第55話

對人類而言，精靈是怎樣的存在？

他們是地上的惡魔，帝國的敵人。是屠殺善良無辜臣民、掠奪資源的墮落精靈。

曾經被稱爲弓箭與精靈使者的種族，如今竟淪落至此。

在人類眼中，精靈比異族更接近魔獸。不過是需要處理、管控、避而遠之的對象。

事實上，沒人認爲精靈會威脅到人類的存亡。

人類與精靈的軍力差距顯而易見。

精靈或許能進行小規模掠奪，但一旦正式開戰，他們只能夾着尾巴逃跑。這種堅定的信念支撐着人類的驕傲。

然而，這終究只是「人類」的故事。

在這一刻，我想起了之前一直未能提出的問題。

那麼，精靈呢？

對於精靈來說，人類是怎樣的存在？

這個問題的答案已經擺在了我的面前。

沉重的沉默。

空氣彷彿壓迫着肺部。除了我之外，所有同伴的表情都僵硬如石。而那褪色的臉色又如何呢？

簡直可以與覆蓋雪原的白雪相媲美。

對精靈而言，人類就是恐懼本身。

那些隨時可以將他們從世界上抹去的存在，用「活着的天災」來形容或許更爲貼切。

因爲精靈對人類的抵抗手段幾乎爲零。

尤其是我所在的村莊規模很小。如果有武裝力量的話，鎮壓起來很簡單。

就連我也立刻察覺到了這個事實。

反倒是伊莎提出了反對意見。

這相當於在問，我現在不能殺死自己的盟友嗎？

那是一塊深深嵌入、幾乎成爲傷口的哀傷碎片。

我欣然決定成爲祭品。因爲感覺伊莎的心情似乎因此緩和了一些。

聽到低沉的咆哮聲，我的身體猛地停了下來。

「伊莎……」

這不過是單純的發泄罷了。

以波普長老爲首，我們的目光都轉向了伊莎。突然被這麼多目光注視，伊莎一時有些猶豫，但沒過多久，她又提高了嗓門。

之後，森林再次陷入寂靜。

伊莎不知道我的心思，惡狠狠地回了一句。

"絕對不行！"

我和阿維安成爲居民的時間並不長，但兩人並非如此。在村莊裏度過的歲月，其重量絕非輕描淡寫。

"在幹嘛？還不快走。"

即使沒有羣體意識，遇到危險時它們也會呼喚同伴。雪豹魔獸大概也屬於這種情況。

「不必太過擔心。雖說距離只有半日路程，但要徹底搜查那片區域，還是需要經驗豐富的嚮導……而且也需要時間。更何況，這附近本就是狩獵場。」

波普長老深深地嘆了一口氣。

他是一位歷經數百年狩獵的男人。他的保證，值得信賴。

這位活了數百年的老人，判斷總是精準無誤。

波普長老發出奇怪的聲音已經不是一天兩天的事了。

沒過多久，波普長老停下了腳步。接着是阿維安，最後是伊莎。

波普長老已經皺起眉頭，苦惱地呻吟着。伊莎也是如此。

「正如你所說，這裏的雪豹太多了。而且入侵者剛剛激怒了它們……明白我的意思嗎？」

還有時間準備，這一點很重要。

但又能怎樣呢？

或許對人類懷有的敵意轉向了我。我只是聳了聳肩。

"不是，剛纔沒聽見嗎？我是站在精靈這邊的。所以還提出了處理同族的意見……"

不需要回答。

"你是人類。不能隨便說要殺害同族的話…總有一天會後悔的。雖然你現在站在精靈這邊，但誰知道呢。"

我默默地點了點頭。

當事人不可能不知道。精靈們的額頭上滲出了冷汗。

樹影間閃爍着藍色的目光。它們悄無聲息地包圍了獵物。

這也難怪。

伊莎微微皺起眉頭問道:

接着是一聲冷笑。

準確來說，這不是雪豹的特性，而是魔獸的特徵。

她那急切的聲音讓正要轉身離開的同伴們停下了腳步。

聽了波普長老的話，伊莎和阿維安鬆了一口氣。

反正只要想的話，這種束縛隨時都能掙脫。只是爲了獲得精靈們的信任纔沒有這麼做罷了。

波普長老保持着沉重的沉默，其他人則在等待這位經驗豐富的長者的建議。我本就不是精靈，所以決定保持沉默。

她瞪着我，那樣子還挺兇的。

是爲了安慰她。

"儘量小心不要留下痕跡。不要給人類留下任何線索。"

我試探性地問道：

我們跟隨領頭的波普長老開始撤退。儘可能努力不留下任何痕跡。

「不行，如果我們現在死了，以後就沒有精靈能出去打獵了。只能靠樹粥勉強維持生計。」

話一出口，我就後悔了。

但寂靜並沒有持續太久。

語氣中依然透露出隱約的恐懼。

爲了生存，除了逃跑別無他法。

當我目不轉睛地盯着他時，他向我解釋道。

"……還能堅持多久呢。"

如果說還有一線希望的話，那就是營地留下的足跡並不多。

我和伊莎竊竊私語時，目光一下子轉向了他。然而，他連回頭的意思都沒有。

這是波普長老的忠告。

她只是低垂着頭，臉色陰沉，表示順從。

在這種時候，聽從經驗豐富的獵人的建議是正確的。阿維安聽到「雪豹」這個詞時，身體顫抖了一下，隨即表示同意。

被污染的魔獸會感染同類的生物。在這個過程中可能會產生羣體意識，原本獨居的動物有時也會開始羣居。

「可是……」

我和伊莎呆呆地對視了一眼，搖了搖頭，繼續向前走去。

波普長老如此回答，搖了搖頭。

最終，伊莎沒能違背波普長老的意願。

"伊莎，能不能稍微松一點？要是雪豹襲擊的話會很危險的。"

一時間，如履薄冰般的寂靜持續着。

波普長老長嘆一口氣。

我故作鎮定，再次問道。

「不行。」

我沒有必要站出來破壞氣氛。波普長老似乎也沒有要找我麻煩的意思。

說完這些，波普長老再次轉身離去。他最後留下的要求是這樣的：

「我們何不直接追擊，將危險扼殺在萌芽之中呢？」

我向看起來悶悶不樂的伊莎開了個玩笑。

「只能期待它們盡力阻攔了。你也知道，雪豹一旦領地受到侵犯，就會召喚同伴。」

"誰又能想到你會站在人類那邊?! 我絕對不會放你走的。所以你也別做夢了！"

「它們在尋找發泄的對象。」

一半是真心，一半是玩笑。

那態度彷彿在責怪我似的。

是雪豹。

不知不覺間，野獸抓撓脖子的喘息聲已經清晰可聞。

腳印的主人尚未查明。如果那主人是尤爾迪娜軍人呢？

「伊莎。」

無論是在村莊生活了幾十年還是幾百年，這個事實都不會改變。區區十幾名居民，對抗軍隊根本不可能。

與其毫無防備地遭到襲擊，不如先回村分享情報，爭取時間。這樣或許能找到解決辦法。

「可，可是波普長老！」

他只是默默地穿過雪原，再次開口說道:

乍一聽，這建議似乎有些殘忍。

那是一種懇切的呼籲。

是時候譴責人類了。

然而，歲月教會了他節制的美德。

「反正這附近魔物衆多。就算在森林裏失蹤了，恐怕也不會派人來進一步搜索……」

他一邊用手指輕輕撥弄着堆得高高的積雪，一邊說道。

波普長老咬着嘴脣，露出了猶豫的神色。

「雪豹能攔住他們嗎？」

"……已經離開很久了。"

當然，我們之間並非完全沒有對話。

「糧食早就見底了……再這樣下去，連年幼的精靈們都會餓死。更何況附近還有人類出沒，連外出打獵都變得困難重重！」

但既然話已出口。

是集體遷移，還是誓死保衛村莊？

波普長老和伊莎呆呆地望着我，彷彿沒料到我會說出要剷除同族的話。

「或者發泄已經結束，正在尋找食物也說不定。」

「我們必須撤退。情況變得太危險了。」

他低聲說道:

"別這樣。"

從他的話裏，我感受到了一塊磨損的玻璃碎片。

只是我有些委屈，忍不住辯解道:

同行中有人嚥了口唾沫，發出咕咚一聲。

反正就算發火，也不能把我怎麼樣。

阿維安的臉色再次變得蒼白。

她一向特別害怕雪豹。看到十幾只雪豹，身體僵硬也是難免的。

波普長老絕望地喊道。

"大家快逃！"

奔跑的腳步聲在雪原上回蕩。

其實我本沒打算逃跑，但伊莎拼命拉着我，我只好先配合她的節奏。

白天的追逐戰開始了。

每當雙腳深深陷入雪和苔蘚中時，風聲就會響起。那是雪豹追趕的聲音。

兩條腿的動物再快，也無法超越四條腿的猛獸。

沒過多久，第一聲尖叫響起。

"啊！"

是伊莎。

她因爲拉着雙手被綁的我而落後了。

雪豹們抓住機會撲了上來。最先反應過來的是波普長老。

"伊莎！"

波普長老咬牙切齒地念着咒語。突然，一陣狂風襲來，樹根從地下冒出，將我和伊莎緊緊纏繞。

阿維安已經陷入了恐慌狀態。

她將頭埋在地上，渾身顫抖。甚至不明白爲何如此害怕雪豹。

就在雪豹即將撲向波普長老的瞬間，我從樹根間開口說道。

"現在可以鬆開了嗎？"

寂靜降臨。

我抬起手腕問道，伊莎哽咽着喊道。

時間不多了。

當我抬起手時，手斧啪的一聲飛回手中。

噗的一聲，手斧插入眉心，眼珠猛地彈出。

斧刃上滴落着鮮血和腦漿。那粘稠的液體流到手上，但我並不在意。

瞳孔中倒映着寒光閃閃的利刃。

我第一次面對的魔獸是狼。

就連充滿殺意的雪豹們也一動不動。它們只是壓低身子，用冰冷的目光凝視着某一點。

反正還要再沾染更多。

僅僅一秒鐘，甚至更短。這就是解決三隻雪豹所需的時間。

而我，就站在那個中心。

"不是說絕對不能鬆開這個束縛嗎？"

咔嚓一聲，我撥開樹幹，身體直面寒冷的空氣。

這是我有生以來第一次爲精靈做出的決定。

啪的一聲。

那麼今天就要比那時多抓五隻。

一道白光撕裂空氣，疾射而出。

"什、什麼……？"

靜止的時間彷彿畫布，銀色的軌跡在其上勾勒，盡頭迸發出鮮紅的血花。

木屑四濺，伊莎瞪大了眼睛。我毫不猶豫地將手伸向腰間。

呼出的氣息化作白霧消散。這確實是一場久違的戰鬥。

與我兇惡目光相對的魔獸們紛紛後退。還聽到了它們嗷嗷求救的聲音。

今天我要狩獵。

"還不錯。"

沒能承受住壓力，結果自然是當場斃命。

剩下的雪豹這才緩緩轉動那藍色的瞳孔。

時機正好。

"白癡，現在是操心那個的時候嗎?! 趕緊跑！"

瞄準波普長老的雪豹有三隻。

撲向波普長老的一隻雪豹頭顱炸裂的結果。

接着又是一聲啪，軌道偏移，另一團顏料般的東西爆裂開來。

伊莎結結巴巴地問道。與此同時，外面傳來陣陣尖叫聲。

即便如此，我的身體紋絲不動。

那時候抓了十隻左右吧？

我苦笑了一下。

於是我繃緊手臂，再次問道。

"十幾只吧……"