第41話

萊，奧，裏克。

這三個音節格外刺痛我的心臟。不知該說是命運，還是直覺。

某種動物般的預感在預示着什麼。

在這個故事的結尾，我將瞄準他的咽喉。

但我還有一件心事未了。

那就是維內塔太過配合了。

就在戰敗之後，她還是一位不惜以命相搏、誓死反抗的女子。如今卻如此輕易地吐露情報，實在令人費解。

篤、篤。我的食指開始輕輕敲擊桌面。

莫非她在說謊？

然而，從維內塔的臉色中看不出任何破綻。

似乎不像是在說謊。

當然，也不排除維內塔接受過特殊訓練的可能性。比如，爲了應對被俘的情況，事先練習如何摻雜虛假證詞。

讓內里斯前輩站在我身旁，也是出於這一考慮。

她作爲情報員，接受過專業訓練。

至少比我更能捕捉到細微的跡象。

於是，我向內里斯前輩使了個眼色，但結果是否定的。

這意味着她也沒有察覺到任何異常。

那麼，暫時只能相信維內塔的證詞了。

現在試圖辨別真僞只是浪費時間。反正維內塔的證詞還要經過皇女的審查。

「龍之眼」能夠映照他人的心理。

她所經歷的生物改造屬於鍊金術的範疇。既然如此，就不能保證那個「特殊儀式」與鍊金術毫無關聯。

原本流暢的反問突然停頓了一下。我抱着胳膊，輕輕嘆了口氣。

「誤會也好，別的也罷，我不感興趣。說說那個叫萊奧裏克的人和祭品的事吧。」

直到這時，我才得以聽到更詳細的情況。

「我說過了，生命本身就是刑罰……刑期未滿，越獄的囚犯會有什麼下場？」

「是的，因爲我們是精靈。」

「但你們沒有殺他。」

她的聲音突然激動起來。

「那你們不就是敵人嗎？」

這是一種充滿跳躍和誇張的、如同破布般的邏輯。

不知不覺間，精靈女子的眼中已佈滿血絲。

此外，阿維安的情況也讓我在意。

「請稱之爲「解放」。」

「是的，萊奧裏克大人……您不知道嗎？他是人類出身，而且曾經屬於尤爾迪娜軍團。」

我在心裏向艾爾茜前輩道謝，再次問道：

最終，精靈女子只能長嘆一口氣。

那是瘋狂。

維內塔無力地笑了笑，發出「呵呵」的聲音。

這是她第一次表現出動搖。

「在你眼中，我們精靈是什麼樣的存在？」

「而萊奧裏克就是證據？」

沒有比這更適合辨別真僞的能力了。

「是的，當我們最初發現那位昏迷的隨軍司祭時……說實話，我甚至想過要殺了他。畢竟剛經歷完一場戰鬥，大家都殺紅了眼。」

然後，她靠在椅背上，露出了悲傷的微笑。

「所以你們用善意回報了他？」

「喫掉同族……是啊，也可以這麼理解。」

這是正式開始審訊的信號。

這是一個帶有嘲諷意味的回答。

「確實噁心。」

「我們看起來很悲慘和卑微嗎？那麼，把我們變成這樣的你們……你們有資格指責我們嗎?! 」

「殺害？」

「您不是已經說過了嗎？」

她意識到自己面對的是一個固執得無法溝通的對象。

維內塔似乎覺得沒必要這麼問，嘴角微微揚起一絲笑意。

內容太過荒唐，以至於我一度懷疑維內塔是在戲弄我。

至今爲止，我已經多次面臨死亡的危機。每次能夠死裏逃生，都是因爲聖女獻上珍貴的祭品將我復活。

就這樣結束了思考，我的聲音變得更加低沉。

「聽說了。把殘疾或年老的精靈當作祭品，去摘取「果實」……不覺得噁心嗎？」

內里斯前輩差點被嚇得出手製止。

「不過，那位隨軍司祭說要獻上祭品？明明可以用周圍隨處可見的魔獸屍體，爲何還要從遙遠的南部引進稀有魔獸……」

隨即，她扭曲着臉，急忙想要向我辯解。

然而，信仰並不存在於邏輯的領域。

「所以你們就殺了他們？」

「掠奪、折磨無辜北部民衆的殺人魔集團。聽說最近還開始吞噬同族了？」

幸好艾爾茜前輩發現了雙頭蛇。

所以，祭品必要的說法本身並沒有問題。

我的眉頭不自覺地皺了起來。

不過在我的勸阻下，她最終沒有采取行動。

她的語氣中帶着一絲莫名的自豪。

眼神中依然充滿仇恨。雖然現在與我合作，但顯然對人類還懷有怨恨。

「因爲那是一種特殊的儀式。」

「特殊的儀式」嗎。

「你們大概就是這樣看待我們的吧。奪走我們家園、侵犯我們領地的骯髒惡魔……但那不過是你們強加給我們的污名罷了。」

「那個特殊儀式到底有什麼效果？一個外人竟然能成爲種族的實際領導者？這從常理上說不通啊。」

當然，我並沒有興趣聽她那冗長的辯解。

她的眼眸中掠過一抹模糊的光芒。

女人露出真心疑惑的表情，如此說道。

「你曾捱過餓嗎？我們精靈族經歷了無數次饑荒。在長達數百年的生命中……全身變得無力，血液逐漸乾涸，最終意識模糊，甚至不知道自己在那期間做了什麼。」

那嘲諷如同復仇般擲地有聲。

「能進行那個特殊儀式的只有萊奧裏克嗎？」

一瞬間，彷彿看到女人背後有蛇信子吐出的幻象。

「這太極端了。如果死亡那麼好，爲什麼不集體自殺，爲什麼要犧牲弱者來延續那殘酷的生命？」

只是，是否存在需要特殊祭品的特殊儀式，我並不清楚。這得去問問聖女纔行。

他們主張的核心是，通過特殊的儀式從生命的牢籠中解放出來，而剩下的人則必須戰勝艱難的生活。

這也是帝國中廣爲流傳的認知。在漫長的戰爭中，人類與精靈已經跨過了無法回頭的河流，結果就是一旦發現對方就會立即殺死。

我將這個信息默默記在心裏，打算就此事向聖女和艾瑪尋求建議。

維內塔不可能不知道這一點。

「您不知道，數百年……數百年都要承受那樣的痛苦！我們從未想過，活着竟會如此美好。那是世界樹賜予的恩惠……直到有一天，萊奧裏克大人來到了我們身邊。」

「我們一開始也不是這樣的。」

不禁苦笑了一下。

「那、那是誤會……！」

「……萊奧裏克大人？還有祭品？」

這個回答有些令人難以理解。

幸運的是，維內塔似乎很會察言觀色。

維內塔堅定地說道。

「並不是所有被逼到懸崖邊的人都會變得懦弱。」

我強忍着湧上心頭的情緒，用盡可能冷靜的語言表達道：

這是一種懦弱的辯解。

「是的，實際領導針葉林精靈的也是他。」

正因爲是弱者，才應該先得到救贖。

沒必要故意挑釁對方。

在她眼神的深處，似乎閃爍着某種火焰。

第一個問題很簡單。

「這是我們精靈的古老傳統…「以麪包還麪包，以匕首還匕首。」善意要用善意回報，敵意要用敵意回敬。而萊奧裏克大人之所以昏迷，是爲了救我們精靈的孩子。」

維內塔對我那挑剔的態度故意露出不滿的眼神。不過，我可沒打算理會她的抱怨。

維內塔只是緊閉雙脣，默默地瞪着我。

這是本質性的疑問。

我差點不自覺地露出譏諷的笑容，但隨即忍住了。

「到底爲什麼？」

而我就是活生生的證據。

那充滿渴望的信仰告白很快達到了高潮。砰！被束縛裝置捆住的手重重砸在桌子上。

天神教的司祭有時也會獻上祭品，通常是爲了引發超出能力範圍的奇蹟。

即便如此，對曾經的敵人使用「您」這樣的敬稱，

讓我感到困惑不已。

她大概覺得需要補充說明，於是不緊不慢地繼續說道：

只是她似乎沒料到我會第二次嘲諷，身體不由得顫抖了一下。

「所以你就殺害了同族？」

對我的指摘，並沒有立刻得到回應。

面對這個如錐子般尖銳的問題，維內塔默默地注視着我。

「因爲他給了我們麪包。」

維內塔深深地嘆了一口氣，放鬆了緊繃的身體。

在起伏的情感中，閃現出苦澀的絕望碎片。

「那位給了我們教誨。事實上，我們太過傲慢了……生命並非祝福。如果說是一種監獄的話，我們活着就是爲了死去。」

維內塔露出淡淡的微笑，似乎真心相信這一點。

於是，我問出了心中的疑惑。

彷彿在哀嘆自己的命運。

「萊奧裏克大人是個好人。他把救下的少女當作養女般疼愛。很快就適應了精靈村莊的生活，成爲了村裏唯一的司祭。」

「這樣的人爲什麼會……」

「因爲那個精靈少女死了。」

我停下了要說的話。

我和維內塔的目光在空中交匯。

精靈的眼神中透露出一種空虛感。

「因爲你們燒燬了村莊，糧食都沒了。雖然堅持了很久，但北風總是最先帶走最脆弱的人。」

我咬緊牙關，壓抑着話語中流露出的淡淡怨恨。這是一種本能的反應。

喉嚨裏發出低沉的咆哮聲，彷彿在抓撓我的脖子。

「帝國不會主動進攻。燒燬村莊之類的事，也是因爲你們先襲擊了我們吧。」

「是嗎？隨你怎麼想吧。不過…記住麪包和匕首。」

維內塔疲憊地彎下上半身。從她口中發出了一聲無力的笑聲。

「我今天給了你麪包。」

「什麼意思？」

「你救了馬蒂斯。謝謝，在你們看來可能無法理解…但馬蒂斯還很年輕。他還有很多日子要活。」

這是極其矛盾的話。

明明說死亡是「解放」，卻感謝救了馬蒂斯？

就在我快要被那荒謬的邏輯激怒時。

精靈露出了悲傷的微笑。

精靈女子的呼吸突然停滯。

「你做了什麼。」

「是追蹤裝置。早該殺了我的，就像那個老頭說的那樣……」

雖然聽到的話令人欣慰，但那語氣卻莫名讓人不快。

女子微微一笑，與我四目相對。

我的眼睛直勾勾地盯着維內塔。

當維內塔閉上嘴時，那東西立刻縮回了喉嚨深處。

「精靈族夜襲來了！」

無法遏制的激流正將我席捲而去。

女人的話沒能說完。

維內塔張開嘴，吐出了舌頭。

「所以最後才誠實地回答了。沒有摻雜一絲謊言。以世界樹起誓也無妨。」

但話語中夾雜着莫名的確信，讓我一時語塞。

「既然收到了麪包，也該準備好接受匕首了。」

那是北部地區宣告戰鬥開始的信號。

因爲在那之前，手斧已經咔嚓一聲砸碎了維內塔的頭骨。

彷彿周圍的時間都停滯了一般。

維內塔搖了搖頭，似乎不想再回答。

感受到肺部被壓迫的沉重感。

「很奇怪吧？每到夜晚，我彷彿就不再是我自己了。」

「那麼，我也最後再問一個問題。」

無論是出征，還是遭到突襲。

「最後是什麼意思？我還有好多想問的呢。」

鮮血與死亡的時刻已然降臨。

語氣十分冷靜。

那裏有一團令人作嘔的肉塊。一個由黏膜和血管黏連而成的、醜陋的眼球。

我強忍着苦笑，開始喋喋不休。

看着她那翠綠色的眼眸一言不發地凝視着我，我感到一陣莫名的焦躁。就在我準備再次追問她的瞬間。

極度緩慢而沉重的流動，讓我的汗毛一根根豎了起來。

鮮血和腦漿四濺，弄髒了衣服和傢俱。但我已經沒有精力去在意這種小事了。

維內塔微微一笑。不愧是精靈族，笑容美麗動人。

我咬着嘴脣站起身來。內里斯前輩也慌忙轉身衝出了帳篷。

緊接着，響起了悠長的號角聲。

「不行，我說過了吧？這是最後一次……」