第18話

魔獸悄無聲息地移動着。因此森林裏沒有任何聲響。

仔細想想，森林裏沒有任何聲音是很奇怪的。森林裏棲息着鳥類等各種野生動物。按理說應該會有一些聲音纔對。

森林深處像現在這樣安靜，意味着出現了讓所有生物屏息的掠食者。

奔跑中的我在森林空地停了下來。這裏至少有足夠的空間揮劍。但我並不打算與魔獸正面對抗。

與魔獸的戰鬥沒有規則和禮儀可言。只有殺死對方，或是被對方殺死的戰鬥。

我從懷裏掏出一瓶藥水。那是一瓶泛着淡淡灰色光芒的藥水。

這是艾瑪在最後一次見面時送給我的禮物。由於她父親極力推辭，這件艾瑪的傑作又回到了我手中。

打開藥水瓶蓋，一股刺鼻的氣味撲面而來。光是聞着味道就覺得難以下嚥。但挑三揀四的年紀早已過去。

毫不猶豫地將藥水灌入喉嚨。如同吞嚥烈酒一般，灼熱感劃過食道。那股熱流順着血管逐漸蔓延至全身。

心跳漸漸放緩頻率。呼吸變得微弱，如同剛剛嚥氣的屍體。身體彷彿漂浮在空中，連自己的存在都難以確認。

代價是動作變得有些遲緩，但完全在可承受範圍內。我不由得回想起不久前與艾瑪的最後一次對話。

艾瑪預感到這瓶藥水可能派不上用場，因爲採集的材料氣味獨特。這意味着藥水無法掩蓋外部的氣味。

雙手捧起潮溼的泥土，制服上沾滿泥點，又將草葉碾碎，將汁液塗抹在身上。

真是奇怪。曾經連草葉拂過都會感到厭惡的我，現在卻毫不在意地弄髒身體。

這不像貴族少爺該做的事。雖然感到些許違和，但現在這樣就夠了。

將劍插入樹幹，借力一躍而上，穩穩站在樹枝上。茂密的樹葉遮蔽了身影，完全隱匿其中。

甚至連體味、呼吸聲、心跳聲都感覺不到的理想隱身狀態。

像等待潮汐的漁夫一樣，我的眼睛沉靜下來。連自己的呼吸都感覺不到的世界，無比寂靜。哪怕是最微小的動靜，也如雷鳴般清晰。

沙沙的細微聲響劃破了沉寂的森林。我的指尖因緊張而僵硬。

屏住呼吸，透過樹葉的縫隙觀察空地。那裏，一隻灰毛的巨大生物正在移動。

沿着血跡斑斑的路徑緩緩靠近。隨着它向我逼近，我的呼吸聲越來越輕。

沙沙的樹葉摩擦聲迴盪在空氣中。灰狼漆黑的雙眼猛地抬起。

「唰」的一聲，鮮血和腸子緩緩流出。內臟的惡臭刺激着鼻腔，嗅覺彷彿要麻痹一般。

握着水壺的手微微顫抖。擰上壺蓋時，好幾次差點失手掉落。

我的金色眼眸充滿敵意地瞪着狼羣。雖然被鮮血浸溼的頭髮遮住了視線，但這並不重要。

就在我的身體稍稍恢復活力之時。

但願如此。這已經是我能做到的最好了。

它大概沒想到吧，竟然會躲在同伴的屍體堆裏。

啪的一聲，腦漿四濺。

附魔的刀刃將下墜的力量直接傳遞到了魔獸的頭骨上。雖然因爲魔力的密度不足未能貫穿頭骨，但斜插進去的刀刃成功在頭骨上造成了裂痕。

就像個老練的獵人。

當這一認知掠過腦海的瞬間，我那失去動力的心臟再次劇烈跳動起來。呼吸變得灼熱，愉悅的緊張感讓肌肉緊繃。

本就因溼氣而泥濘的土地吸飽了鮮血，每走一步都發出咯吱聲。這對我來說再好不過。

這是一種從未體驗過的感覺。懷中的生命在抽搐，漸漸失去生機。

我舉起劍，露出挑釁的微笑。

嗅聞聲越來越近，就在正下方。心臟彷彿要炸裂般狂跳。就在我下定決心，邁出腳步的瞬間。

又一個龐大的身軀無力地倒在地上。與此同時，我不得不大口喘着粗氣。

「誰讓你先挑釁的？狗崽子……」

幸運的是，當魔獸出現在眼前時，我的心再次平靜了下來。

好痛。那怪異的獠牙穿透了肌肉，連骨頭都隱隱作痛。我摸索着懷中，找到了棉布。隨即用它包紮傷口，止住了出血。

由於是從蜷縮的姿勢刺出，未能發揮出全部威力。但足以貫穿狼毫無防備的側腹。

這都是我獨自一人完成的。即便是野獸，也能憑直覺感受到我不是好惹的對手。

雖然之前也有過兩隻以上的情況，但那時我還能隱藏自己。

強忍着即將爆發的慘叫。狼羣的位置暴露了也無所謂，但絕不能暴露我的存在。

嘩啦一聲，腸子流了出來，狼的生命也結束了。直到最後一刻，它仍強行蜷縮着身體，咬住我手臂的猛獸眼中混雜着怨恨。

「咔嚓」一聲，手臂傳來劇痛。

然而現在既無法隱藏，身體也達到了極限。

我看着那雙眼睛，不禁覺得荒謬，撲哧一聲笑了出來。

抽搐的肉塊是魔獸留下的最後生命痕跡。我咬緊牙關，緊握刀柄，直到那顫抖完全平息。

僅僅幾分鐘後，一隻狼蹣跚地出現了。這傢伙不會是最後一個。周圍已經能感覺到幾隻魔獸正在接近的動靜。

「……來吧，你們這些畜生。」

很快，兩隻狼如閃電般撲了過來。戰鬥還未結束。

狼小心翼翼地靠近同伴的屍體。它警惕地環顧四周，就像一名謹慎的偵察兵。

如果傷口不能妥善消毒，就有二次感染的風險。但現在連處理的時間都沒有。

啪的一聲，用劍柄猛擊鼻子，狼的嘴巴無力地張開了。那漆黑的雙眼早已渙散。

灰狼歪着頭，將鼻子埋入地面。我的氣味應該還殘留着。但它卻完全找不到我的蹤跡，想必十分焦躁。

直到魔獸的身體再無一絲動靜，我才長舒一口氣，緩緩起身。解下腰間的水壺。

兩隻狼正走進空地。它們是羣居動物，這並不奇怪。但問題在於，迄今爲止我一直在嘗試逐個擊破。

死了。狼身上連一絲氣息都感覺不到了。我踉蹌着，緊緊握住被咬傷的手臂。

是狼。單憑那體型，就比普通成年男性還要龐大。還有那雙在濃重的黑暗中彷彿不會反光的漆黑眼睛。

要成爲魔獸需要高密度的魔力，所以無論狼羣規模多大，恐怕也不會達到數十隻。但還是要做好面對十幾只的準備。

眼下生存幾率最高的選擇，就是繼續躲藏下去。

那具軀體上唯一能反射光線的，只有那異常發達的臼齒。在我的記憶中，任何生物羣體中都未曾見過如此模樣。

「呃啊，呃……！」

爲何如此，這個問題已無必要。

雙手緊握劍柄。魔獸的皮革相當堅韌，所以刺擊更爲有利。這樣可以在小面積上集中最大的力量。

喉嚨乾渴難耐。我使勁搖晃水壺，想補充些水分，卻只倒出幾滴水珠。

反手握劍，伺機而動。

伴隨着一聲痛苦的嚎叫，腥臭的鮮血噴湧而出。頭部受到重擊的巨大身軀劇烈抽搐着。強烈而如波浪般的痙攣。

然而，那雙瞳孔中已經映出了正在墜落的銀色細線。

身體僵硬。使不上力氣。手臂的血雖然止住了，但與狼羣搏鬥時受的傷在不斷累積。

緊接着是突刺，如閃光般迅捷的一擊。

想必同伴的慘叫聲已經傳開了。那臨終的哀嚎在寂靜的森林中迴盪。還有那刺鼻的血腥味。

狼發出淒厲的哀嚎，響徹四周。我咬緊牙關，用力切斷了野獸堅韌的皮毛。

至少有五隻。狼本來就是羣居動物。即使變成了魔獸，其本性也不會改變。

垂死掙扎也不過是曇花一現。魔獸瞳孔中的生命之火逐漸熄滅。

呼——深吸一口氣。精神越是恍惚，感官卻越發敏銳。魔力在體內脈動，流遍全身。

毫無疑問，那是魔獸。

出現在空地上的狼顯得有些慌亂。渾身沾滿鮮血，難怪會如此。它像同伴一樣，把鼻子埋進地裏，開始嗅來嗅去。

雖然姿勢很完美，但對手選錯了。無論它如何戒備，也不可能察覺到已經喝下藥水的我。

不知道藥水的效果能持續多久，但至少德雷克教授察覺到異常還需要很長時間。最多也就幾個小時。

塞里亞一瘸一拐地到達德雷克教授那裏時，距離她出發已經過去了大約一個小時。

急促的呼吸中能聞到一絲甜腥味。極限正在慢慢逼近。就在這時，傳來了低沉的咆哮聲。

但現在可沒工夫回味第一次狩獵的感受。已經能察覺到魔獸的氣息了。

我的身體早已被魔獸的鮮血浸透。狼羣再也無法分辨出我的氣味。

兩隻狼與我的目光相遇時，不禁顫抖了一下。這也難怪，這片空地上橫七豎八地躺着足足八具狼的屍體。

絕不能那樣。我在血水浸透的泥地上翻滾，再次弄髒身體。然後拖着魔獸的屍體，扔進了附近的草叢裏。

就這樣過了幾次，空地上狼屍遍地，連活動的空間都變得狹窄了。

早知如此就該省着點喝了。我頹然自語道。

真是莫名其妙。儘管頭腦昏沉，身體卻本能地躲藏起來，等待着狼羣。

「……真他媽倒黴。」

塞里亞，塞里亞在哪裏？

現在應該到德雷克教授那裏了吧？應該不會錯過線索，散發出如此濃烈的血腥味，沒有誰會經過這裏而不察覺。

狼已經近在咫尺。犬科動物特有的腥味撲面而來。它還沒有發現我的存在。

但如果那樣做，狼羣很可能會放棄繼續追擊。一旦它們放下爲同伴復仇的念頭，轉而追擊塞里亞，哪怕只有一隻魔獸追上去，塞里亞都會有生命危險。

我的眼睛已經規劃好了路線。在狼羣靠近之前，必須解決掉那一隻。

我必須始終作爲一個未知的敵人存在。我努力無視狼咬在手臂上的力量，將刀一直砍到底。

我蜷縮在旁邊的草叢中，再次進入短暫的忍耐時刻。

因此未能及時察覺。

我的劍又找到了一個犧牲品。被刺穿喉嚨的狼，難以置信地瞪大眼睛望着我。

大概是因爲失血過多，意識有些模糊。越是感到眩暈，體內流轉的魔力卻愈發活躍。

沒過多久，狼就發現了同伴的屍體。雖然已經把它扔到了最高的草叢裏，但魔獸的體型實在太大，無法完全遮掩。

是不是不該貿然行動呢？我拄着劍喘着粗氣，這樣想着。但後悔總是爲時已晚。

＊

第一次狩獵的衝擊還未完全消散。儘管如此，此刻的我只感受到獵人即將狩獵前特有的淡淡緊張感。