第28話

164.龍之眼，人之心（28）

艾琳·盧佩米恩討厭伊恩·佩爾庫斯。

她說不清這種情緒是畏懼還是厭惡。

總之，她就是討厭伊恩·佩爾庫斯。

若要列舉討厭他的理由，她可以舉出好幾個。

第一，他在衆目睽睽之下，將水潑向艾琳所侍奉的主君，令其蒙受羞辱。

作爲一名忠誠的騎士，這是無法容忍的不義之舉。更何況，她的主君希恩當時不過是在與人交談罷了。

以言語開始的問題，理應以言語解決。

即便不是帝國貴族與皇女的關係，在交談中突然潑水也是極其失禮的行爲。

第二，他在犯下如此過錯後，竟還厚顏無恥，毫無悔意。

他的態度從容不迫，彷彿只是做了一件理所當然的事。甚至還有餘裕制止想要拔劍的艾琳。

區區一個三年級學生，竟敢如此囂張?

說什麼9;不想後悔就把手從劍上拿開9;，這簡直是奇恥大辱。

艾琳有充分的理由教訓他。

然而，第三次交手時，氣勢洶洶的艾琳卻慘敗而歸。

僅僅一個回合。

僅此就足以感受到實力差距。

當劍路被破，世界天旋地轉時，艾琳終於意識到：

她贏不了。

還未回過神來，她已重重摔在地上，艱難地維持着紊亂的呼吸，腦海中只剩下這個念頭。

和那時一模一樣。那個男人依然是怪物般的存在。

她確實是不合格的。

來自近衛騎士團的信件毫不掩飾失望之情，而擔憂家族聲望和榮譽的家族信件也紛至沓來。

當然，以同樣的方式，他也能輕易砍下皇女的頭顱。

正因如此，希恩和艾琳只能僵在原地，動彈不得。

「真正的世界既不在學院之內，也不在學院之外。殿下眼前所見、耳中所聞的現實，纔是唯一的真相。」

「聽說被劍術學部的伊恩前輩打得落花流水。」

即便如此，艾琳依然害怕踏出房門。

作爲盧佩米恩家族的驕傲，曾經位居第五皇女最親近之列的艾琳，就這樣成了宅在房間裏的孤家寡人。

在這個世界裏，每走一步都要忍受嘲諷與指責，那些用華麗辭藻包裝的失望信件如雪片般紛至沓來。

皇女疑惑的目光投向伊恩。她似乎想說些什麼，但恐懼還未消散，嘴脣只是徒勞地開合着。

相反，爲了求得仁慈，卑躬屈膝、阿諛奉承反而更好。這樣的想法不斷重複，艾琳陷入了更深的自我厭惡之中。

在場的人無一不心知肚明。

「那個人就是那個騎士嗎?」

皇女當場勃然大怒也並不奇怪。

然而，等待艾琳出院的現實並不輕鬆。

緊張讓艾琳的手心被汗水浸溼。她嚥了咽口水，不得不注視着逐漸逼近的男人。

如果說伊恩·佩爾庫斯比預想中更強，那麼與此同時，艾琳等護衛騎士也被評價爲出乎意料地弱。

但唯獨希恩不願放棄她。

每走一步，她都能聽到竊竊私語的聲音。

然而，這不過是短暫的猶豫罷了。

言下之意，皇女連被斧頭劈的價值都沒有。

事實上，她那憤怒的目光瞬間投向了伊恩。

伊恩似乎明白了她的意思，用從容的聲音回答道：

因爲這是在常識中唯一能解釋現實的途徑。

不管艾琳作何反應，男子饒有興致地欣賞了一會兒顫抖不已的皇女的狼狽模樣。

儘管竊竊私語聲不絕於耳，但皇女殿下的威嚴依舊凜然。她的態度彷彿在宣告：艾琳不必爲此感到羞愧。

儘管察覺到這一點的希恩經常前來與她交談，情況依然沒有好轉。

若不能給予對方哪怕一次反擊，她將無顏面對世人。

男人壓低聲音，繼續低語着。

艾琳注視着這一切，眼神變得茫然。

幾天後，艾琳終於能夠離開神殿。

對於充滿騎士自豪感的艾琳·盧佩米恩來說，這無異於死刑判決。

她心知自己無法戰勝眼前的對手。但主君受辱，而她也在對方一擊之下轟然倒地。

斧刃正懸在皇女的肩頭之上。

感受到那沉重的殺意，皇女的身體不住顫抖。她睜大那雙灰濛濛的眼眸，難以置信地盯着斧頭。

那個自尊心極強的希恩，此刻在男人的斧頭面前徹底敗下陣來。

那天聽到的淡漠聲音再次響起。

然後很快收起了斧頭。

現在正是洗刷所有屈辱的機會。

但在高手的對決中，有時勝負就在一瞬之間。

男人吐出的每一句漫不經心的話語，都像利刃般刺入她的胸膛。

然而，就在她下定決心的短短几個小時後，

與其說是人類，對方更像是一頭怪物。

艾琳雖然也有真心，但事實上她接近希恩是出於能在皇女身邊立足的算計。然而那份真心卻讓人不得不感動。

希恩似乎想借此機會，讓艾琳擺脫內心的恐懼。

因爲門外就是整個世界。

她遊移不定的眼神暴露了內心的恐懼。

就在那時，手斧深深嵌入了艾琳的肩膀。

儘管如此，艾琳直到最後一刻都未曾放棄鬥志。

這是難以忍受的侮辱。同情難道不是強者對弱者施捨的情感嗎？

她擔心自己無法成爲一個配得上這份好意的護衛騎士，懷疑自己是否不夠格。

那敏捷的連擊動作中看不出一絲猶豫。

「可憐之人，我不會用斧頭去劈。我只會劈那些罪有應得之人。」

「……所以，您以爲外面的世界現在能救得了您嗎，皇女殿下?」

然而，當她直視那雙金色眼眸時，希恩不得不立刻移開了視線。

又讓她失望了。

那雙毫無感情波動的眼睛、能夠洞悉魔力流向的技巧，以及毫不猶豫地將皇女的近衛騎士擊倒的膽識——這一切都令人不寒而慄。

然而，這卻讓她感到難以忍受的屈辱。

那之後，便是一場噩夢。

痛覺早已麻木，但艾琳那恍惚的意識卻清晰地感受到死亡的逼近。

艾琳咬緊牙關，心情更加沉重。

想到這一點，艾琳深感慰藉，心中暗想：

這次，我絕不會讓皇女殿下失望。

艾琳彷彿等待已久般拔出了劍。

隨着無法做任何事情、獨自躺在牀上的時間越來越長，艾琳的抑鬱情緒也愈發深重。

她每天早晨都會敲響她的房門，親自前來勸說。

「護衛騎士的水平真是慘不忍睹，看來需要好好進行精神教育了。」

懷着這樣的信念，艾琳拔出的劍散發出鋒利金屬光澤的瞬間，

就在與對手對峙的瞬間，我終於明白了那股一直縈繞在心頭的莫名不安究竟是什麼。

男人只是代爲懲罰了艾琳和其他護衛騎士，就此作罷。從這一點來看，艾琳本該感謝他纔對。

只要他願意，男人隨時都能將斧頭劈向皇女的肩膀。

作爲護衛騎士，她將堂堂正正地戰勝恐懼，守護主君。

然而，人們往往只會朝一個方向思考。

她本無意踏出房門半步。然而，將她再次拉出這方天地的，正是艾琳無比敬仰的主君——希恩。

艾琳所遭受的嘲笑和譏諷不僅限於學院內的學生之間。

她的主君之所以沒有受傷，完全是因爲那個男人施以仁慈。

那聲音低沉而富有磁性，卻因當下的氛圍而透出一股陰冷。

艾琳的臉色驟然變得蒼白。那是在目睹了男子的斧頭劈砍之後。

無論是作爲護衛，還是作爲騎士，她都是不合格的。

咔嚓一聲，斧刃劈入骨縫，其速度與威力成正比，令人不寒而慄。疼痛難忍，幾乎讓人不由自主地慘叫出聲。

皇女的眼皮微微顫動，隨後緊緊閉上。

反駁伊恩的話，無異於自尋死路。

她似乎想說些什麼，卻始終不敢開口。

期待對方的仁慈，這是任何人都能做到的事。

理所當然地，艾琳不得不在病房裏待上一段時間。

「這是你的主君應得的懲罰。」

事實上，無論怎麼想，這都不是艾琳的錯。如果連她和其他三名護衛騎士都瞬間敗北，那麼對手的實力顯然遠超預期。

「身爲護衛，竟敢將主君置於身後，還猶豫不決?」

咔嚓一聲，艾琳的脊椎神經被刺中。她的身體瞬間僵硬。

迄今爲止，艾琳從未讓任何人失望過。

當男人無法忍受女皇的挑釁，抽出斧頭時，

就像這把斧頭一樣，伊恩苦笑着補充道。

又來了。

然而，比肉體上的痛苦更強烈地刺痛艾琳心靈的，是伊恩那冷冰冰的評價。

「艾琳閣下…放下劍吧，若不想後悔的話。」

相反，希恩的好意讓她更加害怕。

「聽說還是我們的前輩，真是丟臉丟到家了。」

相比之下，她的情況還算好的。手臂被砍斷的護衛騎士傑洛斯被判定爲暫時無法戰鬥，不得不返回家鄉休養。

男人對此毫不在意，只是面無表情地低下頭，輕聲說道：

無論是作爲護衛，還是作爲騎士，都是如此。

艾琳還沒來得及拔出劍，那男人的斧刃已經滲出冰冷的殺氣。

這一切都讓她感到是自己的無能所致。就在那時，男人終於將目光投向了艾琳。

鮮血四濺，骨骼碎裂，骨髓暴露在外。

雖然不知道原因，但至少她是可憐的。

「還有，護衛騎士。你……也就是說……」

伊恩話說到一半，突然歪着頭停了下來。

「是誰來着?總之，最後猶豫了一下，真是可惜了。」

男人說着，嘴角微微上揚。

那句「是誰來着」，或許已經深深刺痛了艾琳的心。

這意味着，對男人而言，對方連名字都不值得記住。

明明上次還稱呼她爲「艾琳小姐」的。

男人似乎並未察覺艾琳的心情，再次邁開了腳步。

他從她身旁擦肩而過時，手輕輕拍了幾下艾琳的肩膀。

「……如果當時沒有猶豫的話，或許就能阻止了吧。」

咔嚓一聲，彷彿繩索斷裂一般，艾琳心中的某處也隨之崩塌。

男人就這樣離開了，只剩下希恩和艾琳兩人，他們不約而同地癱坐在地上。

希恩仍是一臉茫然，而艾琳則因絕望而喘不過氣來。

艾琳心想：

失敗了。

那個男人說得對。

是的，她是個殘次品。永遠無法得到他的認可。

但如果連他都無法認可自己，這世上還有誰會認可她呢？

在他面前，她註定是個永遠的失敗者。

世人的嘲笑如蟲鳴般鑽入艾琳的耳中。騎士團和家族寄來的譴責信如雪花般飄落，堆積在她那被絕望淹沒的心上。

艾琳喃喃自語着，臉上浮現出深不可測的絕望。

艾琳的眼神變得決絕。

否則，一切都將毫無意義。

因爲那毫無意義。

我必須贏，要麼得到認可。否則……

伊恩·佩爾庫斯，伊恩·佩爾庫斯，伊恩·佩爾庫斯……

她無法繼續說下去，不敢想象那個結局。

無論是她作爲騎士的自尊，還是她的人生，一切都將化爲烏有。

這個事實讓艾琳幾乎窒息，她真想掐住自己的脖子，放聲尖叫。

*

之後，她在神殿前聽到了一個奇怪的傳聞。