊緣的考驗，忍受着削肉剔骨的痛苦，我也無法停止那近乎強迫的自問。

盧杰特靜靜地跪下，對我說道：

精靈們熱愛並重視自然。

自從站在墓前的那一刻起，我就感到呼吸急促。彷彿因爲我的貪婪，又有人犧牲了。

因爲在精靈村莊中也是與我特別親近的精靈之一，所以我能夠以更加輕鬆的心情回應他的話。

「從某些方面來說，是的。」

因此，他們努力將死亡也理解爲自然的一部分。我曾聽說過他們不留墳墓的葬禮習俗。

要是以前的話，我可能還不知道。

「……不僅是我們，還有我們所有的族人。」

「對此我很抱歉……」

不，爲什麼偏偏是我？

「波普長老想必也是如此。無盡地自責，最終無法承受，便將責任推卸給他人……但最後，卻爲了那個曾經憎恨的人類，連自己的性命都搭上了。」

「謝謝你，人類。」

因爲即使不問，也能明白。

「伊恩·佩爾庫斯」這個名字究竟有多重的分量。

我是人類中崛起的英雄，也是帝國代表性的新銳劍士之一。不僅如此，我的人脈也相當顯赫。

每走一步，白色的氣息便從口中呼出。

溫暖的風似乎纏繞着木棒旋轉，隨即在木棒末端引燃了微弱的火星。

盧杰特握住了放在墓前的木棍。

許久未見的村裏的精靈們顯然對我有些生疏。

直到現在我到達的地方。

我莫名感到一絲失落，反問道。

放眼望去，整個世界一片雪白。

盧杰特將成爲核心，作爲精靈的代表挺身而出。

精靈們的淚水化作雨水落下。

我已身處帝國權力的核心。

「我不是在責怪你。」

「……你不怨恨嗎？」

針葉林中仍然有許多精靈。因爲肉塊在縮小規模的同時，吐出了大量被吞噬的精靈。

突然被喚起的往事讓我閉上了嘴。

然後遞給了我。

走在最前面的伊莎，腳步漸漸慢了下來。

"說實話，我還是不太明白。"

無論怎麼追問，都沒有任何回應。對此感到厭煩，也曾多次想要放棄一切。

我迷迷糊糊地被盧杰特的手牽引着，站到了他的身旁。

「我們一直以來都在逃亡。整整幾百年……就這樣，無論真相是什麼，我們只爲了生存而紅了眼。萊奧裏克正是抓住了我們這一弱點。在漫長的逃亡中，我們最終連活下去的理由都忘記了。」

籠罩在我脣邊的苦澀笑容愈發濃重。

在持續了幾分鐘的儀式中，盧杰特向我吐露了他的決心。

「現在回想起來，你對我們村子來說，或許是個太過龐大的存在。我們只是勉強靠煮樹粥維生的精靈。但你來了之後，太多事情都改變了。甚至差點死掉。」

由雪和樹木構成的墳墓與周圍的景色難以區分。乍一看，就像是由自然堆積的雪形成的丘陵。

我出身於子爵家的次子這一事實，如今已不再重要。

盧杰特輕輕拍了兩下我的肩膀，隨後抓住了我的衣襟。接着，他率先邁步向前走去。

回想起來，確實如此。

「後悔了嗎？」

但沒有人去追問原因。

一向尖銳卻充滿生命力的伊莎，今天卻格外安靜。

他大概也未曾想過要成爲英雄。

只有這樣，才能避免過去的衝突和犧牲重演。

當然，這個過程不可能一帆風順。

在命運的分岔路口被迫做出的選擇，是一條極其狹窄而陡峭的道路。

但我並沒有刻意考驗他的決心。

他不是已經說過了嗎？不會再逃避了。

所以我只需要問一個問題：

「你能做到嗎？」

「說實話，我沒什麼信心……但如果你幫忙的話，應該能行吧？」

這真是典型的盧杰特式回答，我不禁笑出了聲。

轉眼間，波普長老的冰封已完全融化。他的靈魂如今無需在九天上徘徊，而是安息於自然的懷抱中，等待着以另一種生命形式重生。

我送別了波普長老，將與他的回憶一一整理，珍藏在心底。

他最終改變了精靈的命運。

「我向你承諾，無論何時你有求於我們，無論是什麼，我們都會答應你一次。」

不，或許連人類的命運也因此改變。

波普長老雖已離去，但他的遺志將永存於心。

就這樣，我夢想着一個沒有紛爭的世界。

＊＊

在族長的辦公室裏，兩姐妹的會面顯得平和而寧靜。

重複着互相問候、聽取彙報、下達指示的過程。

打破這一日常的，是一個問題。

「……姐姐。」

正在悠閒地審閱報告的德爾菲，將目光投向了塞里亞。

避開視線保持沉默的女子，最終做出瞭如下選擇。

塞里亞冷冷地問道：

畢竟是她下定決心要戰勝的對手。

德爾菲輕笑一聲，問道：

"怎麼，已經開始擔心尤爾迪娜的繼承人了？不過別太在意，我還年輕着呢……"

所以，這位金髮女子久久未能開口。

接着是沉默。

她微微蹙眉，彷彿陷入沉思般垂下視線，隨後又恢復了從容的微笑。

塞里亞再也無法忍受德爾菲那令人作嘔的繞圈子。從緊咬的牙關中擠出的聲音變得兇狠起來。

雖然是以疑問的形式，但語氣中的確信卻堅定不移。德爾菲不可能察覺不到這一點。

那雙血紅的眼眸中，看不到任何敵意或戒備。塞里亞對此感到無比懊惱，緊緊攥住了拳頭。

德爾菲血紅的眼眸中燃起了火焰。

"……那麼？"

直到指甲深深嵌入掌心。

"是伊恩前輩嗎？"

「昨晚，您在臥室裏和誰在一起？」

德爾菲的從容第一次出現了裂痕。

尤爾迪娜從不逃避對決。

雖然只是剎那間的動搖，卻逃不過塞里亞的眼睛。

她的嘴脣開合了好幾次。