第65話

慵懶的晚霞投下紅色的影子。

本該盡情玩耍的孩子們，即使到了傍晚時分，依然發出喧鬧的聲音。食堂的鈴聲一響，便蜂擁而至，看來是喫飽了飯，精力又旺盛起來了。

順便說一下，今天的晚飯輪到我值班。

雖然我這一生沒做過幾次飯，但在我身邊有在孤兒院生活了十幾年的院長吉爾福德。按照他的指示，只要出力就行，多麼簡單啊。

至少比爲了人類的未來而奮鬥時要好得多。

春天的陽光在地平線上溫暖地燃燒着。

那顏色就像深夜搖曳的燭光。外面正是寒風凜冽的時節，而這裏的一切卻恰恰相反。

無需爲未來擔憂和痛苦。

刺骨的寒風也好，威脅生命的怪物也罷，甚至是失去摯友的傷痛，

都不再需要在意了。是啊，曾經理所當然的日常，

正在我眼前重演。

「您不餓嗎？」

突然，一個聲音打斷了我的思緒。

我的目光自然而然地轉向身後。那裏，吉爾福德正繫着沾滿污漬的圍裙站在那裏。

無論誰看，他都是一位值得尊敬的成年人。

作爲孤兒出身，他傾盡畢生積蓄建立孤兒院，照顧孩子們。雖然孩子們的伙食算不上豐盛，但也絕不寒酸；衣着雖然樸素，卻整潔乾淨。

這意味着他傾注了心血在照顧孩子們。

我也曾真心地尊敬過他。在得知他隱藏的醜陋真相之前。

說實話，即使現在我也覺得他有些尷尬。即使在無意識中，也不知該如何應對纔好。

最終我的選擇和以前一樣。

「減少孩子的數量就行了。沒有員工，一個人照顧幾十個孩子，這從物理上來說是不可能的。而且，錢也沒剩多少了吧？」

「嗯？」

我不得不承認。

「不可能，是嗎。」

儘管如此，吉爾福德的話還在繼續。

「是啊。」

「那麼。」

「但有時候，確實會感到力不從心。」

「我敢保證，附近沒有比這更好的孤兒院了。不，能找到一個還算正常的「孤兒院」就已經是萬幸了。剝削孩子、侵吞補助金……那種地方到處都是。」

「是的，現在我有點理解你的心情了……真的太痛苦了。痛苦到想要放棄一切！我，我啊……還以爲會有什麼不同，結果只是被偶然得到的力量衝昏了頭，像個不懂事的孩子一樣胡鬧！」

我本想這麼回答，卻始終無法擠出那句話。

呼吸在喉嚨裏戛然而止。我動了動嘴脣想說些什麼，但最終什麼聲音也沒發出來。

「不如，今晚久違地看看劍吧。」

無法抑制情緒的我，手掌再次重重拍在餐桌上。雖然試着握緊拳頭，但顫抖的聲音卻絲毫沒有平息的跡象。

他是一名孤兒出身的傭兵。雖然不知道他是否經歷過比我更慘烈的戰鬥，但至少可以肯定，他踏足過的戰場比我多得多。

燉菜裏好歹還放了幾片肉。

「我？像你？」

但也不能一直這樣逃避下去。

孤兒院一片安寧。

只是緊握的拳頭顫抖了好一會兒，才緩緩鬆開嘴脣。

咚的一聲，碗重重地落在桌子上。

與吉爾福德相遇時，或許會覺得這是個令人困擾的話題，但我也已經完成了成長。不是一直揹負着比那時沉重得多的擔子戰鬥至今嗎。

「那就喝一杯吧，好久沒喝了。」

我咬了一口大麥麪包，如此說道，吉爾福德也爽快地表示了認同。

颳了刮鍋底，才勉強湊出兩碗燉菜。

這是難免的。

我苦笑着站起身，朝食堂走去。也許是因爲孩子們胃口太好，儘管我覺得準備得不少，但剩下的食物並不多。

「少爺。少爺您……和我很像。」

「您在說謊。」

老人最後喝了一口水，擦了擦嘴角說道。

咚的一聲，他重重放下正在喝水的杯子。

這話還真是模範孤兒院院長該說的。

我不也是如此嗎。

「現在您還不理解我嗎？」

看劍？

所以我的回答毫無遲疑。

「胡說八道。」

「被趕走的孩子該去哪裏呢？」

難道他還把我當成當年的毛頭小子嗎？即便是在潛意識裏，這展開也實在令人費解。

「您還是覺得我錯了嗎？」

「要不要一起喫個飯？」

老人「呵」地一聲，露出一絲未成形的苦笑，把剩下的燉湯咕嚕咕嚕地喝了下去。

「吉爾福德先生……」

就在我這樣糾結着，說話含糊其辭時，吉爾福德若無其事地向我提議道。

「把孩子們一個個賣掉就沒關係嗎？讓他們成爲可怕怪物的種子，永遠承受痛苦也無所謂嗎？」

「可不輕鬆啊。要照顧幾十個孩子。」

只是有些奇怪。

這是個簡單的解決辦法。

「當然……！」

吉爾福德說完自己的事，便低頭離開了。

「不，我……」

「待會兒月亮升起時，在後院見。」

「沒有什麼比生命更沉重，這一點您不是再清楚不過了嗎。畢竟曾是傭兵出身。」

「放手和失去是完全不同的。我是因爲想要失去才失去的……！」

我無法掩飾眼中的怒火，質問道：

回到最和平的時期，這一點很奇妙。

「……是的，您說得對。」

「到現在，您還是什麼都不想放棄嗎？」

我們開始了一場當時未能進行的對話。

硬邦邦的大麥麪包，加上從孤兒院後院摘的幾個小番茄。以貴族的標準來看，這頓飯簡陋得不像話，但在孤兒院提供的伙食中已經算不錯了。

直到這時，肺腑之言纔開始傾瀉而出，帶着灼熱的氣息。

他應該也知道，那有多沉重，多難以承受。

嚼着的大麥麪包味道糟糕透了。這味道大概只有北部的精靈們纔會喜歡。

剩下的我，久久說不出話來，只能苦笑。

我完全理解他的心情。即使做好了萬全的準備，也難免會感到喫力。

當然，吉爾福德應該不會在意這些。他原本就是個「平民」，對我一直畢恭畢敬地稱呼「少爺」。

「爲了不失去任何東西，拼命掙扎……結果手裏漏掉一兩樣東西也是難免的。」

「到頭來，我們倆還真是相似啊。」

砰的一聲，我拍了下桌子，喉嚨裏發出低沉的咆哮。

「那就減少孩子的數量吧。」

「雖然不是什麼好酒，但酒還是有的。」

偏偏是這座孤兒院，說起來我和吉爾福德之間的記憶更接近於血淋淋的鬥爭。

「所以，你無法讓孩子們離開嗎？」

「養活孩子們需要錢，給他們穿衣服、讓他們睡覺都需要錢。可我這個老頭子的財產已經不多了。」

輕描淡寫地拋出一句回答。

「結果呢，失去了青梅竹馬，珍惜的後輩也離開了，連我人生中獨一無二的朋友也死了！這，這正常嗎？什麼都不懂就只會嘴上說個不停，你是想這樣指責我嗎?! 」

突如其來的話題讓我疑惑的目光投向吉爾福德。

砰！

生命的重量。

爲什麼我會墜入這段記憶？

「這不是理所當然的事嗎。」

老實說。

最終，我嘆了口氣，決定答應他的請求。

我並不想和一個被我親手殺死的人面對面喫飯。光是閉上眼睛，那天被打碎的腦袋和噴湧的鮮血就會浮現在眼前，怎麼可能愉快地用餐呢。

餐廳外已是暮色四合。遠處傳來孩子們銀鈴般的笑聲，彷彿與喧囂的世界隔絕，只剩下寧靜祥和。

已經不知道是第幾次的沉默。

沉默。

不可能不知道吧。

吉爾福德一邊說着，一邊若無其事地端起碗，把剩下的燉菜颳得乾乾淨淨。和我不同，他始終沒有停下手中的勺子。

「當然，不過得等孩子們都睡下之後才能喝。」

對於我突然的坦白，老人給出了最模範的回答。

我的目光隨即轉向窗外。

他一邊熟練地用勺子舀起燉菜大口吞嚥，一邊隨口說道。

「酒約就取消吧。」

「現在我明白了。肩負他人性命……同時還要什麼都不放棄！這他媽有多難，我算是徹底領教了！」

「如果把孩子們減少一半以上，就會有幾十個孩子流落街頭。那些幼小的生命……怎麼能拋棄呢？」

哈，我難以置信地笑了笑，搖了搖頭。

「只能盡力讓他們去最好的地方了。但是，沒必要操心那些力所不能及的事情。那是不可能的事。」

正想着把大麥麪包泡在燉菜裏，試圖減輕它粗糙堅硬的口感。

那簡短的話語讓我的眼神更加銳利。即便說着難以接受的事實，吉爾福德依然從容不迫。

「責任，說起來……」

與我的心境截然不同。

「現在也是這樣嗎？」

那是當然的。

至少加上尊稱吧。