第21話

100.主與你同在（21）

艾爾茜身材嬌小，從出生起便是如此。

林內拉家族雖是魔法世家，卻以氣宇軒昂而聞名。在七位兄弟姐妹中，唯有艾爾茜生來體弱多病。

若算上她那瘦弱的身軀，連同她唯一的弟弟盧平在內，也不過兩人而已。若是尋常人家，或許還能得到更多寵愛，但林內拉家族卻非如此。

上流貴族的世界冷酷無情。

即便是親情，也要權衡政治利弊。繼承人之間的競爭毫無例外，從小便要接受爾虞我詐的訓練。

對於生來孱弱之人，從不會施以憐憫。艾爾茜理所當然地被忽視，甚至飽受欺凌，在拳腳相加中長大。

艾爾茜感到無比委屈。雖然她還不到十歲，但聰慧的她早已明白，天生體弱並非她的過錯。

若真要追究罪責，那也該歸咎於她的父母。然而，就連她的父母也未曾庇護過她，甚至默許了他人對她的欺凌。

只要不越過底線，兄弟姐妹間的等級秩序在上流貴族的世界裏是再正常不過的事。可艾爾茜對此始終難以釋懷。

每當姐姐和哥哥們拍着她的肩膀走過，嘲笑她是"小矮子"，偶爾還對她拳腳相加時，艾爾茜都咬緊牙關，強忍着心中的憤懣。

艾爾茜哭過很多次。她不僅外表柔弱，內心也同樣脆弱。她是個膽小、瘦小的女孩，但"絕不能就這樣屈服"的倔強支撐着她站了起來。

記住這一點。

林內拉家族是魔法名門。在追求真理的漫長道路上，與生俱來的身體素質不過是微不足道的條件罷了。

真正的才能只在於頭腦和魔力。聰明的艾爾茜深知，瘦小的體格、虛弱的體力，這些都毫無意義。

所以她無論如何都要把自己關在圖書館裏。

兄弟姐妹的暗中排擠也無法阻擋她的決心。直到那些輕蔑與排擠的目光轉變爲嫉妒與敬畏，她花了數年的時光。

艾爾茜順利進入了學院。在這片大陸上各路英才雲集的地方，她開始嶄露頭角。

無論是林內拉家族，還是學院，實力至上主義都是不變的真理。

很快，她在家族中的地位有了天翻地覆的變化。自從進入學院後，甚至有了追隨她的人。

諷刺的是，艾爾茜的殘忍源於內心的不安。對可能重返童年的恐懼，將她一步步推向惡魔的深淵。

此刻有一隻手正溫柔地撫摸着她的頭。那是她童年時從未得到過的溫暖慰藉與安心感。

然而，她心中也隱隱懷着一絲恐懼。

區區羞辱，我早已習以爲常。記在心裏，日後奉還便是。這種事我經歷過不止一次。

斧刃每一次閃爍，護盾都像玻璃般碎裂，魔力碎片四散飛濺。在護盾之下，艾爾茜只能發出淒厲的尖叫。

「艾爾茜前輩，你剛纔說什麼來着?」

所以當他再次出現時，艾爾茜只想哭着逃跑。她不想跟隨。但經歷了無數個不眠之夜後，膨脹的恐懼剝奪了她的反抗之心。

所以，她也喜歡擊敗那些看似強大的人類。

但爲時已晚。艾爾茜並非新手，她迅速在周身覆蓋了一層護盾。

她渴望得到認可。但伊恩卻因爲對方是孩子，而沒有站在艾爾茜這一邊。

「明明是個自私又惡劣的女孩，連小孩子都無法容忍的暴力化身，一個「小惡棍」。」

急促的喘息聲，男人如利刃般劈開人羣逼近，那雙金色的眼眸冷若冰霜。在那毫無動搖的目光下，艾爾茜頓時僵在原地。

艾爾茜拼命地反擊。她一個個找到那些膽敢侮辱她的人，將他們打得粉碎，爲了證明自己的可怕，她施加了更加殘忍的暴力。

伊恩·佩爾庫斯，她害怕他。非常害怕。

這是她學會的生存方式。伊恩不也曾這樣摧毀過她嗎？

就在那時，金屬刀刃劈下的尖銳聲響迴盪開來。

但與那時不同的是，

正因爲她既是受害者也是加害者，所以才能明白這一點。那並非完全不可能，因此，原本膽小怯懦的艾爾茜，用更加激烈的攻擊性來宣泄內心的恐懼。

那一刻，艾爾茜徹底崩潰了。

因此，艾爾茜追求並一直獲得着這樣的安慰：並非只有她一個人如此脆弱。她以爲那天也會如此。

「沒、沒事……嗚，沒、沒事吧?喂，喂!」

復仇，爲刻骨銘心的仇恨討回血債。

那是個長得像貴公子的男人。作爲劍術學部的學生，他個子相當高，隱約可見的肌肉雖不粗壯，但很結實。

她失算了。在突襲中，艾爾茜再次敗北。她只能眼睜睜地看着幾天前還並肩作戰的同伴們慘遭蹂躪，卻無能爲力。

至少在那個男人開口之前，我是這麼想的。

艾爾茜心中只有一個疑問。

無論是躺着還是閉上眼睛，他的身影都會浮現在腦海中。

她以爲一切都結束了。雖然對方似乎還藏了一手，但她自信對方無法戰勝自己，於是放鬆了警惕。

她再次感受到了回到悲慘童年的滋味。那個什麼都做不了，只能尖叫的小女孩。

如果他們日後變得更強大，回來找她復仇，又該如何是好？

伊恩渾身是血，倒下的身影。

不知不覺間，艾爾茜已經哽咽着抱住了倒下的伊恩。

她不自覺地心生嚮往。如果說之前的屈服只是出於恐懼，那麼此刻艾爾茜才真正接受了失敗的結果。這是臣服，也是順從。

當護盾轟然倒塌的那一刻，艾爾茜頓時失去了意識。

自從獲得力量後，世人只想利用她。或者用充滿恐懼與敵意的眼神注視着她。

這種感覺真好。她曾以爲永遠都得不到這樣的情感。

她只是單純地不想被人輕視罷了。至於爲何會淪落至此，她自己也不得而知。

太帥了。

她想指着自己的胸口質問，看看那個曾經被忽視、被虐待的孩子，如今正在做出怎樣的事情。

回想起來，艾爾茜所夢想的生活並非如此。

面對這不可思議的戰意，艾爾茜只能閉上嘴巴。直到男人接連擊敗了佩爾明、奧爾瑪和艾西亞，最後擊倒了德爾菲。

這並不壞。艾爾茜喜歡那樣堅強的人。不屈不撓的堅強，那是艾爾茜所不具備的，因此更加嚮往。

那是段充滿屈辱與艱辛的時光。儘管爲了與宿敵德爾菲一決高下而咬牙堅持，但久居權位的她早已失去了往日的銳氣。

萬一對方像她小時候那樣，暗暗積蓄力量呢?

這是個奇蹟。他渾身是血，遍體鱗傷。按理說早就該倒下了。但他沒有倒下。

男人艱難地睜開了眼睛，隨後露出一絲淡淡的微笑，彷彿那不過是件微不足道的小事。

他是認真的。那眼神中赤裸裸地流露出暴力的意圖。

從那天起，輕視與責難再次降臨在艾爾茜身上，就像童年時一樣。

艾爾茜哀求着，求他饒她一命，承認自己的過錯。然而，男人的眼神始終堅定不移。

艾爾茜緊緊閉上了雙眼。淚水順着臉頰滑落。這纔是艾爾茜這個女孩的本質。

像翻動相冊一樣，這一幕幕畫面斷斷續續地湧入艾爾茜的腦海。

她感到恐懼，甚至一度想要殺死對方。復仇的機會根本不存在。

童年時，身爲弱者所遭受的屈辱。

然而，那些無視她的聲音始終如影隨形。

艾爾茜顫抖的雙眼轉向一旁。斧刃就插在她身旁。她差點當場失禁。

在這場暴力的連鎖中，唯一的例外是她的弟弟盧平。

不過她仍覺得沒關係。畢竟艾爾茜很強，而且是個天才。

那她的童年呢?艾爾茜心中湧起一股難以抑制的憤怒。

那是一次可怕的偷襲。就在她分神的瞬間，身後傳來慘叫和鮮血噴濺的聲音，轉眼間那個男人已經向她撲來。

我不想死。

因爲聽說區區一個下級貴族竟敢動她的弟弟。

艾爾茜目睹了無數因痛苦和暴力而支離破碎的人們。當她想象自己置身於那樣的境地時，她努力維持的殘酷外殼瞬間分崩離析。

每次看到那把斧頭，艾爾茜都會變回那個軟弱的小女孩。而那隻撫摸她的手，總能給她帶來前所未有的安慰。

「去，叫……她們……」

如今，這一切彷彿倒轉過來，重新降臨在她身上。就像吸飽了溼氣的棉花，艾爾茜的思緒逐漸回到了那個懦弱膽小的自己。

她抽泣着抬頭看向那個男人。男人的眼神依舊冰冷無情。

大約就在那時，她開始與一個名叫伊恩·佩爾庫斯的男人同行。

艾爾茜·林內拉的生命正瀕臨終結。

以及突然衝入兩人之間的那個男人。

必須徹底擊垮對方，只有這樣纔不會重蹈覆轍。

那天晚上伊恩的模樣，在很長一段時間裏都折磨着艾爾茜。

直到那個男人舉起斧頭之前。

因爲只有這樣才能明白那個平凡的真理——他們不過是在虛張聲勢，在超越限度的暴力面前，任何人都只能淪爲軟弱的存在。

「……沒有下次了。」

正因如此，她更加憤怒。艾爾茜從不原諒那些觸犯她的人。

真強啊。

艾爾茜將曾經遭受的輕視和屈辱如數奉還。不，是變本加厲。她再也不想被人輕視了。

喫飯時，她會想起倒在血泊中的伊恩的笑容；發呆時，那畫面也同樣揮之不去。

不是武力，而是心志的強大。那是艾爾茜永遠無法企及的堅韌。

護盾徹底崩壞不過是轉瞬之間。

憤怒讓她幾乎失去了理智，以至於她完全沒有注意到周圍的情況。直到下一刻，她看到了那反射着月光的鋒利銀色指甲。

就因爲對方是個孩子，就得手下留情嗎?

懦夫、軟弱——那些童年時無數次自責的話語再次湧上心頭。

從童年起，他們一起被忽視，而盧平總是恭敬地稱呼她爲9;姐姐9;，並一直追隨在她左右。

自從這個念頭烙印在她心中的那一刻起，艾爾茜便竭盡全力想要得到他的認可。

徹底擊潰對方，讓他們再也無法反抗。

她渴望得到童年時未曾從父母那裏獲得的愛與認可。她希望伊恩能夠肯定她的存在。

她害怕了。不想回到童年。

當意識恢復時，映入眼簾的只有高高舉起的斧頭。艾爾茜久違地感受到了恐懼的滋味。

她什麼也留不下。

獲得力量的艾爾茜只有一個目標。

這正是艾爾茜一直以來最害怕的事。那些被她視爲弱者而輕視的存在，如今要以她慣用的暴力手段來報復她。

他有着黑髮和金瞳，給人深刻印象，以冷淡的態度迎接艾爾茜。即便如此，他還敢讓同行的後輩先走。

伊恩·佩爾庫斯是凌駕於艾爾茜·林內拉之上的存在。

「爲什麼要不顧一切地救我？」

恐懼吞噬了她。於是，艾爾茜選擇了屈服。

她認錯了，承認了自己的失敗。

即使在孤兒院被使喚跑腿，她也毫無怨言地照做。偶爾因爲渴望他的觸碰而故意耍小性子，但基本上，艾爾茜總是很聽伊恩的話。

在最後的時刻，當男人的斧刃劈向她時，

「爲什麼?」

就在那時，男人站了起來。

那天感受到的生命威脅與童年的噩夢交織在一起。恐懼的記憶像泥漿一樣粘稠地覆蓋着她的腦海和心臟。

再次看到那把斧頭時，艾爾茜的心跳驟然加快。顫抖的雙腿不受控制地讓她跪倒在地。在那把斧頭面前，她彷彿又變回了童年時那個柔弱的小女孩。

艾爾茜對盧平格外疼愛。從遭受種種委屈的時期起，艾爾茜就把盧平視爲需要保護的對象。所以那天，她纔會邁出沉重的步伐。

不該逞強的。要是再坦誠一點就好了，也不該貿然出手。

但艾爾茜對伊恩也抱有好感。他是她渴望得到認可的對象，也是她仰慕的目標。

然而，生性怯懦的她，連想象伊恩陷入危機時，自己會不顧性命去救他都做不到。

她大概會害怕得哭出來吧，可伊恩爲什麼能做到呢？

她完全無法理解。所以當艾爾茜聽說伊恩兩天後就醒來的消息時，她像着了魔一樣邁開了步子。

可爲什麼站在門口時，勇氣卻消失了呢？

她的心怦怦直跳，忐忑不安。手也不受控制地微微顫抖。

爲什麼會這樣？艾爾茜甚至無法理解這種情緒的本質。

就在這時，她聽到了一個男人的聲音。

"……艾爾茜前輩。"

聽到那低沉的聲音，艾爾茜猛地抬起了頭。映入眼簾的是一雙默默注視着她的金色眼眸。

原本歡聲笑語的氛圍，彷彿謊言般驟然沉寂下來。不知不覺間，病房裏只剩下伊恩和艾爾茜兩人。

世態炎涼，有人即便靜靜待着，也會被無數人牽掛，但艾爾茜並非如此。

正因如此，艾爾茜不得不用更加怯懦的聲音問道：

"……爲什麼要救我?"

話一出口，她便後悔了。

這句話太過簡略，既沒有歉意，也沒有感激，更別提其他複雜的情感。

艾爾茜懊惱地咬着嘴脣。連她自己都覺得這樣的態度太過無禮。明明以前不會這樣的，但今天不知爲何，她格外在意自己在伊恩眼中的形象。

然而，眼前的男人似乎並不在意。

他反而泰然自若地接過了話頭，彷彿一切理所當然，毫不猶豫。

"不爲什麼。"

艾爾茜的眼神變得呆滯了。