第54話

針葉林廣闊而複雜。

無論走到哪裏，目之所及只有針葉樹，若非自幼受過訓練的嚮導，根本無法辨別方向。這也是我無法輕易離開精靈村莊的原因。

若是貿然獨自離開村莊，只會迷失方向。

雖然我的同伴阿維安熟悉道路，但我實在不忍心請求她同行。

因爲她還有未完成的事情。

阿維安正在打探她妹妹的下落。

名字似乎是叫貝蒂。

聽她說，妹妹正待在被稱爲9;總部9;的地方。那裏是將殘疾或年老體弱的精靈作爲祭品，用以製作食物的地方。

也是那個9;萊奧裏克9;居住的地方。

「祝福」的賦予，以及魔像的製造工作，想必也在那裏進行着。

我向阿維安問道。

「爲什麼精靈們會糧食短缺呢？」

「……？」

阿維安露出一副像是聽到了瘋言瘋語般的茫然表情。

那眼神中夾雜着對我的淡淡責備，我不得不再次詢問。

「我是說，爲什麼精靈們的糧食狀況如此糟糕？這不應該啊。」

「這都是那些邪惡至極的人類……不，不是。」

阿維安一時激動想要提高音量，但隨即又察言觀色，收回了話頭。然後清了清嗓子，咳嗽了幾聲，又說了幾句。

「都是因爲人類。是他們把我們趕到了這片寒冷陰暗的針葉林。還定期燒燬我們的糧倉……襲擊我們，殺害我們的同胞！」

咯吱，咯吱，咬牙切齒的聲音迴盪着。

"咔嚓"一聲輕響掠過耳畔。

我嗤笑一聲，轉過頭去。

帶着煩躁與輕蔑的眼神朝我投來。

準確來說，他憎恨殺害他家人的人類。儘管如此，在盧杰特等村莊精靈的壓力下，他還是把我帶了過來。

於是我問起了她的近況。

「多爾夫大叔、米埃拉大嬸，還有盧杰特都說相信我呢。」

「這哪是散步，明明是打獵……」

最終，我默默決定跟隨精靈教育方式的決心很快就破滅了。

「不行，總部太危險了。」

「沒有，能去總部的人員有限。所以我打算等這個村子的代表去總部時，讓他們帶封信。當然，如果我想去的話，也是可以去的……」

再怎麼着，去打獵還綁着手，這不太合適吧。

我只能「呵」地發出一聲空洞的乾笑。

還真出事了。

我"嗯"了一聲，嚥下口水，偷偷瞥了伊莎一眼。伊莎正靜靜地走着，突然一驚，看向了我。

這是個極其枯燥的過程。

「專心看腳下，人類。」

這是在孤兒院與吉爾福德戰鬥時就已經證實的事實。

對此，伊莎得意洋洋地說道。

我是一位尊重歲月與傳統的模範貴族。於是不再多言，決定嘗試一下他的教育方法。

「別擔心，我會保護你的。森林裏能出什麼事？」

用狩獵或屠殺來形容更爲貼切。

但萊奧裏克卻沒有這樣做。

「那是那些精靈的事！」

儘管如此，眼前浮現的疑問卻無從解答。

「不，不能有聲音！最好連腳印都不要留下！」

隨着回答的繼續，阿維安眼中的火焰愈發強烈。似乎無法抑制憤怒與憎恨。

「哼，你比那些「年輕精靈」還要小吧。」

反正接下來一段時間我們都要同住一個屋檐下。雖然人類和精靈是敵對關係，沒必要過分親近，但也沒必要刻意疏遠。

這也難怪。

短短几天內，我就被淡淡的懷疑所困擾。內心無數次吶喊，他們是敵人，作爲帝國貴族必須履行自己的義務。

不過，這種可疑的束縛似乎也有其歷史和傳統。

這是不想再繼續交談的信號。

與精靈相處久了，真相自然會水落石出吧。

「不過今天不是難得出來散步嗎？」

"喂，喂！這、這是個失誤！都怪你一直盯着我看……！"

但無論如何思考，與精靈的對抗都稱不上是戰爭。

"你、你在幹嘛？"

「差不多嘛。」

「魔人？」

那雙藍眼睛時不時地打量我的臉色。

那時候的長老看起來還略顯稚嫩，但交談下來，確實能感受到他老練的一面。

我強壓下混亂的思緒。畢竟這也是我必須探尋的真相。

不是阿維安，而是我。

在此之前，我只是理性地理解這種心情。這是數百年來積累的怨恨的結果。然而，我所看到的精靈村莊的景象又如何呢？

「您說什麼？他們是魔人嗎？」

「所以最近怎麼樣？有聽到你妹妹的消息嗎？」

如果強人所難，就要承擔相應的後果。

到底爲什麼。

「不是說了嗎？我們還不能相信你！」

「你沒看到嗎？那個和我戰鬥的、長得像雪豹的怪物，那就是魔人。而且魔人能夠支配同類的魔獸。」

吉爾福德操縱着猿猴魔獸。所以他包圍了孤兒院，逼迫我進行生死決鬥。

她的臉微微泛紅，僵硬地邁出一步。

「年輕的精靈們都要綁着手學習狩獵。這是爲了讓你們專注於腳下，熟悉道路……等到你們經過多次狩獵，即使閉着眼睛也能找到路的時候，纔會解開雙手，真正學習狩獵。」

＊＊

我向她誇下海口：

突如其來的問題讓阿維安歪了歪頭。

「要親近大地。你每走一步都會發出沙沙聲，要是獵物因此逃跑怎麼辦！」

波普長老連看都沒看我一眼，只是用不耐煩的語氣說道。

波普長老討厭我。

「可我不是年輕的精靈。」

我"呵"地苦笑了一聲。

我沒有反駁，只是嘆了口氣，宣告投降。

乍一看，阿維安似乎對此一無所知。

雖然感到委屈，但我並沒有爲此爭辯。

我的目光停留在伊莎的腳上。

而且總部裏還有萊奧裏克等精靈高層坐鎮。

那麼，到了這裏就不得不產生一個疑問。

"想看看有沒有聲音。順便也看看腳印。"

魔獸肉的營養價值出乎意料地高。甚至根據烹飪方法的不同，味道也十分出色，以至於在制度和學院等對流行敏感的地方，都開設了專門的魔獸肉餐廳。

她剛剛還在宣泄積壓已久的情緒，此刻卻向我拋出了疑問。

伊莎像炸毛的貓一樣兇狠地喊道。

"……唉。"

爲什麼萊奧裏克和魔人們不利用魔獸呢？

伊莎似乎有些緊張，乾咳了一聲。

襲擊軍營時也是如此，這一點令人疑惑。比如，糧食問題也可以通過操縱魔獸輕鬆解決。

「踩在雪上當然會有聲音。」

或許是這幾天相處下來的緣故，阿維安似乎對我少了幾分畏懼。都敢用這種調皮的眼神看我了。

那麼，被精靈焚燬的村莊又算什麼呢？

沒有原因的結果是不存在的。當我指出這一點時，阿維安只是露出一副從未聽過這種說法的表情。

他們是足以被稱爲人類之敵的強大存在嗎？

再怎麼偏僻的地方也不能忽視精靈的情報網。到那時他們很可能已經記住了我的容貌。

頂多就是看着垂頭喪氣的阿維安有點可憐罷了。

阿維安脖子上的項圈會在我不在附近時爆炸。雖然半天到一天內應該不會有影響，但總部看起來也沒那麼近。

「嘖嘖，沒出息的傢伙……」

我一臉無奈地低頭看向自己的手腕。

說完這句話，波普長老猛地轉過頭去。

一個看起來像是小男孩的精靈扔出了這句話。

只要召喚魔獸來屠宰就可以了。

這變化倒也不壞。

而且，波普長老說的話也並非全無道理。

他們是惡魔嗎？

我的手輕輕拍了拍少女的肩膀。

「當然是魔人……算了，不說了。」

「不，我知道那個…但爲什麼不利用魔人呢？」

我目不轉睛地將視線轉向他。

阿維安對我這番胡言亂語投來無語的眼神。

與他的外表不同，他是村裏唯一被稱爲「長老」的精靈。這意味着他年紀很大。

那裏纏繞着好幾圈結實的麻繩。雖然腳踝是自由的，但手腕被綁住的感覺還是讓人心情糟糕。

我實在沒必要自找麻煩。

「難道不能用眼睛記住路嗎？爲什麼非要靠腳來走呢？」

是啊，能出什麼事呢。

我無言以對。

專注於腳下，一步一步地走。

伊莎漲紅了臉，開始向我找藉口。

但她的辯解並沒有持續太久。

"等一下。"

波普長老舉起手，示意我們停下。

伊莎緊閉雙脣，我和阿維安的目光充滿疑惑地望向他。

波普長老靜靜地彎下腰，將鼻子貼近地面嗅了嗅。

接着甚至把耳朵貼了上去。

這是在做什麼呢？

他隨即閉上眼睛，開始摸索着向前移動。

其餘一行人只能帶着困惑的眼神跟在他身後。

沒過多久，我眼中出現了一些特別的痕跡。

是篝火的痕跡。

雖然垃圾不多，但以某一點爲中心融化的雪證明了這一點。還有各處留下的痕跡。

我皺起眉頭問道：

「這是其他精靈露營的地方嗎？」

波普長老沒有回應，阿維安靜靜地走到他身邊。環顧四周，突然注意到模糊的腳印。

那腳印格外深。

阿維安也陷入了沉默，我和伊莎忍不住也走了過去。

然後看到了。

那腳印，對我來說再熟悉不過的紋路。

只有伊莎一臉茫然地看着我。

回答來自波普長老。

波普長老的臉色已經變得蒼白。他微微喘息着，喃喃自語。

「喂，喂…你們怎麼了！發生什麼事了。」

距離村莊不過半日路程。

「……是人類。」

因恐懼而冰冷顫抖的聲音。

「人類，已經找到這附近來了。」