第68話

大魔女的預言分毫不差。

沒過多久，我遇到的那個熟悉面孔就是最好的證明。甚至收到師父聯絡還不到一天。

首先映入眼簾的是嬌小的身軀。

那是個宛如人偶般的少女。瘦小的身材與碩大的尖頂帽形成強烈反差，這種不協調感令人印象深刻。某種程度上說，這或許正是她身份的象徵性元素。

令人驚訝的是，這位看似年幼的女性實際年齡比我還要大。

艾爾茜·林內拉。

作爲9;大魔女9;的二弟子，同時也是我的未婚妻。即便如此，我還是忍不住長嘆一聲。

「怎麼會這樣……」

「哎呀，表情看起來相當不滿呢。」

這是我們時隔許久的重逢。

按理說本該歡天喜地纔對。但一見面就皺眉，作爲少女她有充分的理由感到不滿。

——如果不知道這狀況有多反常的話。

幸好艾爾茜前輩並非那麼遲鈍的人。倒不如說她對此心知肚明。從她雖然鼓着臉頰開玩笑，眼神卻透着爲難就能看出來。

無聊的玩笑沒能持續太久。

未婚妻的雙手很快捧住我的臉頰，那觸感滿載着絕望。

「啊，真要瘋了……已經來不及了嗎……」

緊接着是泄了氣般的沉重嘆息。

這也難怪。我們兩人原本就不該出現在彼此能相遇的距離。

我在大陸西部，艾爾茜前輩在大陸南部。

最初遠征的方位就不同。即便如此我們的道路仍再度交匯，稱之爲奇蹟也不爲過。

「讓我們見識下吧。」

這是已達『大師』境界的武者腳力。快到我偶爾都難以適應的速度，正因如此，我對摺疊空間中傳來的聲音感到一瞬遲疑。

「放什麼屁？你妹妹不是原體是人造人複製品。神諭是『神明』降下的。就算能騙過人類，神明怎麼可能分不清真貨和贗品？」

兩人同樣都在瑟瑟發抖。

遠征隊派往的所有地點都展開了廣域結界。

「那『貪婪』呢？」

「所以才說很奇怪啊。」

宛如天災降臨。

緊接着。

「部隊現狀如何？失蹤多少人？」

既然準備瞭如此規模的結界，不可能留下通訊功能。我正想說本來也沒抱希望。

「幸好還在這裏。不過塞里亞小姐似乎消失了……」

只不過沒料到會多出個累贅。

霧氣中響起尖銳的提示音。是短程通訊器的呼叫信號，而內里斯前輩在我面前不關提示音的情況只有一種。

不是早就下定決心要追隨總在生死線上徘徊的哥哥嗎？這種場面，早就在腦海中想象過無數遍了。

「反正這裏座標亂七八糟的，你一個人肯定會迷路吧？有我這樣的嚮導比較好。」

只要德爾菲勒姆本體不降臨的話。

「通訊還能用嗎？如果能聯繫上大魔女大人或聖者大人就好了。」

「據說敵人突然從虛空中出現。更重要的是…您妹妹所在的位置也正遭受襲擊。」

真不愧是魔法師啊。

不知不覺籠罩四周的霧氣。

這是與『大魔女』齊名、在咒術領域造詣最深之人的分析。出現偏差的可能性應該很小。換言之，即使停止行軍也爲時已晚。

「短程通訊仍可使用。但遠程通訊恐怕是因爲這霧氣……」

因爲我的注意力早已轉向別處。儘管身處近乎凝滯的緩慢時空，但以這種速度奔跑，時機遲早會成熟。

「我妹妹收到了神諭。」

艾爾茜前輩似乎也察覺到當前狀況，同樣從懷中抽出了漆黑之杖。

我的未婚妻表情瞬間變得微妙。不知該震驚，該讚歎，還是該擺出其他什麼表情。

「那又怎樣？」

「伊恩大人？似乎剛剛遭到襲擊。」

「因爲現在要去戰鬥。」

到頭來只能硬撐嗎。

我又從脣間漏出低嘆。未婚妻那絮絮叨叨的解說同樣令人心煩意亂。

四周金屬碰撞聲與慘叫聲交織迴盪。鮮血潑灑大地的聲響，難以名狀的怪異嗚咽每敲擊一次耳膜，身體就跟着痙攣顫抖。

「兩位在一起。」

艾爾茜前輩飽含委屈的主張乍看合情合理。唯一的失誤，就是選擇對我說這番話。

雖然我本人倒沒多想。

「內里斯前輩。」

無人感到驚訝。我和艾爾茜前輩的修爲還不至於察覺不到近在咫尺的潛伏者。

莉亞陷入了慌亂。

「您對神諭瞭解嗎？」

被認可爲邪神9;聖女9;意味着什麼不言而喻。等於響應邪神契約，背叛了人類。作爲我的未婚妻，提出這種無禮假設想必很有壓力。

壓縮空間爆裂開來，刀光與雷霆席捲了整個區域。

失蹤的是塞里亞反而值得慶幸。和其他人不同，我的後輩無論被帶到哪裏都有保住性命的實力。

明明應該收到了出征準備的消息，教廷方面卻毫無反應。不過既然佈下這種規模的陷阱，倒也情有可原。

人類最高智慧——『大魔女』。

女人不耐煩回答的面容與莉亞如出一轍。恍惚間彷彿在照鏡子。唯一的區別，大概就是那雙浮腫眼睛裏透出的絕望感吧。

眼眶泛紅，充滿憎恨的金色瞳孔。

接受現實後我立即着手應對。

「砰！」

「喂，喂！」

「該死。」

我的手移向腰間。

我脫口罵出聲正要跺地，突然想到什麼追問道：

影子般迴盪的應答聲。

這是遠超想象的祕術。單論範圍就可見一斑。我和希恩原以爲最多覆蓋了『龍之山脈』一帶，實際情況卻截然不同。

從踏入的第一步起就註定了結局。

目前還不算嚴重。但從逐漸濃密的趨勢來看，很快就會陷入伸手不見五指的混沌中吧。

無論前進還是後退結果都相同。在這個結界內部方向毫無意義。終究只會朝着施術者預設的座標移動。

更驚人的是，如此規模的空間內部相互聯動攪亂了座標。這已超出意外範疇，堪稱令人絕望的宏大魔法。

這麼說希恩還在。

「約十分之一人員似乎被轉移到了別處。」

最後一絲期待消散後反而覺得痛快。況且希望的火種並未完全熄滅——只要能爭取時間就有解析可能。

最後這句話是偷瞄着我臉色說出來的。

沒錯。奇蹟。

「快起來！你是白癡嗎?! 這樣下去會死的！」

「這個嘛……」

「那直接把空間撕裂就行。」

「哪裏？完全沒察覺到跡象？」

其實這算是預料之中的結果。光是環顧四周就能察覺端倪。

「扭曲的空間正在擾亂座標，逐漸將我們推向結界深處。就像動物的胃袋一樣……彷彿要消化我們似的。」

能引發如此超現實現象的術法屈指可數。比如現在覆蓋整條山脈的結界。

「連大魔女閣下也無計可施嗎？」

看來她很困擾。正好我也有了主意，便決定結束她的糾結。

難怪這段時間異常安靜。

「哈？這事該問那個…現在該叫聖露西亞還是什麼的。總之去問那女人才對吧。」

若是我的導師定能找出破解之法。當然，這需要耗費相當的時間。

該死。

「而且是『惡神』的。」

即便接連聽到9;龍王9;與9;大魔女9;的警告後停止了行軍。即便最大限度排除了變數，還是發生了這種異常現象。

拽着別人胳膊哼哼唧唧了好一陣。終於忍無可忍的少女突然爆發了：

「在。」

『雷電同化』嗎？

「難說…現在？恐怕需要很長時間。尤其當座標開始紊亂後，解析會越來越困難。畢竟無法持續停留在結界的特定節點…至少在此期間教會方面應該會採取行動。」

最終沒能忍住的咒罵聲中，地面被踏得粉碎。

當然這都在預料之中。

曾聽說過。專精特定屬性的魔法師達到某種境界時，可能會與魔力性質同化。沒想到艾爾茜前輩竟到了這種層次。

「莫非你妹妹私下接觸過教團？如果能被認可爲新的9;聖女9;，倒也不是不可能……當、當然嫂子看起來不像是會做這種事的人。」

但我們也並非毫無希望。

＊

嗶——嗶——

那場景該怎麼說呢。

也是。

真是奇異的景象。艾爾茜前輩雖然跟在我身後，卻像是被電光構成的霧靄籠罩着。乍看之下她身體的輪廓線都顯得模糊。

「喂、快醒醒……我說！」

這是我有生以來第一次。第一次踏上戰場，更被充滿敵意的無數敵人團團包圍。

起初反應冷淡，但當聽到難以自圓其說的主張時，反駁立刻脫口而出。多虧如此，問答得以順利繼續。

或許是因爲得到了意外的簡明答案

「反、反正我連爲什麼死都不知道……呵、呵呵……你這個冒牌貨永遠都不會懂，我現在的心情……不、不是的。其實都怪你……」

「我妹妹和『貪婪』呢？」

緊急狀況。

畢竟只需靜待獵物落入圈套。

翡翠般的眼眸直勾勾盯着我。那眼神像在說『胡扯什麼』，對於還要補充更荒唐內容的我來說頗有壓力。

「丟下我怎麼辦……！這裏我認識的人只有你啊！」

空洞的眼眸開始燃起火焰。承載着噴湧而出的怨毒，被深信不疑的世界背叛的少女發出淒厲的吶喊。

「要不是因爲你！對，要不是你……只要你不奪走我的人生……！」

但這憤怒未能畫上句點。

咚的一聲。

莉亞的飛踢正中胸口。斷碎的呼吸迸裂而出，腦海閃過雪白火花時，『貪婪』早已狼狽地滾落在地。

呼吸紊亂。發不出聲音。

但聽覺依然敏銳。

「連活下去的理由都不知道，卻好奇爲何要死？呵……那你就獨自去死吧。我會如你所願獨自活着——爲了長久享受從你那裏偷來的人生。」

或許是疼痛使然。

匍匐在地的少女攥緊了泥土。時隔多年再次嚐到憤恨的淚水。爲何會變成這樣。

原本我該是受盡豔羨、在寵愛中長大的命運。卻被『冒牌貨』奪走人生，連拼盡一切獲得的力量都被封印，落得這般狼狽打滾的下場。

好委屈。好憤怒，好悲慘。咬牙切齒地想着。

我真正渴望的究竟是什麼。不過，不過……

一塊曲奇。

真是奇妙。突然想起某天伊恩遞給我的那塊曲奇的味道。明明只是微不足道的回憶。

太奇怪了。

當9;想活下去9;這份微弱的慾望甦醒的瞬間。

「啊啊啊啊啊！」

砰！

『貪婪』本能地翻滾躲避。刀刃擦過衣角的聲響驚險地迴盪着。

「住手，快住手！」

根據『契約』獻祭靈魂，連最後理性都喪失的人類就會變成這種『影子』。『貪婪』自己不就製造過數百具這樣的怪物麼。

身體在瑟瑟發抖。稍遠處傳來少女徒勞的挽留聲。愚蠢的女人。要是這招管用的話，還叫什麼『怪物』啊。

聽到如此淒厲的聲音。

就在莉亞恢復原貌的瞬間，黑影也同時開始行動。還未及調整姿態，銀光已直刺9;貪婪9;的咽喉。

刀光如雷霆，編織整個世界。

是熟悉的怪物。

原來如此。

那絕非人類聲帶能發出的音色。彷彿從地獄門縫滲出的寒氣，當雞皮疙瘩爬過皮膚時，反而清醒過來。

慌忙抬起的視網膜上，映出一道黑影。字面意義的『影子』——唯有手中利刃泛着寒光的行屍走肉。

這下躲不掉了。

「……住手。」

不僅限於眼前。視野所及之處，甚至蔓延至彼處的光之浪潮。

連做好赴死的準備都來不及。心臟猛地沉落——大概就是這種感覺吧。

白熾風暴席捲着所有黑影。

會死。

失去權能的現在，即便受到致命傷也無法再生。

世界驟然靜止。不僅是影子，『貪婪』的身體也同樣僵住了。怎能不僵住呢。

所以呵，地笑出了聲。

連面色都冰冷得令人窒息。即便是在教團度過一生的自己，此刻也感受到前所未有的壓迫感。

不知不覺間，壯觀的景象已在她面前展開。

咚，某種聲響敲擊着直覺。這是超越五感的、更深刻的衝擊。

鏗然一聲。

「啊，哎呀……？」

如同氣球漏氣般，泄出呆滯的聲音。

隨着這個念頭，女子的身體驟然僵直。

必須活下去。

那雙泛着血光的少女眼眸。

當影子舉起刀尖的瞬間，『貪婪』便有了這樣的預感。恐懼感再次攥緊心臟，這種觸感在神經上鮮明地烙下印記。

就在她終於認命般緊緊閉眼的剎那。

這就是『罪孽』啊。

然而僥倖並未持續太久。

這是本能。『貪婪』在那一刻拋下了自尊。她狼狽地在地上翻滾着爬起，突然瞥見——