第18话

权利与义务成正比。

虽非放之四海皆准的真理，但在绝大多数情况下都成立。身居高位者理应承担更大责任——有谁会反驳这样的主张呢？

达官显贵也有自己的难处。

仔细想来大多是饱汉不知饿汉饥的牢骚。

但最近莫名想倾听他们抱怨的缘由，大概是因为我也成了能说出这种9;何不食肉糜9;言论的立场吧。

我的日常从破晓时分便拉开帷幕。

9;早膳时间将至。今日维席恩殿下与希恩殿下将共同出席……9;

9;内里斯前辈。9;

东方天际刚泛起鱼肚白时，我轻声唤出了这个称呼。

眼前这位女性的名字浮现脑海。她将棕色长发利落地梳成发髻，额前别着的发饰格外引人注目。苗条的身段让人联想到前些日子见过的精灵，

该说是滴水不漏吗，

毫无瑕疵的肌肤与剪裁利落的服饰塑造出干练形象。说是完美主义者也不为过，我不由想起她曾经的称号——

「舞会女王」。

那位曾掌控学院舆论网，用精妙话术与周密算计步步为营积累人脉的女子。昔日如同精心设计台词的演员般游走社交场的她，此刻竟显露出这般娴静模样。

陌生感突然涌上心头。

「遵命，铁血公殿下。」

说实话，这种生疏感已经让我浑身不自在，尤其是内里斯前辈说话的方式。

「您能不能别再用那些敬语了？」

「帝国的『大师』按照惯例应当享有与皇帝陛下同等的礼遇……」

「我们之间不用这么见外吧。」

「如果这是唯一的答案。」

「小姐？」

那是我连一面之缘都不曾有过的存在。不过这也难怪，毕竟我平步青云至今也不过是最近的事。

获得这个头衔的瞬间，身份便不再是阻碍。毕竟只要有心便可获得爵位——除非只是徒有皇室虚名，但希恩可是接近权力核心的人物。

可惜为时已晚。

来自佩尔库斯家族的信件。

她甚至可能成为我的妻子，届时将掌握怎样的权势自不必说。

「您身边还有那么多身份高贵的女性……」

接着是从大森林飞来的未婚妻信笺。

「正如属下所说，铁血公殿下您站的位置实在太高了。」

「伊恩大人，主宅来信了。」

「虽说公务往来是主要，但偶尔也会干涉彼此私生活。这种若即若离的关系，该说是……」

掌控着帝国情报命脉的西部霸主——芬德尔斯顿家族的嫡系，不正是内里斯前辈么？

记得在剑公的吊唁名单上也没见到这个名字。

可惜不知怎么，内里斯前辈似乎有些受伤。

「艾尔茜·林内拉阁下发来密信。简而言之…那个老妖婆…咳、大魔女殿下另有要事交代，行程会耽搁约一周后才能抵达学院。」

至少对方是平民的话。

「她希望尽快与您面谈。说是最近总做些怪异的梦境。」

当然，内里斯前辈还是慌慌张张地矢口否认。

「……？」

不过转念想想倒也情有可原，毕竟芬德尔斯顿家族掌控着帝国的所有机密事务，甚至被称为『最神秘的世家』。

五大贵族世家中唯独芬德尔斯顿家主没有出席。

又是未曾掌握的新情报。

「……我明白了。」

「那您为什么总是这样呢？」

话题怎么会突然拐到这个方向。

「我们不是都亲密到在床上打滚的关系了吗？」

当务之急还是该把注意力集中在眼前这位女士身上。

「我们不是在北部雪原并肩作战过吗？就在战场那会儿。」

这种程度的距离感对我们正合适。

他们想避开这种备受瞩目的场合也在情理之中。

「即便如此……」

情绪一旦开了闸就再难收住。

但这位前辈似乎也隐藏着复杂的家庭纠葛。

「正是那位。最近颇受希恩殿下宠信的近臣。」

少女以破釜沉舟的神情用壮士断腕般的语气说道。

「我以为战友该更亲密些。」

「还有比向月亮伸手更愚蠢的事吗？您离得太遥远了，反而让我对您这份关注感到痛苦。」

不知不觉中，内里斯前辈的脸颊已经染上了红晕，紧接着又掩饰性地连咳了好几声。

我隐约觉得自己做了错误的选择。

放在过去，这身份尊贵到让我连抬头对视的资格都没有。

这个称谓透着不寻常的恭敬。即便伪装成平民，作为贵族千金也不该使用这般谦卑的称呼。

她终于忍不住提高了嗓门，涨得通红的脸庞明明白白写着羞耻，随即意识到失态想要补救。

「闹脾气了吗？」

自那晚与我共度初夜后，这两人之间竟萌生了奇妙的友情吗？若是如此倒能理解前辈的宽容态度。

我揣摩不透其中缘由，只能保持沉默。更出乎意料的是，结束对话的内里斯前辈竟然神情轻松地继续处理公务。

皇族的近侍。

「这个…属下只是……」

「是、是啊…这样对吧？」

她发出短促的——

一如既往展现着称职副官的本分模样。

没错，此刻在我面前强调身份高贵的女人，真实身份正是如此。平民身份不过是情报部工作需要的伪装。

毕竟同时得到当今圣上与储君的青睐。

「这有什么关系？我又没变过。」

不知不觉间她的面容已完全浸在阴郁里。

最近确实忙得团团转，连正经说会儿话的空闲都没有。

这是师父通过观测星象给予的启示。

今天的反应格外有趣，许是终于有机会清算那些悬而未决的对话了。

要深究这些疑问的话，能窥探到内里斯前辈真心的机会实在太罕见了。

「总之，我这人始终在原地踏步。主动退后拉开距离的，可是内里斯前辈您啊。」

「是我认识的那个炼金学部的艾玛吗？」

我在心里反复默念那个姓氏。比起与我毫无瓜葛的南部阿拉霍恩家族，芬德尔斯顿这个名号更让人如鲠在喉。

这原本只是句无心之言。但看到内里斯前辈突然变得异常执着的眼神时，我的舌头擅自开始编织起连篇谎话。

「将军与士兵也能这般亲密？铁血公殿下，我也有自己的立场……」

内里斯前辈终于像放弃挣扎般深深叹了口气。

堂堂五大贵族世家的千金啊。

话虽如此，但总感觉有什么地方不对劲。

『芬德尔斯顿侯爵』。

我带着荒唐感抛出了反驳。

「另外艾玛小姐她……」

「是的，艾玛小姐。」

但我也力不从心。能让主宅发出如此多联络请求，想见我的人恐怕早已多如牛毛。更棘手的是各国首脑级人物都在尝试与我建立联系。

正当我词穷之际，她突然发出茫然的叹息声。

「啊。」

她欲言又止地抛出了带着苦涩的疑问。

信中说近期会面请求如雪片般涌来，恳请我务必出面调停——毕竟像石头般木讷的亚伦兄长，怎么可能娴熟地与贵族周旋呢。

想必其中自有深意。我再次真切感受到决战之日正在逼近。

「咳！」她一直保持的恭敬态度第一次出现了裂痕。

或许是我多心了。

看着我困惑的表情，内里斯前辈反而歪了歪头。

稀里糊涂间就被推到了必须回应的境地。

「您、您这话是什么意思……」

我根本无暇插手。

纯属巧合。

「大魔女殿下说9;等到需要你动手时自会知晓9;，允许您自行安排行程。」

我故意摆出若无其事的样子继续说道。

「您在说什么…前辈您不也是芬德尔斯顿家的千金么？」

「啊，原来是这样…然后呢？艾玛说了什么？」

「说是养女，其实芬德尔斯顿侯爵大人他…也从未对我表现出过特别的疼惜…」

连我自己都不明所以的回答让内里斯前辈咬着下唇垂下了眼帘。这般天人交战的沉默持续了约莫半盏茶的时间。

「根本没有那种事！」

「您…您这话说的…属下怎么敢……」

大概吧。

「修行已经完成了？」

「这、这种…您是说想要确立关系吗。」

女子眯成细缝的丹凤眼里掠过一丝嗔怒，那略带不敬的眼神本就是我故意挑起的，我便装作没看见。

「哦？转告他们暂时自行处理吧。」

「不、那个…虽然不确定是不是唯一选择，行吧。就这么办。」

第三次破防来得猝不及防。

「我们之间总该有些特殊羁绊吧？」

「那时您也是我的上司，不过是公务往来。」

或许是因为刚才已经好几次露出动摇了吧。

原本静默聆听汇报的我突然脱口而出疑问。

艾玛向来是个心思细腻的人。

明明知晓我公务繁忙，平日从不会主动求见的她，这次竟特意传唤我，想必是事关重大。

在重新排布无数日程的空隙里，

我含糊搪塞着内里斯前辈那句「明天开始该用怎样的态度相处呢？」的追问。她似乎正为距离感苦恼，但我们的关系本就有其独特的进展节奏。

话音未落，记忆里内里斯前辈难得染上绯红的脸庞便浮现眼前。

现在总算能松口气了吗？

所以我能稍微抽空的时间已近午夜时分。

妹妹来找我的时候也差不多是这个时间点。

虽然是隔着铁栅栏的会面。

「莉亚，身体还好吗？软禁生活没有哪里不方便吧？」

「没事啦！说是软禁其实只是待命而已嘛，士兵们都很关照我。设施也很好…毕竟我是谁的妹妹呀！」

莉亚说着用力挺直腰板，仿佛为我的存在感到无比骄傲。

那神态倒像在炫耀自己丈夫的新婚妻子。

我被这模样逗得扑哧笑出了声。

「要是有任何不便千万告诉我，我会想办法解决的。」

「哼，哥哥总是爱瞎操心～就算真有不满，我怎么会直接跟您说呢？随便找个人传话不就解决了嘛。」

真不愧是个商人。

莉亚说得没错。毕竟是「大师」的妹妹。即便旁人不知道我有多疼爱这丫头，但只要是她的请求，大家都会拼尽全力去办妥。

即便如此仍感到不安，或许这就是为人兄长的心情吧。

「要是万一……」

我支支吾吾了片刻，最后重重叹了口气。

次日举行了剑公的葬礼。

「别、别走嘛！我不问了还不行？嘿嘿。再陪我待会儿好不好？」

「如果不是的话……」

莉亚明明清楚我的处境，却故意用可爱的语气撒娇。当哥哥的怎么可能不想多见妹妹，要不是日程排得密不透风，我恨不得天天过来看她。

少女正是「七罪星」。这是无法辩驳的明确事实——近乎完全体的存在，挥动着堪比「大师」权能的怪物。

「这不应该啊……」

不是此刻眼前的「贪婪」，

「9;贪婪9;那孩子最近怎么样？…最近有没有发生意识置换的情况？」

看来原本没抱什么期待，难怪会高兴成这样。明明早过了撒娇年纪的姑娘，对兄长过度依赖实在让人担心——不，其实我挺享受这种状态。

那目光里带着毫不掩饰的怀疑。

她晃了晃脑袋，把卡在喉咙里的那团墨色情绪咽了回去。

我只能把脸藏在昏暗的灯光下，刻意避开那双凝视着我的鎏金眼眸。

「没事，算了。真有什么情况的话，你肯定早就来找我了。」

这才像妹妹该有的样子。

「抱歉啊莉亚…再忍耐到明天就好。等葬礼事宜告一段落，多少能挤出点时间。」

「除此之外还有什么异常状况吗？比如想单独告诉我的特殊征兆之类的。」

「我只有一个愿望——希望哥哥能常来看我！」

「怎么，出什么事了？看你满脸都写着想问到底的样子？」

「怎么会？当然没有啊。要真有我早就说了。」

可脑海里始终浮动着某个画面。

帝国最北境。

这道无解谜题正日夜啃噬着我的心智。

絮絮叨叨说着日常琐事。

「呃，没有吗？看来剑公大人处理得很妥当。这段时间都没再头痛发作…仔细想想，其实以前也是这样。只要我不刻意去渴望就不会发作的感觉？不过一旦开始发作，短时间内就停不下来。」

被杀害的少女原来是我的妹妹。

看来是不想让我再追问了。

无论如何自我欺骗都无法否认——那分明就是我自己。

那个来自未来之人的记忆片段中，浮现出某个少女的身影。黑发金瞳的血亲临终时的痛楚仍清晰如昨，连她喘息着吐露心意的声音都萦绕耳畔。

因此才更困惑。

她是这世上最了解我的女孩。

最终我只能扯出苦笑，机械地背诵着道歉的说辞。

直到这时我才露出浅笑，和妹妹继续交谈。

「再追问我就走了，我很忙的。」

她原地蹦跳着露出雀跃神情，连衣摆都跟着飞了起来。

「这事你不用知道。」

「……真的吗?! 」

这短暂的温馨没能持续太久，因为我今天其实另有要问的事情。

＊

在记忆残影里窥见的男子与少女的往事，