第1話

朦朧的意識逐漸浮起。

我正夢着一個男人。不，也許是一個男人正夢着我。

如同迷霧散去般清晰的視野中，陌生的風景映入眼簾。緊接着刺激五感的是，盔甲接縫處相互碰撞發出的鏗鏘聲。

是沙漠。

不知不覺間，我的身體正漫步在乾燥的荒原上。這裏是金屬和機油的氣味鑽入鼻腔，以及高聳入雲的鋼鐵之塔所在之處。

我漫不經心的目光瞥向塔頂。

那裏懸浮着一個純白的光球。它是無盡流動的電荷之源，也是在虛無中引發裂痕的魔導工程精髓。

「人類最後的希望」。

那是用來稱呼那個光之球體的詞語。不過，那也不過是築起高牆、自我孤立的失敗者們賦予的名字罷了。

那聲音甚至讓人連苦笑都笑不出來。

但另一方面，那種心情也並非無法理解。就連我自己，不也依然對那個球體抱有一絲期待嗎？

今天特意來到這裏，就是最好的證明。

就在我再次將視線轉回正前方的時候。

「……您來了，司令官。」

一位棕色頭髮的男子正在我面前行禮。

他有着翠綠色的眼眸和微微卷曲的頭髮，是個英俊的男人。而且，他是我從小一起長大的摯友，所以我不由得嘆了口氣。

「又發什麼瘋，萊託。」

「哈，您這話說得可真難聽。」

面對我的責難，男人只是嗤之以鼻，一副無語的樣子。

最終，我搖了搖頭，率先邁開步子。反正也沒辦法阻止生氣的萊託，不如先把該做的事做完。

我也曾無數次因爲補給問題而頭疼不已。雖然並非不理解那種心情，但對我來說，能給出的答案實在有限。

這並不是需要提前擔心的事情。

他的反應冷嘲熱諷到令人難以接受的程度。

甚至還煩躁地避開了我的視線。

這已經是一個熟悉的過程了。

但我還是決定把那個建議銘記於心。

這是徒勞的希望。

就在這時。

「研究的進展如何？」

他沒有回答，而是反問道。

因爲如果沒有希望，誰都無法活下去。

我一把抓起放在牀邊的水壺，咕咚咕咚地灌下幾口涼水。回過神來，目光立刻鎖定了想要的東西。

看來他負責研究工作，正爲資金問題焦頭爛額。

我們沉默地凝視着光球好一會兒。過了片刻，萊託猶豫着開口了。

我的手剛茫然地拿起信封，

「所以呢？」

大概是因爲我的臉色太過僵硬了。

因爲人類正面臨滅絕的危機。

能否回到過去都還是個未知數。即便計劃了回去之後的事，又有什麼意義呢。

當我默默注視着塔頂的光球時，萊託繼續補充着更詳細的說明。

啪的一聲，視野變得模糊。站在堅實地面上的身體，彷彿在無止境地墜落。

萊託應該也知道這一點。

更何況，我敏銳的直覺正在向我發出警告。

不知從何處傳來一陣刺耳的噪音。聲音如此之大，以至於幾乎聽不清萊託在說什麼。

他似乎還沒消氣。但萊託一如既往，沒有變成小人。

因爲他不是那種會翫忽職守、不負責任的人。

就算真的回到過去，時間線也會分裂吧。

「嗚，我姐姐變得好奇怪……」

「伊恩，你得小心……穿越「邊界」回到過去，也意味着兩個時間線會連接在一起。尤其是，「邊界」是一個由想象和無意識支配的地方，而不是物理法則。」

他是我爲數不多可以信賴和依靠的人。

「伊恩，這說得過去嗎？到底想讓我們用這點預算做什麼？不是說什麼「人類最後的希望」嗎？那當然應該全力支持纔對啊！」

「伊恩·佩爾庫斯……你那樣愁眉苦臉的可不行啊。你可是要拯救世界的男人。回到過去，成爲拯救人類的英雄吧！」

咚咚咚！

這也是無可奈何的事。

這是生存的問題。在一切生命的大前提面前，數字和概率之類的東西毫無意義。

但他也無法再催促已經筋疲力盡的我，只能輕輕嘆了口氣。

換句話說，那個光球是人類歷史上首次出現的裝置。

作爲指揮官，有義務謹言慎行。

是的，這是個熟悉的房間。

即便如此，萊託還是跟在我身後喋喋不休地抱怨着。

門口站着淚眼婆娑的盧平。

這時我才意識到自己做了一個夢。如火燒般的口渴和宿醉引起的頭痛，依次喚醒了我的現實感。

那光球周圍擴散的裂縫格外眼熟。

「所以我們需要一個殺手鐧。人口減少導致壓制七罪星的天神之力減弱，人類因此得以掌控七罪星之力……誰能想到呢？」

難怪那道裂縫如此熟悉。

「如果真是那樣的話，我有一個請求……」

因爲那正是萊託所說的話。

雖然理性上明白這一點，但我也無法阻止這個魯莽的計劃。

正想再次側耳傾聽時，

「那個，伊恩……我是說，就算你回到了過去，時間線也可能會改變吧？」

萊託苦笑着，再次逼問我。

「你也知道，「邊界」是一個常識無法適用的空間。但與此同時，它也能實現那些看似不可能的事情。」

「……首先，我們已經成功人爲地打開了「邊界」。」

不過，萊託是個例外。

當然，我並沒有太多時間沉浸在這種疑慮中。

等等，你說熱？

雖不算高檔，但也不顯得廉價。反而有種若隱若現的清香，令人神清氣爽。

「到底是誰……！」

咚咚咚！

「多虧你砍下了七罪星的三個腦袋，我們才活了下來。黑暗教團大概也沒想到我們能利用七罪星的力量吧。」

就在這時。

身爲人類的守護者，竟說出如此悲觀的預測，本就低迷的士氣恐怕會一落千丈。

「……萊託，我只是個普通的軍人而已。」

當然，被稱爲「人類最後的大師」的我也一樣。

隨即，一個充滿煩躁的聲音從我口中溢出。

一種莫名的違和感掠過我的腦海。

能夠實現這種奇蹟的原因很簡單。

「搞不好除了你之外，其他人也會受到「邊界」的影響。這條路暫時是單向的，所以主要是過去會受到現在的影響。」

這是樸素的真相。

「嚴格來說，他們根本不在乎。畢竟勝負早已註定。」

我一下子衝出了宿舍。

但從我口中流出的，只有夾雜着呻吟的聲音。

正如我所預料的那樣。

不是「可能」，十有八九會變成那樣。

再次響起的刺耳敲門聲讓我長嘆一口氣，伸手拉開了門把手。

我先把信封揣進懷裏，不耐煩地邁開步子。到門口不過幾步之遙。

萊託對我的冷酷感想苦笑了一聲。

「伊恩！」

這一切發生得如此之快。

但我故意沒有指出這一點。

「本來就不是我們被允許擁有的力量。」

原本人爲打開「界限」就是不可能的事。如果這種取巧的方法可行，那早該有利用它的技術存在了。

彷彿爲了證明這一點，萊託繼續認真地解釋着。

「真是可笑。」

「在議會中代表帝國的是皇帝陛下。預算問題，還是去請教陛下吧。」

「這怎麼可能呢……」

這是我和學院生活共處的宿舍，理所當然。

「人類最後的大師，擊落了三顆七罪星的獵星者，竟然說自己只是個普通軍人？這種沒人會信的謊話……你以爲我不知道，議會因爲你的一句話而瑟瑟發抖的事實嗎?! 」

萊託說着，啪地拍了一下我的肩膀。

季節早已過了夏天。雖然不排除秋老虎的可能性，但即便如此，天氣也太過悶熱潮溼了。

「所以說，那位皇帝陛下根本不聽我們的話，我纔會來找你！喂，只要再多爭取一點預算……！」

看來他真的很需要這筆預算。

敲門聲再次響起。本就因汗溼的衣服和悶熱的空氣而神經緊繃，這下更是煩躁不安。

儘管如此，人類依然無法放棄這場荒謬的賭局。因爲這是戰勝德爾菲勒姆的唯一可能性。

咚咚咚！

我喘着粗氣睜開了眼睛。咚咚咚，敲門聲不斷衝擊着我的頭骨。

他幾乎要跪下的樣子，抽泣着向我哀求。

從常理來說，回到過去根本不可能。即使七罪星之力再強大，也是如此。

是一個信封。

不對勁。這酷熱背後一定隱藏着什麼。

只是默默地傾聽着萊託的話。

聽到我疲憊不堪的聲音，萊託一時語塞。他扭曲的臉色中透出一絲不滿。

他依然沒有失去笑容。雖然是苦笑，但還能笑得出來，這證明了他的精神力量。

那是我已經見過多次的景象。當空間本身崩塌時，隱藏的世界另一面就會顯現出來。而要到達大師的境界，就必須進入那個未知的領域。

這是從未在他人面前提起過的話。

＊

「姐姐總是做些奇怪的事！突然跑來找我，還哭得稀里嘩啦的，連幾天前的事都不記得了……」

「這種情況持續多久了？」

「從今天早上開始的！」

那說明還不算太晚。

一邊和盧平交談，我一邊儘可能快地趕路。外面和室內一樣又熱又潮溼。

炙熱的馬路上甚至升起了熱浪。

雖然也想問問這難以忍受的酷熱是怎麼回事，但眼下當務之急是找到艾爾茜前輩。

「邊界」是個危險的地方。

僅僅是目睹了那番景象，我的自我意識就幾乎被那巨大的洪流連根拔起。艾爾茜前輩遭受某種副作用折磨的可能性也無法排除。

但我和盧平的同行並未持續太久。

剛衝出宿舍準備狂奔的我突然停下了腳步。緊隨其後的盧平也同樣止步。

在因高溫而逐漸融化的風景中。

遠處，有人正緩步走來。

一步一步。

那人身披斗篷，頭戴尖頂帽。

按理說應該又熱又累纔對，但少女從容不迫的步伐中，額頭上卻看不到一滴汗珠。

尖頂帽的帽檐遮住了她的臉色，讓人無法看清。但本能告訴我一件事。

她很強大。

就連我也無法保證能戰勝她。

我的肌肉不由自主地收縮，顯露出緊張。呼吸和心跳瞬間平復，連一剎那的遲疑都不需要。

不，其實內心深處在吶喊着。

是艾爾茜前輩。

語氣中沒有一絲敬意。顯然不是艾爾茜前輩。

儘管如此，我曾見過。

「你的師父。」

我顫抖的手開始在懷裏摸索。

信末，發信人署名的地方。

問我是否曾見過這樣的風景。

正因如此，我更加困惑了。

我的同伴，也是即將成爲我未婚妻的女人。

來自未來的男人的緣分，正在學院中重現。

那位如此成熟、堅強，又執意稱我爲「後輩」的艾爾茜前輩。

「大森林」。

悶熱潮溼的天氣，莫名成熟的少女。

因爲那少女的外貌，與一個我再熟悉不過的人如出一轍。

疑惑很快變成了確信。

少女用自信的語氣如此問候道。

「艾爾茜前輩」一發現我，就露出了意味深長的微笑。從她那莫名從容的舉止，到那自信滿滿的笑容。

不久，我茫然的目光轉向正前方。

沒過多久，我就找到了要找的東西。我毫不猶豫地拆開信封，看着裏面的內容。

幾個月前的記憶開始在腦海中狂奔。

是啊，「成熟」。

那裏刻着一句簡短的話語。

「……你好，後輩。」

立刻要看的部分只有一個。

當少女用食指輕輕推起帽檐時，正午的陰影下露出了一雙藍眼睛。

還有信封裏隱隱散發出的藥味。

可爲何，我卻感到如此陌生？

她看起來變得成熟了許多。