第29話

北部無論哪裏都是貧瘠的土地。

只有在尤爾迪娜市南部才能種植小麥，其他大部分地區只能勉強收穫一些耐旱作物。

對於在富饒之地長大的我來說，這種生活難以想象。

我的故鄉位於大陸東部。氣候溫暖、降水充沛的東部，自古以來就是大陸的糧倉。

只要不遇上苛刻的領主，平民百姓也不至於餓肚子。唯一的煩惱是，人口衆多，孤兒也多。

當然，作爲東部貴族，我對孤兒也懷有憐憫之心。

儘管東部的糧食狀況穩定，但也沒有餘力養活被遺棄的孩子。只能眼睜睜看着無數孩子受苦。

作爲貴族，理應爲此感到羞愧。

然而，面對北部的針葉林，我狹隘的世界觀不得不經歷重大修正。我長久以來的煩惱，在北部甚至算不上問題。

北部本身就沒有多少孤兒存在。

原因很簡單。

「因爲都死了。」

帶我前往軍營的士兵像是開玩笑般隨口說道。

聽到這句話，我和同行的人都陷入了沉默。因爲不知道該如何回應。

是該表示同情和憐憫，還是該一笑置之？

但答案都不是。

失去父母的孩子會死。

這在北部是常識般的命題，所以根本不需要刻意去說。畢竟這也不是什麼特別的事。

士兵只是平靜地敘述着北部的生活。

「北部人口稀少，也就是說，到處都是無主的土地。沒人管理那裏，所以危險無處不在。」

畢竟，我和德爾菲前輩曾共度了一個激情之夜。

「這裏從一開始就無法封鎖。」

不管怎樣，她只是用尷尬的聲音找着藉口。

爲了掩飾內心的焦慮，我努力擠出一絲微笑。

艾爾茜前輩。

意識到這一點，我不禁發出一聲嘆息。

因爲無法準確判斷信息是從哪裏泄露的，而且在滲透針葉林的過程中，可能需要頻繁轉移軍營。

包括士兵特意提到的「精靈」這個敵人，北部的危險因素實在太多了。那裏並不是一個失去保護的孩子能夠獨自生存的地方。

他只是臨時被派來服侍我的人。據他所說，不久之後尤爾迪娜家族會正式派遣家臣前來。

說完這番發自肺腑的囑託，士兵便離開了。

只發現了一個事實。

多虧德爾菲前輩事先與軍營方面打過招呼，帳篷內既舒適又溫暖。

我以此爲藉口偷襲了艾爾茜前輩，這成爲我們三人並肩作戰的契機。

如今，彼此間的仇恨與殺意已無法遏制。

至少屍體得保持完整吧。

「能見到在大陸上聲名顯赫的伊恩閣下，真是我的榮幸。希望您能用那身手好好教訓那些惡魔般的精靈……」

士兵們將精靈和魔獸統稱爲「怪物」，然而其中一個怪物卻在懼怕另一個怪物。

「北部的森林隱藏着許多祕密。我們無法窺視森林的內部，只能目睹從森林中走出的東西。」

我疑惑的目光投向了艾爾茜前輩。

只有尤爾迪娜家族的忠誠家臣才知道具體位置。

其實用「少女」來形容並不準確。對方明明比我年長。

那裏坐落着一片廣袤的樹木大地。在連苔蘚都難以紮根的地方，矗立着數以萬計的樹木行列。

所以孤兒根本不可能成爲問題。

即便動用數萬精兵，能否毫無疏漏地控制此地？

有人目睹了我和德爾菲前輩的關係。

但若是看到她嬌小的身材和可愛的五官，任誰都會毫不猶豫地稱她爲「少女」。

而這裏是北部，因此，這片佔據我視野的森林只能有一個身份。

所以，除了艾瑪之外，剩下的女性還有三位。

艾瑪倒是給出了一個還算像樣的理由。

這段緣分不斷延續，最終我和德爾菲前輩發展成了親密無間的關係。

「……主人？」

「大多是精靈乾的。那些怪物不分大人小孩……在北部生活久了，往往在識字之前就先學會了憎恨精靈。」

這是一片連有父母的孩子也大多死去的土地。除了極少數幸運兒，孤兒們大多難逃一死。

即便我追問原因，也得不到合理的回答。

當然，現在的艾爾茜前輩一定不希望看到這樣的結果。

士兵說，在前線尤其經常能看到孩子們的屍體。

「不是前線的地方也這樣嗎？」

在整個大陸上，樹木如此茂密的地方只有兩處。

因此，我格外注意不在精靈面前流露出哪怕一絲模糊的好意。畢竟周圍都是已經失去家人或戰友的人。

我這才明白了士兵的意圖。

士兵苦笑着搖了搖頭。

我突然想起了深埋在意識深處的疑問。

而針葉林太過遼闊，無法守護所有的邊界。

阿維安大概也是從這片樹影中悄然逃脫的吧。

魔獸無法溝通，但精靈可以。而且與魔獸不同，精靈並不會表現出對生命的無條件敵意。

魔獸和精靈是不同的。

「艾爾茜前輩，有什麼事嗎？」

但到底是誰？

然而，對於我的問題，艾爾茜前輩並沒有立即回答。

她紅着臉坦白道。

不知爲何，除了尤倫之外，其他人都像是徹夜未眠。

帳篷入口的簾子突然被掀開，一個少女探頭進來。

當然，這不過是廉價的同情罷了。

那時，艾爾茜前輩把我當作德爾菲前輩的「情夫」來對待。

不過，我例外地需要知道每個軍營的位置。

南部的大森林和北部的針葉林。

要麼餓死，要麼凍死，要麼被殺。

聖女、艾爾茜前輩，以及皇女。

看着她那副模樣，我再次下定決心要無條件信任艾瑪。我反覆告誡自己，絕不能再傷害艾瑪脆弱的心靈。

甚至北部連食物都很匱乏。

似乎也猜到了他接下來要說的話，於是我小心翼翼地附和着問道：

她猶豫了一會兒，躊躇地走進了帳篷。

無論是魔獸還是精靈，在威脅他們生命這一點上都是一樣的。

「比如，魔獸或盜賊之類的？」

結果艾爾茜前輩的預言成真了。

「辛苦了。我會自己找到帳篷的，您先回去吧。下次再見。」

即便如此，我的任務仍是要監視和懷疑他，這讓我感到十分沮喪。

幸好塞里亞沒來北部。要是讓她發現我和德爾菲前輩的關係，我肯定會認真考慮自殺的。

這意味着我的推測大體上是正確的。

說着，士兵暫時停下了腳步。

從那時起，他的眼中開始浮現出模糊的殺意。

但與阿維安交談後，我的感受卻有所不同。

我與軍營的主要人物們寒暄後，便前往被分配的帳篷。

「但也不能把整片森林都燒掉。那樣的話，藏身於此的怪物們會傾巢而出。」

一眼望去，都是最高級的用品。

針葉林的精靈們也在與魔獸進行着激烈的生存競爭。想必因此死去的不在少數。

軍營之外，通往北部最北端的道路。

正當我煩惱之際，其中一位人物突然造訪，我驚訝地站起身來。

「是的，還有精靈。」

我只是向他伸出了充滿謝意的手。

數十個軍營中，每個都有數百名士兵駐紮。這是爲了有效控制針葉林，而每個軍營的位置都是保密的。

真是諷刺啊。

精靈是帝國的敵人，人類與精靈的共存已不再可能。

正當我愁眉苦臉、冥思苦想之際。

不可能。

我默默聽着士兵的解釋，目光凝視着眼前的針葉林。

她這麼做是爲了挑釁德爾菲前輩。

在此之前，我正靠在椅背上休息。既然艾爾茜前輩來了，短暫的休息也就到此爲止了。

「那個，其實……這是我第一次睡這麼高級的牀。啊哈哈……」

針葉林。它是通往永恆凍土的最後一道屏障。

聖女、艾爾茜前輩，甚至連皇女和艾瑪也是如此。

即使這些充滿視野的樹木，也不過是它微不足道的一部分。

其中有兩個讓我心裏有些疙瘩，實在不是什麼好緣分。我曾和聖女有過曖昧的氛圍，而艾爾茜前輩不是還向我表白過嗎。

無論哪一方被發現，都要做好斷絕往來的心理準備。

環繞針葉林的軍營不止一兩處。

她連呼吸都不敢紊亂。否則一旦被魔物發現，就有慘死的危險。

持續數百年的戰爭帶來的創傷太過巨大。

回想起與她的初次相遇，真是一段奇妙的緣分。

其實這話也沒錯，至少對士兵們來說是這樣。

因此，德爾菲前輩特意派遣了一位親信來協助我。他是尤爾迪娜家族長期忠誠的僕人，熟記各軍營的位置。

她們大多隻是回答說是做了噩夢。

在前往前線之前，我仔細觀察了同伴們的臉色。然而幾乎一無所獲。

沒有必要無端引起他們的反感。

正因如此，我感到更加惋惜。

「正如我剛纔所說，北部有很多荒蕪之地。」

「那，那個…對了！帳篷裏的寢具很不舒服。德爾菲那丫頭，是不是在我的帳篷裏搗亂了？」

「……？」

艾爾茜前輩爲了幫助德爾菲前輩，從遙遠的他鄉遠征到了這裏。

即使兩人的關係不好，也不至於這樣吧。

雖然疑惑地歪着頭，但我還是決定先站在艾爾茜前輩這邊。

「是嗎？那我去跟軍營那邊說一聲……」

「啊，啊啊！不，不用了！」

艾爾茜前輩慌忙阻止我的聲音傳來。

最終，我只好放棄追問，呆呆地望着艾爾茜前輩。實在猜不透她來找我的原因。

艾爾茜前輩的異常行爲仍在繼續。

她紅着臉頰，輕輕坐在爲我準備的牀上，一邊觀察我的臉色，一邊說道：

「是、是不是因爲失眠了？我太累了，想着能不能借你的牀休息一下……」

「嗯……」我嚥下嘆息，撓了撓臉頰。

這說法倒也不是沒有說服力。

艾爾茜前輩和聖女的關係，連客套話都算不上好。而皇女又太有負擔，艾瑪是平民，估計她也不願意吧。

就算艾爾茜前輩說沒關係，我也要婉拒。一想到善良的艾瑪在艾爾茜前輩面前坐立不安的樣子，就覺得於心不忍。

還不如回自己房間小睡一會兒。

想通之後，我順從地點了點頭。

"那好吧，那我就先去偵察一下……"

"不、不用了！"

艾爾茜前輩慌忙攔住我，紅着臉扇着扇子。

我只能用無語的眼神看着艾爾茜前輩。

"這裏是北部啊。帳篷裏開暖氣也不會熱到……"

艾爾茜前輩現在正在誘惑我。

一邊還偷偷摸摸地試圖脫掉外套。

就算我再遲鈍，到了這種地步也明白了。

「聽、聽你這麼一說，好像還真是！太冷了，主人能不能在我旁邊坐一會兒，幫我暖暖身子？」

在對付精靈之前，我得先應付這些女人了。

我用手抹了一把臉，試圖抓住腦海中突然浮現的疑慮。

「不是，剛纔還說冷……」

「睡覺的時候裹得太緊……會、會不舒服的！」

難道艾爾茜前輩看到了什麼？

艾爾茜前輩一邊手忙腳亂地說着，一邊解開了外套的扣子，一顆接着一顆。

"啊，好熱好熱……是不是暖氣開太大了？"