第60話

波普長老給的藤蔓果然有神奇的功效。

每邁出一步，道路彷彿自動在腳下延伸。腦海中浮現的地圖上，標記着我移動的軌跡。

這是一種前所未有的感覺。

我大概明白了波普長老爲何能在針葉林中找到路。有了這樣的物品，自然能掌握針葉林的每個角落。

我也因此受益匪淺。

我的目光掃過被火焰吞噬的四周。所有被燒燬的地方都呈現出黑白交織的景象。

只有焦黑的殘骸證明這裏曾經存在過的物品。

從帳篷和其他營地設施來看，這裏顯然曾是一個軍營。人類的軍隊已經悄然深入到了這片區域。

儘管他們因不明原因遭遇了火災。

這一點讓我感到疑惑。

北部是一個寒冷乾燥的地方。

一旦發生火災，隨時都有蔓延的危險。幸好地面上覆蓋着積雪，否則昨晚的火災很可能會演變成一場大災難。

儘管如此，針葉林仍能形成如此茂密的森林。

這是因爲這裏原本就不易發生火災。

水滴一落下就會結冰的地方就是針葉林。更何況四季常吹的風是撲滅剛燃起火苗的罪魁禍首。

自然發生火災的概率極低。

那麼答案只有一個。

昨晚的火災是人爲造成的。

然而，卻無法推測出犯人是誰。誰敢動人類的軍隊呢？

如果是精靈的話，倒是有可能。

再也無法忍受了。

我只是一名騎士。除非是受過專業訓練的偵察兵，否則我能掌握的情況終究有限。

我終於確信了。

要麼是昨天失蹤的精靈在這裏放了火，要麼就是存在第三個嫌疑人。

這是德爾菲前輩親口所言，也是帝國的常識。帝國向來是精靈的受害者。

語氣中夾雜着嘆息和責備。

聖女顯得有些焦慮。從她不斷咬嘴脣的動作就能看出她的不安。

"……哈哈，真是沒想到。居然會在這裏見到你。"

他們畏縮着，放下了手中的火把，鬆開了拽着精靈的手。

我的思緒如斷線的線團般亂作一團。尤爾迪娜軍不可能這麼做。

說不上是什麼了不起的成果。

在我的怒吼下，士兵們明顯開始慌亂。

聽到爽朗的笑聲，原本猶豫不決的士兵們身體瞬間僵硬。

只有備受尊敬的上級才能享有的榮耀。

畢竟這是一種不可抗力。

"把精靈都集中到中間去！"

看來是被綁架了。

他們立即端正姿勢，敬禮致意。這是連我都未曾見過的最高禮遇。

在被束縛的狀態下很難放火。更何況整個軍營的人都在監視着那個精靈。

但現在女人們如此激動，全因塞里亞帶來的消息。

難道是軍營的士兵回來收拾了屍體嗎？

沒有哪個指揮官會願意暴露自己的位置。不可能錯過突襲精靈村莊的絕佳機會。

.

而現在，它即將在火焰中化爲灰燼。

"所以，你還是不知道具體位置啊。"

突然，一個熟悉的聲音在耳邊響起。

映入眼簾的是被燒燬的束縛裝置殘骸。那是以精靈的技術無法制造的物品。

不僅如此。

人類與精靈是敵對關係。在軍營放火不過是正當的軍事行動之一。

我猛地蹬地，如離弦之箭般衝了出去。反覆跳躍間，不知不覺已來到村子中央。

在那裏的精靈村莊中，伊恩正在停留。

而且還是在失去記憶的情況下。

他們絕不會站在加害者一方。

那是一座低矮的墳丘。

不幸的是，我連沉浸在煩惱中的餘裕都沒有。

我搖了搖頭，否定了這個推論。如果真是那樣，應該會採取更積極的手段抹去痕跡。

踉蹌着，邁出了一步。

據我所知，這附近唯一的精靈村莊就是我居住的地方。而我們的村莊連這座軍營的位置都不知道。

有效果了。這樣下去，就能在不造成任何傷害的情況下救出精靈們。

那些士兵們眼神慌亂，猶豫不決。

我急忙掃視着精靈們。幸運的是，似乎還沒有精靈死去。

尤爾迪娜家族的徽章映入眼簾。

我是伊恩·佩爾庫斯。人類的英雄，深受尤爾迪娜家族下任家主信任的人物。

一聲嘶吼從我的喉嚨裏迸發出來。

我一時無法回過神來。

直到看到燃燒的村莊。

那麼，還有救。

但又能怎麼辦呢？

"啊，不行！好不容易纔攢下的糧食……"

每當想起這件事，女人們就感到喉嚨火燒火燎的。無論灌下多少涼水，都無法緩解那種乾渴。

那麼，或許可以藉助村民們的智慧。

除了病患塞里亞，還有聖女、艾爾茜、艾瑪以及皇女。

在尤爾迪娜城一隅的病房裏，聚集了數人。

燃燒的村莊背景下，詭異的沉默籠罩着四周。

盧杰特、多爾夫和伊莎的小屋也在燃燒。波普長老的小屋剛剛燃起火焰。

上面插着劍和長矛。任誰看都是爲戰士準備的墳墓。

"住手！"

然而僅僅過了幾個小時。

"先把倉庫燒了！這幫傢伙存了不少糧食啊？"

在場所有人都面色凝重。只有被指責的塞里亞深深低着頭。

我再次發出怒吼。

但我的疑惑正是從這一點開始的。

在針葉林中徘徊的不幸精靈，被人類的偵察隊抓住並接受了審問。

艾爾茜激動地喊道。

接連不斷的喊叫聲，喚醒了沉淪的意識。

現在剩下的可能性只有兩個。

士兵們好一會兒說不出話來。他們瞪大了眼睛，隨即交換了眼神。

雖然大多是淳樸的精靈，但其中也不乏像波普長老那樣經驗豐富的老人。眼下只能仰仗他們的智慧了。

看吧，就是現在。

火災現場的角落裏，有一處格外與衆不同的地形。

正在搬運柴火和精靈的士兵們突然停下了腳步。

緊繃的神經將一切景象傳遞到視網膜。燃燒的建築物中，也包括糧倉。

"住手，立刻……你們現在到底在幹什麼？人類什麼時候開始襲擊毫無罪過的精靈了！"

就在我內心暗自欣喜的時候。

我立刻推測出了事情的前因後果。

我的目光緩緩轉向聲音的來源。

人類的軍營昨夜已被焚燬。按理說，幾周內都不該回到這裏。

包括精靈在內，所有人的目光都投向了我。

眼下最明智的選擇，就是儘快返回村莊。

如果真如火災般引人注目，事後自然會清理這裏殘留的痕跡。

那裏，一羣精靈被繩索緊緊捆綁着。還有士兵們正將他們拖向中央。

這些都是伊恩帶來的人。尤倫也如影子般沉默地站在聖女身後。

＊＊

塞里亞最後所在位置的附近。

"但你說主人在那附近停留！"

也就是說，從一開始就不具備燒燬這裏的前提條件。

不只是聖女如此。

究竟是誰，又是爲何？

她彷彿辯解般喃喃自語。

至少在今天之前，我一直這麼認爲。但眼前這一幕，究竟是怎麼回事？

我排除了另一個假設，仔細環顧四周。

前者很快就被否定了。

如果是精靈的話或許還能逃脫，但對方是人類的話，就無法擺脫我的光環影響。

尤爾迪娜軍從不主動攻擊精靈。

就在我離開的間隙，村莊燃起了大火。兵器碰撞的聲響表明，這顯然是一場突襲。

最終，我不得不放棄尋找答案，轉身離去。

感受到舔舐着面頰的熱浪。毫無疑問是火災。否則，那赤紅熾熱的東西又該稱之爲何物呢？

那是存放上次獵獲的雪豹肉的地方。當時精靈們是多麼高興啊。

沒錯，在針葉林中迷失方向是常有的事。

是的，原本是這麼想的。

失蹤的精靈連屍體都找不到。而縱火軍營的兇手依然隱藏在陰影中。

平時這甚至算不上值得責備的問題。

"無法確定確切的位置。雖然大致方向已經掌握，但針葉林是一片未知的空間。能深入其中本身就已經是奇蹟了。"

見塞里亞一句話也說不出來，艾爾茜咂了咂舌，轉過頭去。

"嘖，所以說爲什麼非要等到着火了才慌慌張張的…你着火之前都在幹什麼啊？"

"我已經盡力了！"

塞里亞委屈地辯解道，眼眶裏淚水直打轉。

"警戒工作明明毫無疏漏。我也一直緊繃着神經…確實，除了士兵們之外，沒有察覺到任何動靜。"

"這說得通嗎？肯定是漏掉了精靈的動靜。除了他們，還有誰會來放火？"

然而艾爾茜的態度冷若冰霜。

塞里亞也無可辯駁。無論說什麼，都只能證明自己的無能。

但塞里亞直到最後仍無法釋懷。

"不對，明明沒有氣息……"

"很可能是尤爾迪娜姐妹失誤了。"

聖女斷言道。塞里亞最終再次低下了頭。

一副垂頭喪氣的樣子。

雖然對此刻滿腦子都是伊恩安危的聖女來說，這並沒有引起什麼特別的感觸。

"如果在針葉林遭到襲擊，是精靈的可能性極高。如果不是的話……"

聖女欲言又止，突然感到一絲疑慮閃過腦海。

這個假設並不太有說服力。

但如果塞里亞是對的怎麼辦？

如果那天晚上真的沒有任何外人入侵的話。

那麼答案就只有一個。

"嗯…"男人沉默了片刻。

男人的眼珠向後瞥了一眼。儘管手腳被綁，盧杰特仍漲紅了脖子爲我辯護。

至少根據目前掌握的線索來看是這樣。

他彷彿是一支由哀嚎的精靈組成的交響樂團，臉上洋溢着自豪的笑容，張開雙臂。

沾滿鮮血的嘴角勾勒出兇猛的弧線。

一如既往地。

那就是封鎖了精靈相關信息的尤爾迪娜家族的叛徒。

＊＊

結果，大概是少年的慘敗。

"……那就是有內鬼吧。"

"這個人失憶了！他沒有背叛你們人類！所以別碰他！"

"這可真是…要報告的內容又增加了。沒想到竟然是失憶。"

看到這一幕，我忍不住喊出了男人的名字。

他就是燒燬精靈村莊的罪魁禍首。

"少爺，您竟然在這裏？哈哈哈！這段時間和這些低賤的精靈混在一起，真是辛苦您了。"

一切發生得太快了。男人的一腳正中太陽穴，盧杰特連慘叫都沒來得及發出就昏了過去。

直到那時，我仍像凍住了一般動彈不得。突然出現的男子毫不猶豫地將波普長老扔了出去。

男人把手放在額頭上，嘆了口氣。

他一邊撫摸着下巴，一邊向其中一個士兵使了個眼色。士兵立刻慌慌張張地朝某個方向跑去。

啪的一聲，清脆的擊打聲響起。

"亞歷克斯爵士，不要！"

盧杰特聲嘶力竭地喊道。

雪原上留下了斑斑血跡。

因爲無論怎麼想，叛徒都沒有燒燬軍營的理由。

伴隨着沉重的腳步聲，他從我身邊擦肩而過。

勝者炫耀般地抓住他的後頸，拖着他前行。我立刻想起了那個少年的身份。

"少爺，您那沒用的柔軟部分還是一如既往啊。"

砰的一聲，波普長老摔在了中央聚集的精靈們身上。

在尤爾迪娜軍中安插自己人，能夠暗中縱火的存在。

精靈們中間一陣騷動。

聽到這句話，男人有些意外，眼珠緩緩轉動。

緊接着。

作爲村莊支柱的波普長老倒下了，他們頓時驚慌失措。

當然，這個推論很快就被推翻了。

符合條件的人只有一個。

"那傢伙和我們沒關係！"

男子背對着這一幕站立着。

"波普長老……"

一個呻吟的少年被厚重的護手鉗制着。

尤爾迪娜侯爵的沉默，也是世代效忠於家族的忠臣。

"波普長老！"

他是一位體格魁梧的老騎士。

一聲呻吟般的呼喚從我口中溢出。

臉上多處淤青，咳血不止，顯然經歷了一場激烈的戰鬥。

沒過多久，他"撲哧"一聲苦笑出來。

雖然頭髮早已花白，但那如刀鋒般的氣勢卻絲毫未減。