第17話

096.主與你同在（17）

吉爾福德孤兒院的院長吉爾福德先生是一位滿頭銀髮的老人。

他留着濃密的銀灰色鬍鬚，雖然年事已高，但身體卻十分硬朗。那健壯的肌肉與他的年齡毫不相稱，散發着健康的光彩。

當我詢問原因時，吉爾福德先生爽朗地笑着回答道：

「哈哈哈，別看我這樣，以前可是專門獵殺魔物的傭兵呢!也算是小有名氣吧。」

「……正如您所說。」

正值黃昏時分。太陽用最後的光芒點燃了山脊，爲這一天畫上句點。在破舊孤兒院簡陋的院長室裏，我正與吉爾福德先生會面，面前放着一杯茶。

當然，聖女也在場。她似乎在意着旁人的目光，嘴角掛着那慣常的溫柔微笑。

她本就擁有天仙般的容貌，再配上如此美麗的微笑，無愧於9;聖女9;之名。就連我也曾一度被那微笑所迷惑。

現在回想起來，說聖女是個仁慈溫柔的女子，簡直可笑至極。

與其說是聖女，不如說她更接近腹黑的那一類。雖然本性善良，但凡事都精於算計，從未讓自己喫虧。

現在不也是嗎？她似乎早就調查過關於吉爾福德先生的一切。

儘管只是短短兩週的派遣任務，但她很可能已經掌握了孤兒院方方面面的信息。她就是這樣一個滴水不漏的女人。

她溫順地繼續說道：

「吉爾福德院長結束了漫長的傭兵生涯，用剩下的財產建立了這所孤兒院。現在他庇護的孤兒已經超過200名了。」

「哈哈哈，聖女大人爲我這張老臉鍍金，真是讓我受寵若驚。單憑我一人之力是不可能做到的，這也要多虧了聖國的支持。」

聖女對吉爾福德先生的謙遜報以微笑，輕輕搖了搖頭。她對待吉爾福德先生的聲音溫暖至極。

「若沒有爲弱者奉獻餘生和全部財產的勇氣，即便擁有再多財富，又怎能真正拯救一個孤兒呢?但願有更多人能效仿吉爾福德先生的心胸。」

說着，聖女那粉紅色的目光時不時瞥向我。看來是在暗示我也該向他學習。

說到脾氣，聖女現在還在暗中撩撥着我。我的表情不自覺地微微皺起。今天格外懷念握着斧柄那天的觸感。

說着，他高高舉起了雙手，彷彿在證明那令人難以置信的巨大體型。

是尤倫。而他的肩膀上，已經坐着一個看起來像是被保護着的孩子。

「我也一樣。天神垂憐衆生，以馬內利。」

我嘆了口氣，向聖女提議道。

竟然有如此規律出現的魔獸?大多數魔獸都沒有智慧，只憑殺戮本能和敵意行動。

「真是聰明。它們有首領嗎?」

不過，這世上也有很多問題是僅憑話術無法解決的。而小時候的我所堅信的，單憑一把劍就能解決的問題，其實也數不勝數。

「……其他志願者呢?」

「聽說是一種手臂很長的猿猴形態的魔獸。它突然闖入，瞬間就擄走了孩子。速度快得連目擊都很困難。」

我今天想討論的就是這個問題。實在沒有餘力與聖女周旋。

聖女立刻嘆了口氣回答道。即便是身爲聖國最高職位、掌握無數情報的她，也對此毫無頭緒。

那時我以爲，只要有一把劍在手，就能解決所有問題。畢竟那時還小。

真是令人厭煩。更何況猿猴是能在樹木間自由穿梭的動物。它們本身智力就較高，想象一下這種魔獸會有多棘手，簡直讓人不願細想。

完全摸不着頭緒。襲擊孤兒院的魔獸有着神祕的習性。

如果非要說明的話，一旦發動襲擊，本應是打算一舉殲滅的。那麼今天的委託就不是偵察和討伐，而是追蹤並討伐在孤兒院製造屠殺慘案的魔獸的任務了。

「聽說魔物開始襲擊後，全都逃走了。」

「它的智力非同尋常地高啊。」

「……準備晚飯?」

奇怪的地方還不止這些。

但如果那樣做了，聽到有人死去的消息，我又會在愧疚中度過不眠之夜。雖說是無可奈何，但內心依舊感到無比煩悶。

即便在城市裏，一兩個孤兒失蹤也無人問津，更何況是這種偏遠地區的孤兒院每月失蹤一名孤兒？軍隊根本不可能爲此出動。

沒想到委託會如此棘手。聖女似乎也有同感，走出院長室時，我和她的腳步都顯得格外沉重。

第二天，德爾菲抵達了吉爾福德孤兒院門前。

德爾菲表面上看似從容，但內心卻並不平靜。

然而，聽到這番話後，我終於明白爲何這個委託被擱置瞭如此之久。事實上，我和聖女會在此相遇，也是因爲這個原因。

「大約是三週前的事。根據以往的經驗，大概在一週到兩週內還會再來吧……」

但當伊恩再三堅持時，她實在說不出拒絕的話。

她騎着的棕色鬃毛馬發出一聲嘶鳴，彷彿在表達遺憾。德爾菲一言不發，輕輕撫摸着馬脖子，安撫着它。

「每次都只有一人嗎?」

「沒辦法了。今晚就由我、聖女大人，還有尤倫三人輪流……」

聽到我的問題，吉爾福德先生「啊」地嘆了口氣。他有些不好意思地撓了撓頭，隨即壓低聲音，神情嚴肅起來。

「是的，準備晚餐。聽說人手實在太少了。」

聖女雖然沒有說出口，但她這番話背後的考量顯然如此。問題已經變得複雜起來。我不禁感到一陣後悔。

「今晚呢?如果今晚就遭到襲擊，可能會白白損失一條寶貴的生命。」

「不，完全沒有……」

這是理所當然的，對手越聰明，討伐的難度就越大。如果它能夠壓制魔獸的本性，那至少說明它擁有超越人類的智慧。

「我聽說它有超過2米的身高。如果它爲了不被討伐，每個月只襲擊一次孤兒院的話……」

聖女得出了結論。這句話一出，氣氛頓時變得凝重起來。

「那明天等我的同伴們一到，我們就得去森林裏看看了。總得先弄清楚情況，才能制定對策……」

這意味着每個月都有一名孤兒被魔獸擄走。間隔時間固定，失蹤的孤兒數量也固定。任誰看了都會覺得蹊蹺。

吉爾福德先生似乎對此心懷感激。他甚至在困境中，慷慨地拿出了珍藏已久的茶葉。

如果其中有些魔獸強大到足以擁有名字，那會是什麼樣子？

況且，那位精通政治與謀略的聖女，越界的可能性幾乎爲零，因此短期內與她改善關係幾乎是不可能的。

時間確實緊迫。這意味着晚上還要安排人值守。

雖然只是廉價的茶葉，但這份心意彌足珍貴。我懷着感激之情，小口啜飲着溫熱的茶。

正在交談的我和聖女同時將目光轉向了聲音的來源。那裏，一位有着玉色頭髮、中性外貌的男子正在揮手。

他一邊說着，一邊觀察着我們兩人的神色，似乎真的感到抱歉。我和聖女不約而同地擺擺手，搖了搖頭。

「您知道些什麼嗎?」

這根本就是賠本的買賣。世上沒人會接下這種委託。

管它什麼信不信的，我本該按自己的意願選擇。

「幫個忙吧，現在得準備晚飯了……」

德爾菲不禁嘆了口氣。

她的目光掃過吉爾福德孤兒院的景象。破舊的建築上隨處可見破損的痕跡，不知是因爲年代久遠，還是疏於管理。

我的目光不經意間轉向聖女。而早已在注視我的聖女，像是被戳穿了心思，急忙移開視線。

「所以，吉爾福德先生，我想確認一下委託的內容。」

我的眉頭微微皺起。就連平時幾乎面無表情的聖女也露出了同樣的神情。

過去未能好好掌握話術，現在想來真是後悔莫及。要是當初妹妹勸我學的時候，我認真學就好了。

她實在不明白，來這所破舊的孤兒院能做什麼。老實說，德爾菲並不想來這個對成績毫無幫助的地方。

「不，保護弱者是貴族的義務。」

「說實話……這家孤兒院每個月都會出現一次魔獸。」

由於委託長期無人問津，聖國決定以派遣志願者爲名，讓聖女順便去孤兒院查看情況。

沒錯，明顯的錯誤。

否則我是不會拔出利刃的。

我的頭已經開始隱隱作痛。我用力按着太陽穴，對吉爾福德先生說道：

而且，現場抓捕魔物首領的機會也會就此消失。

尤倫臉上洋溢着笑容。當我和聖女困惑的目光投向他時，他微微一笑，說道：

上次是狼，這次又是猿猴嗎？

每個月一次？我雙手抱胸，靠在椅背上。

「那麼……等我的同伴一到，我們就開始搜索森林。您還記得上次襲擊是什麼時候嗎?」

什麼樣的魔獸會如此精密地策劃這種殺戮呢？

該死，我和聖女幾乎同時用雙手捂住了臉。

「而且每當魔獸出現時，孤兒院的孩子總會有一人失蹤。」

聖女平靜的面容因這句突如其來的話而出現了裂痕。然而，尤倫的表情卻像是在問一件理所當然的事。

當然，如果是知名的魔獸，確實可能擁有一定的智力。但即便如此，它們的殘暴和兇惡本性依舊，我實在想不出它們會容忍在孤兒院中殺戮的理由。

我既沒有權勢，也沒有武力，這一點讓我始終耿耿於懷，但事已至此，覆水難收。

我也能理解聖國的處境。

這意味着需要投入更強大的戰力才能解決問題。

大陸廣袤無垠，行政和軍事力量所能覆蓋的範圍十分有限。

但在此期間，我毫不猶豫地接下了這個委託。結果，我和聖女在不知情的情況下，同時來到了這裏，彼此都不知道還有另一位委託人。

僅靠我和艾爾茜前輩、德爾菲前輩是不夠的。幸好聖女和尤倫來了，真是幫了大忙。

「那個，實在抱歉。給各位添麻煩了，提出了這麼難辦的請求……」

偏偏每次只有一人，而且每個月只出現一次。

既然如此，答案就只有一個了。只能先以身試險，親自去探尋真相。

「姐姐，伊恩!」

我小心翼翼地拿出了計劃。

當然，這只是妄想。我還不至於因爲被撩撥了幾下就揮動斧頭，成爲那種沒出息的人。除非聖女犯了明顯的錯誤。

幾秒鐘就夠了?

吉爾福德先生在最後一刻低下了頭。

不僅如此。喧鬧的聲音來自跟隨在尤倫身後的數十個孩子。他本來說要去孤兒院周圍偵察，不知何時竟和孩子們熟絡起來。

「……請問您是否瞭解這些魔獸的特徵?」

聖女開口問道。面對這個謹慎的提問，吉爾福德先生爲難地撓了撓後腦勺。

即使收到信，比我更優秀的人才應該大有人在，爲什麼偏偏是我？

不僅要獵殺魔物，還得照顧孩子們，真是夠嗆。

就在這時，一陣喧鬧聲傳了進來。

假設尤倫不在，可以進行偷襲，我覺得一分鐘內就能制服她。再熟練的格鬥家，對抗利刃也是非常困難的事。

**

在經營困難的情況下，僱傭傭兵顯然不現實。更何況，即使是實力出衆的傭兵出身的吉爾福德先生，也至今未能解決魔獸肆虐的問題。

她似乎也毫無頭緒。我悄悄問她：

更何況毫無準備的話，就更加困難了。

「是的。」

「是的，可能有。我也曾在附近的森林裏見過幾次猿猴形態的魔獸。它們沒有進入孤兒院，所以我們沒管，但襲擊孤兒院的，似乎是其中的首領。」

走出院長室後，我和聖女之間只剩下沉默。

除了我，別無他人。

那種心臟揪緊的感覺依然揮之不去。那晚看到的，那雙金色的眼眸。

渾身浴血的男人彷彿那本就是他的本來面目，自然而然地舉起了斧頭。緊接着，一如既往地迴盪着慘叫、鮮血和呻吟。

那都是德爾菲的。她的四肢被砍斷，像柴火一樣被對待，承受着屈辱與恐懼。

她無法想象。回憶起那天的記憶，德爾菲血紅的眼眸開始顫抖。她垂下視線，咬着指甲，發出咔咔的聲響。

那晚她看到的男人是個怪物。儘管德爾菲曾斬殺過無數魔物和惡人，但伊恩比她見過的任何敵人都要可怕。

這個事實無情地踐踏着德爾菲的自尊。

每當閉上眼睛，德爾菲腦海中就會浮現出那個跪倒在地、額頭緊貼地面、苦苦哀求饒恕的身影。更令她恐懼的是，每當回想起那一幕，她感受到的不是羞恥，而是一種解脫。

真是個瘋女人，僅僅輸了一次就徹底崩潰了。

而更讓她幾近崩潰的是，她不得不與那個將她徹底擊垮的對手共處兩週的現實。

她甚至不敢直視他的眼睛。如果有一天他拿起斧頭，德爾菲的雙腿恐怕會不由自主地發軟。

她寧願再次跪下，將額頭緊貼地面。至少那樣，她還能奢望得到寬恕，內心也能獲得一絲安寧。

「要好好整頓你的腦子」，這句話背後究竟藏着多麼可怕的準備和等待。

讓德爾菲感到憂鬱的因素還不止這些。

「哼，終於到了啊。」

少女故作鎮定地說着，從馬鞍上一躍而下。她個子矮小，本來就不會騎馬。明明是不得已才坐在德爾菲後面一路同行，語氣卻相當傲慢。

她有着棕色的頭髮、藍寶石般的眼睛，以及一頂顯眼的大尖頂帽，活脫脫一個洋娃娃般的少女。

她就是艾爾茜·林內拉。和德爾菲可以說是冤家對頭。

「……至少該說聲謝謝吧?」

「我爲什麼要謝你?我們可是要一起共事兩週的同伴，你難道不該對我好一點，讓我以後多關照你嗎?」

真是個沒教養的丫頭，思維方式都跟常人不同。

與德爾菲記憶中的模樣大相徑庭。她僵在原地，頭髮變得雪白，而男人臉上卻浮現出燦爛的笑容。

德爾菲的瞳孔因恐懼而收縮。那是曾經毀掉她的男人的聲音。現在把她叫來，究竟是想讓她看什麼好戲？

或許她並不知道。也許她就是想摧毀德爾菲僅存的那一絲自尊。

一切早已支離破碎。德爾菲對天發誓，她從未想過反抗伊恩。在他面前亮出刀刃這種事，她絕不會做，甚至可以用家族榮譽來擔保。

連交談的慾望都沒有。德爾菲這樣想着，正要邁步離開，卻突然停住了。

德爾菲的血紅色眼眸與艾爾茜的藍寶石色眼眸在虛空中交匯，她因內心的痛苦而無法言語。

孤兒院裏傳來了聲響。

艾爾茜的嘴角勾起一抹弧線，發出一聲輕笑。

目睹這一幕的德爾菲，一時語塞，說不出話來。

「謝謝你，艾爾茜前輩。」

吱呀一聲，老舊的門發出刺耳的聲響。門後站着那個渾身是血、揮舞着斧頭的男人。

德爾菲爲自己不敢反抗那個男人感到無比羞恥和憤怒，幾乎要哭出來。她緊咬着嘴脣，就在那一刻——

大部分是孩子們的聲音。但在那縫隙間，分明能感受到一種震動。

德爾菲覺得自己快要瘋了。

至少像打掃這樣的粗活，不該是貴族該做的事。更何況是像德爾菲這樣的大貴族。

德爾菲可是尤爾迪娜家族的繼承人。貴族有貴族的職責，平民有平民的職責。

德爾菲壓抑不住內心的憤怒，正要提高音量發作。

是艾爾茜。她毫不猶豫地舉起掃帚，像一隻忠犬般奔向伊恩。她的動作乾脆利落，毫不遲疑。

掃帚?德爾菲的視線轉向一旁。那裏，倚靠在大門邊的，是一把陳舊的掃帚。

德爾菲一時沒反應過來，愣了片刻後，才呆呆地將目光投向那個女孩。

「喂，喂!我不是讓你別跑了嗎!貝爾，你別再欺負那些女孩了!真是氣死我了……咦?」

「來，給你!」

那明顯是嘲諷的笑容，再加上她那彷彿在競爭中獲勝般得意的眼神，更顯得刺眼。

艾爾茜·林內拉，她不是大貴族的一員嗎？那個自尊心極強的她，竟然毫無內心掙扎地做着雜務，這讓人難以置信。

「咚」的一聲，有人從她身邊經過，手裏握着一把掃帚。那是一個身材嬌小的女孩，正快步跑向那個男人。

更令人震驚的是，那個男人竟然還摸了摸艾爾茜的頭。這本該是一種侮辱性的舉動，但艾爾茜卻反而露出甜美的微笑，甚至將身體靠向了那個男人。

在數十個衣衫襤褸的孩子中間，他手裏握着一把拖把。

雖然一與男子金色的眼眸對視，她就立刻低下頭，只能小聲嘟囔着抱怨幾句。

德爾菲和艾爾茜就這樣互相瞪視了一會兒，隨後嗤之以鼻地別過頭去。

但已經太遲了。德爾菲強壓下僵硬手臂上緊繃的肌肉，顫抖着目光推開了孤兒院的大門。

現在叫我過來，就爲了這種瑣碎的雜事嗎?

「爲什麼我……!爲什麼，爲什麼非得那樣做……」

「德爾菲前輩，艾爾茜前輩!你們來得正好!能幫我把那邊的掃帚拿過來嗎?」