第7話

沉默猶如未出鞘的利刃。

雖然並非赤裸裸的威脅，但其間暗藏的施壓意圖昭然若揭。更妙在完美復刻了緊繃如弦的張力——誰說非得亮劍才能製造壓迫感？

正是如此。縱使劍鋒未指，寒芒猶在。

這意味着芬德爾斯頓侯爵終於亮出了隱藏的底牌。至少對我而言，他已找不到繼續掩藏鋒芒的理由。

又或是已經無暇顧及。

先前瑟瑟發抖的中年人模樣早已消失無蹤。當他倚着椅背長嘆時，舉手投足間盡是名門望族當家特有的傲慢氣度。

侯爵的手首次觸碰了茶杯。此前他的雙手總像患了震顫症般抖個不停，此刻被他手指觸及的茶水卻如無風湖面般平穩。

「請您寬恕我的失禮，鐵血公閣下…我擅自決定未向您稟報此事。確切地說，我認爲這個祕密需要再保守一段時間。」

這道歉伴隨着茶水輕啜的聲響。

這顯然是我無法坐視不管的問題，只能皺起眉頭表露不悅。

「那些傢伙看起來也不像在幹正經事吧。」

「此話怎講？」

「他們一見到人就動了殺機。」

芬德爾斯頓侯爵沉吟着再次端起茶盞，喉間溢出低沉的嗯聲。

「若換作其他人會怎樣？說不定會有無辜學生喪命！」

「真是窮兇極惡之徒。」

侯爵應對我追問的方式遠超預期。

深有同感。

他突然晃動着腦袋的模樣讓我瞬間語塞。這反應與其說是荒唐，倒更像是某種令人費解的認同。

然而中年人的神情始終平靜如水。

「不過是些權宜之計。畢竟能提供的情報也有侷限性。不過最近局勢大有不同……教團那邊似乎開始沉不住氣了。這都要感謝鐵血公……」

畢竟是滲透帝國暗面的家族。

「芬德爾斯頓家族也是其中之一的意思嗎？」

鎖鏈？

我的妹妹。

此後我又在座位上呆坐良久，最後端起早已涼透的茶盞將殘茶一飲而盡，瓷杯與檀木桌相撞發出清脆聲響。

「若爲達成目的，可以不擇手段。即便是殺害無辜民衆也不會產生絲毫愧疚。這些都是鐵血公親自處決也毫無怨言的罪人。」

「我只是提供了情報而已。」

「到底死了多少人？」

那副平靜到令人自然產生疑問的語調，讓我微微翕動嘴脣想要質問，卻在看到侯爵毫無波瀾的面容後作罷。

「空口白話誰都會說。」

「您無需捨棄任何信念…一如既往，我們芬德爾斯頓家族會爲您揹負所有陰影。隨時召喚即可，必當獻上赤膽忠心。」

說罷，芬德爾斯頓侯爵突然露出了自己的後頸。

「那您認爲應當如何？」

彷彿在陳述理所當然的真理。

這是爲了增強說服力的修辭手法。

正因如此，帝國皇室纔敢冒這般走鋼絲的風險吧。若只是芬德爾斯頓侯爵一人倒也罷了，眼下可是連整個家族的性命都押作了籌碼。

「是龍血文字。」

沙啞低沉的嗓音裏，回應卻平靜得令人發寒。

然而留給我們的時間已然不多。

「明日之內定當整理完畢呈報給您，鐵血公大人。」

「所以你們用情報做交易了？」

諸多字符化作實體在腦海中盤旋，此刻卻唯獨凝成一個念頭：

對取他們性命這件事本身並不後悔。只是人性中殘留的溫度，讓我難以徹底忽視內心深處的吶喊。

「您以爲在吉爾福德孤兒院發現的血肉種子就是全部嗎？不！類似的孤兒院至少還有數十處。現在全都被我們連根拔起了。知道您爲什麼能恰逢其時地抵達佩爾庫斯領地嗎？失去首領的北部精靈殘黨們爲何會如此安靜？」

「所以您無需感到自責。人手這種東西隨時可以補充……」

直到看見我拼命回想時臉上出現的裂痕，整個過程不過瞬息之間。

沒想到龍血文字竟被如此運用。仔細想來，這或許也是必然的結果。

「吸血鬼的血族難道只藏身於大森林和學院？當鐵血公前往天劍山時，失去『大師』而出現戰力真空的帝國，又是誰在苦苦支撐？」

表面看來是毫無異狀的皮膚。但以我晉升爲『大師』的目力，已能清晰辨識出其中違和的景象。

「如果他們不聽從您的指示呢？」

您怎麼能用這種語氣談論那些因執行您的命令而死的人呢？

「您不知道嗎？即便是教團…也對龍血文字束手無策。那可是與帝國皇室同等歲月積累的神祕魔法啊。」

「我剛纔不是已經說過了嗎？」

我咬着後槽牙擠出這句質問，齒縫間發出咯吱聲響。

彷彿沒料到我會提出這種問題似的。

何必故意說謊呢。況且我的直覺也在發出警報。

「要引領帝國前行，這些道理您必須銘記…雖然本該更早些讓您知曉的。」

不擇手段的那種——尤其是那些手無寸鐵的平民百姓的性命。

謊言嗎？這個念頭剛閃過，我便意識到這種揣測何等愚蠢——

明知如此也不得不入套，正是這種策略的可怕之處。那男人或許比我自己更瞭解我，舌尖上的功夫實在油嘴滑舌得很。

因剎那間的激盪而緊繃的身軀逐漸傾斜，無聲地靠向椅背。

他們一定是從蛛絲馬跡裏榨取了最大利益。

可爲何我的聲帶震顫着，卻發不出半點聲響。

面對這番義正辭嚴的指責，侯爵又發出沉吟聲將茶水嚥了回去。

「那道「時空裂隙」究竟是什麼？」

這是唯有皇帝及其代理人才能操控的古代祕法。

這個男人發自內心地認同這套說辭。

又是出人意料的言論。我的眉頭擰成了結。

難道真是他親自下達的命令？

因爲迄今爲止侯爵透露的可能性只有一種。

即便是微小背叛也會致命。但能在數百年間維繫信任，自然該有這般制約手段。

在我喉結滾動吞嚥唾沫時，侯爵謹慎地補充道。

中年男人滔滔不絕講述的每件事都與我的行蹤密切相關。

我閉目長嘆，紛亂的思緒尚未理清，便刻意拖延了片刻。

「是黑暗教團。」

周旋？提供情報？黑暗教團可不是能被輕易糊弄的蠢貨。

鄭重行禮後便徑自離去。

『龍血文字』。

「這就是間諜的本質。行走於陰影之中時，難免會沾染各種污穢。但我們對帝國皇室的赤誠從未動搖。」

龍血文字。

原本平靜的氣氛開始像怒濤般翻湧起來。

翡翠色目光再度刺來，我卻仍垂眸凝視着茶盞。

是時候去尋我那妹妹了。

「所以？」

即便面對我暴風驟雨般的質問，芬德爾斯頓侯爵依然保持着表面鎮定。雖然額角滲出的幾滴冷汗已經出賣了他。

「我以名譽擔保，已經竭力將犧牲控制在最低限度。」

中年男子緩緩起身時，我在他離去前擠出的疑問異常直白：

暗自立誓的同時，我將芬德爾斯頓侯爵先前大驚失色的那件血跡斑駁的外套重新披上——看來另有更緊要之事亟待處理。

「如您所知，帝國皇室關注黑暗教團動向已有多年。可他們始終沒露出馬腳。」

『龍血文字』確實存在。

就算我如此，您也不能這樣。

那一瞬間的情緒確實很難控制——也難怪會如此。

「有光必有影…凡人怎能違背世間法則？您只需繼續端坐高位，綻放您那耀眼光芒便是。」

他們根本沒有背叛的餘地。

「他們不是你的部下嗎？」

這聲反問裏帶着懇求的意味。

「這、這太荒唐了……！」

芬德爾斯頓侯爵聞言陷入短暫沉默，

連黑暗教團都無法解除的項圈。

「當然。不過…看來鐵血公對帝國還了解得不夠透徹。」

「所謂部下，不是應該遵從上級的意志行動嗎？就像帝國皇室與芬德爾斯頓家族的關係一樣…我從未將他們視作部下。」

「鐵血公閣下推理得沒錯。不過，只猜中了一半…黑暗教團麾下的勢力可不止一兩個，其中還包括下級組織。比如說，在人類內部早已佈局的……」

芬德爾斯頓侯爵說到此處突然口乾舌燥，匆忙灌下一口茶水。隨即用近乎悲切的語氣繼續陳述道：

不，事實顯然不止如此。後爵握着茶杯的手又開始顫抖，儘管面上仍保持着從容。

原因顯而易見。

「鐵血公…帝國既非善亦非惡，不過是竭盡所能罷了。行至窮處，自然會沾上些腌臢勾當。」

「請稱之爲雙重間諜吧。」

芬德爾斯頓侯爵聞言露出了曖昧不明的笑容。

「你這算是在辯解嗎？」

下次覲見皇帝一定要當面詢問關於9;龍血文字9;之事。

真是久違的名字。

「向誰提供？那他們究竟在遵從誰的意志？」

「我的部下？」

既是我的宿敵，也是人類的死對頭。這絕不是可以輕易宣之於口的名字。

侯爵反倒擺出焦躁神情，開始向我傾吐起情緒。

「您現在想撇清關係？剛纔明明還毫不掩飾地——！」

「這是帝國皇室給芬斯林頓家族套上的項圈…不僅是我，我的兄弟與妻子都刻着同樣的符印。只要龍血文字的主人動動手指，我們就會在劇痛中悽慘死去。」

我一時語塞。

「不，這怎麼……」

時空裂隙。

『黑暗教團』啊。

此刻他面對的，正是能夠輕易驗證真僞之人。

頸項上環着一圈由未知文字構成的刺青，形似鎖鏈的環扣。那詭譎的模樣令我在瞬間失語。

最終擠出的質問僅止於此。

或許該在稱謂前冠以9;往昔9;二字作爲前綴。

＊

『貪婪』顯現出悽慘不堪的模樣。

雙手被反綁在身後，腳踝也被腳鐐鎖住，連挪動身體都困難。可爲何那張妖豔的面容仍完好無損？

甚至連傲慢自大的微笑也原封不動。

「哎呀，哥哥…您來啦？終於聽到我愛的低語了嗎……」

「可以這麼說。」

我乾脆利落的回答反而讓少女慌亂起來。

少女的表情先是呆滯，隨即泛起淡淡紅暈，慌忙移開視線露出冷笑。

「啊哈，是嗎？終於承認我這個妹妹的身份了……」

「沒錯。」

我邊說邊將腰間佩劍哐噹一聲放下。

劍本身就是暴力的具現。

劍刃纏繞的殺氣彷彿要穿透視網膜切斷視覺神經。能帶來這般凜冽觸感的劍器，縱貫整個時代也僅此一物。

天劍。

這是連七罪星都會聯想起死亡恐懼的唯一物品。

「我承認。我好像也愛着你……」

但我未能達成目標。

準確來說，或許該說預料出現了偏差。

即便我祭出天劍，『貪婪』卻始終不敢與我對視。反倒漲紅了臉，甚至開始咬嘴脣。

還時不時偷瞄過來，眼中流轉着莫名期待的波光。

反應着實蹊蹺。

我覺得有必要再深入探究一下這個問題。

哥哥愛妹妹，妹妹愛哥哥。明明是理所當然的結果，居然會這麼不知所措。

這不就是最基本的道理嗎？

「哼、哼…花言巧語…！」