第21話

[「呵呵，讓您多慮了。」]

少年低聲輕笑後，說出了第一句話。

從通訊器另一端傳來的消息。斑斕的光線投影出一個人的身影。

銀絲般柔順的髮絲，如蒼穹般湛藍的眼眸令人過目難忘。單從外表看，約莫是十六七歲的少年。細膩的肌膚自然流露着慈祥氣質，渾身散發着高貴氣息。

高貴到近乎神聖。

就像凡人無法直視太陽，人們見到這少年便會不由自主羞愧低頭。那不容絲毫玷污的純白，本身就是一種威懾。

因此世人尊稱他爲9;聖者9;。

這個看似無害的男子，實則是地表最強的武鬥家。

[這裏不是聖都錫恩德爾嗎？雖說光芒愈強陰影愈深，但陽光之下豈容黑暗橫行…作爲全力以赴的對手，您還不夠格。]

實在令人遺憾呢。

直到聖者說完這番話，我才得以長舒一口氣。剛接到消息就慌忙趕來，此刻才接通通訊。

說實話，剛纔真是提心吊膽呢。

見少年與平日別無二致，我這才放下心來。他如往常般掛着溫和的微笑，在胸前劃了個聖號。

「只是這番突然襲擊的意圖令人好奇。不僅我們聖國，大陸各處都傳來不祥的密報……」

「可有什麼值得分享的情報？」

「當然有。在聖都錫恩德爾襲擊我的那些人，都沾染了9;淤泥9;。」

我渾身一顫，身體微微僵住。

這詞倒也不算久違。不久前在9;劍公9;的葬禮上，不也反覆討論到令人厭煩嗎？同時我也恍然大悟。

教團是如何滲透至聖都核心的。

根本無需安插密探。他們污染了原有人員中的幾位。雖然具體手法仍存疑——

證據尚且不足。能讓侯爵、讓世人、讓我自己信服的線索。

「這個嘛…畢竟『大師』是不同層次的存在。消耗的魔力總量自然會有差異…不過更關鍵的是…嗯……」

但事態已刻不容緩。既然沒有時間可浪費，我決定單刀直入。

「這份忠誠，但願今後也不會改變。」

此刻才終於感受到，自己正在與五大貴族家主之一對峙。

「哈、哈啊…您找我？」

艾因霍恩家族數百年來一直以魔法名門著稱。這個家族不是以剋制慾望和謹慎判斷聞名嗎？

我喉間又溢出一聲不自在的輕咳。

「艾因霍恩侯爵不像是會如此輕易中計的人。」

『聖露西亞』。

變數越多，護衛對象的性命就越危險。

「當真？」

「啊，沒關係。反正我也正在整理要提交給鐵血公的報告…本以爲要到今晚才能和陛下一起見到您呢。」

「或許只是偶然或效率問題，但被『淤泥』污染的人確實存在共同特徵。」

這個推測充滿了可能性。

侯爵的眼神變得銳利。這是迄今爲止從未見過的模樣。充其量只在初次見面底牌盡露時，才略微顯露過這般神情。

「明白。」

這位本就體態豐腴的中年男子，

侯爵說着便露出自己的後頸。那散發着不祥光芒的符文，清晰地烙印在我的視網膜上。

該去之處早已決定。

「竟有此事？究竟是……」

那是我妻子的名字。原以爲她聞訊就會立刻回國，沒想到還留在學院。聖者彷彿洞悉我的心思般露出淺笑。

善後工作恐怕需要時間。但眼下我另有擔憂。

「話雖如此……」

種種壓力撲面而來。

我如此含糊地應着，緩緩轉過身去。

細想確實如此。發生這般大事，像皇帝和我這樣的人物必然會立刻收到彙報。內里斯前輩不是馬上就來找我了嗎？

「不過通訊一有消息就請立刻聯繫我。對了，還要給艾爾茜前輩也報個信…她應該在南邊森林裏。」

這時我又想起另一個可能性。就是剛纔從聖者口中聽到的那個陰魂不散的詛咒。

「只要這條『項圈』還存在，我們就絕不可能背叛帝國。還有比這更確鑿的證據嗎？比起空洞的誓言，這難道不是更值得信賴的羈絆？」

更何況正式報告肯定也在籌備中。

這句話讓氛圍驟然改變。

「是的，但領地已半毀。恐怕今後難以指望艾因霍恩家族的支援了。」

莫過於芬德爾斯頓侯爵。

失落的嘆息從我脣間漏出。

這記毫無鋪墊的直拳顯然出乎中年人預料，他眉心幾不可察地皺起又舒展。

心想還需打探更多情報。

想必是用了骯髒手段吧。

於是我說了幾句戀戀不捨的話。

「他們是想轉移視線吧。從最重要的地方…同時，這也是對我的警告。輕舉妄動的話，錫恩德爾恐怕難以保全。」

當然這份遲疑並未持續太久。

芬德爾斯頓侯爵本該正在彙總各地情報。換言之，此刻我提出的問題必須具有同等重要性。

「據說幾名家臣合謀發動了叛亂。當然內部也有同流合污者，但只是少數…主力部隊來自外部。」

雖然外表是輪廓纖細的美少年，但聖者在我認識的人中算是最豪爽的那類。竟會讓他如此躊躇？

「百忙之中打擾您實在抱歉。」

副官觀察我的神色片刻，小心翼翼地提出安慰之詞：

直接。

我立刻拋出新的疑問：

「只是假設。」

因此我也以毫無矯飾的語言回應。

「您是說確有其事？」

既然如此，反而不能讓學院集結的人手隨意分散。看來聖者早已預見此事，事先勸阻了我的妻子。

少年首次流露出猶豫之色。

「順便請轉告不必過度擔憂聖國。依我看，這場突襲反倒像在掩飾某種意圖。」

「我會另行整理送達。因涉及敏感信息…就轉呈聖露西亞大人吧。」

面對我的反問，中年人露出困惑的表情。那是難以理解話中深意的神色。

這是理所當然的常識。但另一方面又想，若連9;大魔女9;都信不過，還能相信誰呢？

怎麼可能。

「您是要我拿出證據。」

「目前…尚未取得聯繫。」

「意圖…您是指？」

雖擔心他不在府邸，他卻誠意十足地響應了我的召喚——甚至取消神祕行程，氣喘吁吁地趕來。

「但9;淤泥9;不是德爾菲勒姆的獨門咒術嗎？對劍公大人施展後消耗巨大到足以銷聲匿跡……」

說得對。

直到最後一刻我仍在猶豫。

罕見地毫無迂迴的發言。

「您不必過度擔憂，伊恩大人…您最清楚『大魔女』閣下的實力。」

「那麼，所有前提都將土崩瓦解不是嗎？」

「據說是長期建立信任的商團背叛了。估計是教團的爪牙吧。」

中年人如此說着，臉色微微一沉。那雙如毒液般深褐的眼眸冷冷地閃着寒光。

我假裝若無其事地輕咳了一聲。

「但請您明白，鐵血公閣下……我們這般被拴在項圈上的處境，難道不悽慘嗎？即便如此，數百年來仍獻上忠誠的理由，確實存在。」

「哈哈，您這話…這不是理所當然嗎？上次不就已經證明過了。」

「原來如此。」

「當年宣誓效忠帝國的誓言，至今仍未改變嗎？」

所幸帝國南部艾因霍恩家族的情報可由內里斯前輩的報告替代。

「啊？您這話是……？」

「倘若存在解開項圈的方法。」

該去大森林嗎？但此地有太多無法抽身的理由。既有聖者的警告，更因我肩負着守護兩位至親的使命。

「去確認一下是否有被『淤泥』污染的人。還有，內部的叛徒在家族中擔任什麼角色…叛亂已經鎮壓了嗎？」

「若那位大人當真全力出手，絕不會僅以『火災』收場。恐怕會引發天崩地裂級的災難。」

邊調整急促呼吸邊擦拭汗水的模樣頗爲狼狽。或許這也是處世之道？雖閃過這般念頭，但身爲人難免湧起幾分愧疚。

他們長年積累的魔導知識堪比一國成果。即便是『大賢者』或『大魔女』也不敢輕易小覷。

我立即前去尋他本是順理成章。

他們絕不可能如此輕易上當。

「畢竟證明『存在』的可能性，總比證明『不存在』更符合常理。」

偏偏是艾因霍恩家族。

無可奈何。還有其他地方需要問候。

「那麼『大森林』呢？」

而眼下最讓我掛心的，

「哈！『假設』…真是美妙的說法。但正因如此，才更顯得虛無縹緲。」

對話沒過多久便結束了。

我雖立即被說服，卻終究無法抹去心底翻湧的不安。