第59話

波普長老居住的地方是一間簡陋的小屋。

儘管他是村裏備受尊敬的獵人，但他的生活與大多數精靈並無太大區別。他也在破舊的小屋裏，爲當天的口糧而擔憂度日。

雖然最近已經不需要這樣了。

雪豹的身高遠超一般精靈的身高。從皮毛到肉再到骨頭，雪豹全身都是寶，沒有一處可浪費。

一隻雪豹就足以舉辦一場盛宴。

而前不久獵獲的雪豹數量竟多達十餘隻。即使村民們飽餐一頓，也無需爲食物發愁一段時間了。

北部的寒冷有利於製作保存食品。

每當寒冷乾燥的風吹過，雪豹肉就會逐漸風乾。但這也意味着可以保存更長時間。

至少可以維持兩個月的口糧。

這對精靈村莊來說真是一場革命性的事件。這個村莊裏，大多數精靈曾經連一天一頓飯都喫不上，只能靠9;樹粥9;勉強維生。

居民們似乎對不用再捱餓感到茫然不知所措。就連波普長老也不例外。

前來迎接我的波普長老，臉上帶着些許困擾的表情。

那雙默默注視着我的綠色眼眸，流露出複雜的心情。

乍看之下，他似乎有些尷尬，又有些感激，還帶着些許煩躁。

但無論如何，有一點是確定的。

波普長老不再像從前那樣一味地討厭我了。

獵殺雪豹是值得的。同時，默默幫助村裏的事務也頗有意義。

我露出友善的微笑，伸出了手。

「好久不見了，波普長老。」

「有什麼事嗎？」

這是個棘手的問題。

獵人是村莊的偵察兵，也是負責糧食的重任。此外，還要以武力保護村莊。

當我茫然地接過藤蔓時，他繼續解釋道：

僅僅因爲耳朵尖這一點，並不能完全區分我和精靈。爲什麼直到現在才明白這個道理呢？

又是一個直擊要害的問題。

「這是從先輩傳下來的物品。從我們住在大森林的時候起……村裏的獵人就會把這藤蔓綁在腳踝上。這樣就不會迷路。」

我的舌頭毫不掩飾地吐露了真相。

人類和精靈的界限出乎意料地模糊。

長老嘆了口氣，撫摸着牆上掛着的弓和箭。

「你去那兒幹嘛？該不會是想撿些燒焦的動物屍體吧？」

波普長老的嘴緊緊閉上了。

我疑惑的目光投向波普長老。他凹陷的眼睛俯視着那根藤蔓。

宗教和信仰是心理最脆弱的地方。輕易觸碰的話，很難避免惹怒對方。

不相信就不相信，何必非要帶到小屋裏審問呢。一邊啜飲溫水，大腦一邊飛速運轉。

麪包就是麪包，匕首就是匕首。

一旦開始無端懷疑，就永遠沒有答案了。

「現在你就是村裏的獵人了。好好照顧伊莎，她還有很多不成熟的地方。」

外表如少年的老人閉上眼睛，陷入了沉思。不知過了多久，當茶杯上升起的霧氣變得稀薄時。

說起來，波普長老曾提到他接受了「祝福」。

波普長老一言不發地喝了一口冒着熱氣的茶杯。不管他聽不聽，我都要繼續說下去。

在精靈村莊度過的這段說短不短、說長不長的時間裏，我得到了這樣的結論。

在精靈村莊中，承擔這一職責的正是我面前的波普長老。

我在想如何才能得到波普長老的協助。

不過，總覺得那個問題有些蹊蹺。

我小心翼翼地關上門，走進了波普長老的小屋。

「啊？」

那種認爲生活就是地獄的說法，是邪教的教義。

他坐在我對面，用冰冷的眼神盯着我。

波普長老無力地走過來，把藤蔓遞給了我。

信任通常是毫無條件的。無論提供多少擔保或代價，信任本質上還是源於信用。

聽到我慌張的聲音，波普長老再次催促道。

「可你並不是精靈。」

至少不是北部原生的生物。

既然如此，就沒有必要耍什麼花招了。只能笨拙地堅持真相。

對我來說，這擔子太重了。

對我的請求，波普長老嗤之以鼻。

儘管他對待我的態度依舊冷淡無比。

「是精靈們接納了失去記憶的我。至少，我沒有背叛這份恩情的打算。正如我之前所展現的那樣……」

這是一個似曾相識的故事。

反正我本來也沒抱什麼期望。

「那倒也不錯。不過，我有點不安。」

不，剛纔的氣氛不是已經轉向信任我了嗎？

這是精靈的規矩。我並沒有一定要遵守它的理由。

「請問，那裏是不是上次發現人類蹤跡的地方？」

「聽說昨晚發生了火災。不知能否請您告知一下那邊的路線？」

就在這時，他的手顫抖着解開了弓上綁着的一個結。

這時，我猶豫了一下。

「所以請相信我一次吧。波普長老是最後一位了。」

沒過多久，他便吐露了自己的過去。

然後轉身開始邁步。雖然沒有言語，但我直覺那是一種無聲的邀請。

當時並不知曉，但現在我相信了她的真心。

現在看起來，那是一種奇特的藤蔓。

反正我也不是萊託那樣的雄辯家。只是個頭腦簡單的劍術學部學生罷了。

然後他抱着雙臂，默默地注視着牆上掛着的弓和箭。

我決定直接配合波普長老的節奏。如他所願，我的嘴立刻開始直奔主題。

在這個村子裏，唯一不相信我的精靈，只有波普長老。

我該怎麼懇求他相信我呢？更何況我現在的設定是失憶，連利用自己的名聲或財產都做不到。

只不過對波普長老來說，這句空洞的口號就是現實。

這個問題來得有些突然。

在奪去了太多生命之後，我才終於明白。

他沉默了一會兒，然後默默地讓開了門口。

「……我不相信人類。」

"麪包應該用麪包償還，不是嗎？"

這意味着他承認我是客人了。

「我聽說萊奧裏克也是人類。」

針葉林裏到處都是樹木。因此，一進入其中就很容易迷失方向。踏上陌生的道路時，往往連大致的方向都難以把握。

不過，在思考良久之後，我突然想起了一個事實。

彷彿在隱藏着什麼內情。

「我的妻子和女兒都餓死了。都是因爲那些人類燒燬了糧倉……她們瘦骨嶙峋、絕望地張着嘴的樣子至今還歷歷在目。你知道那有多痛苦嗎？生活，說到底就是地獄。」

這近乎是一種告白。

突然想起了維內塔。

「你以爲這就完了嗎？我唯一剩下的兒子也死在了人類手裏……從那以後，我就發誓了。我要把餘生的每一天，都當作未能守護家人的贖罪。」

「你可是人類啊。去找那些人類，告訴他們村子的位置，然後友好地一起回來……可我怎麼相信你呢？」

沒有等到任何回答。

乍一看，我的勸說似乎沒有奏效，但波普長老的話中卻帶着一絲微妙的餘韻。

因爲那是精靈的規矩。

雖然時間不長，但我在精靈村莊生活期間，真切感受到了那份重量。

他痛苦地說道：

不久前還一聽到9;人類9;這個詞就會發作的波普長老，如今竟以客人之禮相待，這已經是驚人的進步了。

只有那些經過漫長歲月適應了森林地理的人，才能準確指出位置。

我像懺悔一般繼續說了下去。

「人類和精靈的區別真的那麼重要嗎？來到這裏我才明白，只要我像精靈一樣生活，其他居民也會把我當作精靈對待。」

波普長老在小小的桌子上擺出了兩個杯子。

但眼下我能拿出來的理由只有這個了。

我識趣地坐在了波普長老對面的位置。波普長老雖然嗤之以鼻，但也沒有阻止我。

說完那句不耐煩的話後，他默默地轉過身去。

這是無聲的逐客令。

很快，我做出了一個簡單的決定。

「這讓我怎麼相信？」

他接着拋出了尖酸的問題。

維內塔給了我一個毫無虛假的建議。

麪包用麪包償還，匕首用匕首償還。

那是我審問的第一個精靈，也是我殺死的第一個精靈。

最重要的是，我不終究是個遲早要離開的外鄉人嗎？

波普長老的眼神瞬間變得兇狠起來。

那時，我的舌頭不由自主地動了起來。

波普長老嘆了口氣，站起身來。

嘩啦一聲，溫水倒入了杯中。

村裏的獵人。

「現在不知道了。當時的技術早已失傳。」

我的嘴脣再次緊閉，絲毫沒有要開口的跡象。正如波普長老所指出的那樣。

或許是因爲獨居的緣故，室內陳設簡單。只有最低限度的必要傢俱，甚至給人一種荒涼的感覺。

「是什麼原理呢？」

那麼，他應該與社交圈有着密切的聯繫。

「但現在太累了……生活依然如此痛苦。就在那時你來了。曾經想要否認，但現在明白了。爲了村子，需要你。」

還沒等我驚得開口說一句話。

「只要你在村裏住着的時候做就行了。」

波普長老的綠色眼睛瞥了我一眼。我本想找藉口推脫的嘴一下子緊緊閉上了。

「總有一天會離開的吧，所以在那之前……就當今天是作爲獵人的第一天吧。」

回想起來，搜尋失蹤者也是獵人的職責之一。

我苦笑着抓住藤蔓。

既然收到了如此珍貴的禮物，就必須承擔相應的責任。精靈的古老格言再次浮現在腦海中。

麪包歸面包，匕首歸匕首。

不知道會在精靈村莊待多久。但我暗自下定決心。

在那短暫的時間裏，我會作爲村莊的獵人存在。

就這樣，我成爲了名副其實、被所有人認可的村莊一員。

我唯一的擔憂只剩下一個。

不知道留在尤爾迪娜市的同伴們會有多擔心。

必須儘快趕回去。但即便如此，也不能就這樣拋下精靈村莊不管，我在內心反覆糾結。

這個煩惱並沒有持續太久。

以完全出乎意料的方式，我的苦惱迎來了終結。

原因很簡單。

那天，我離開村莊，結束了失蹤者的搜尋工作，正在返回的路上。

我不得不呆呆地停下腳步。

村莊正在熊熊燃燒。

兵器碰撞的聲音，慘叫聲在耳邊嗡嗡作響。

是人類發起的襲擊。