第24話

我拿起酒杯，朝會客廳走去。

那裏坐着一位將藍色長髮梳理得一絲不苟的女騎士。她脫下漆黑的兜帽，容顏在深夜中依然熠熠生輝。

宛如拭去塵埃的寶石，綻放出奪目的光彩。

當然，這位女子引以爲傲的，不僅僅是那如花般動人的美貌。

她不僅是帝國引以爲傲的近衛騎士團成員，更是五大貴族世家之一——盧佩米恩家族的嫡系。

艾琳·盧佩米恩。

她也是帝國第五皇女希恩苦苦尋覓的人物。

我已經將這件事遺忘許久，沒想到竟會在佩爾庫斯宅邸再次相遇。

即便是我，早已從皇女那裏得到些許暗示，也未曾預料到這次突如其來的造訪。

其他人更是不可能猜到半分。

正因如此，艾琳大人的出現才引起了軒然大波。

這位神祕劍客的突然現身，不僅展示出非凡的實力，更是向宴會的主人屈膝行禮。

奈德歡呼到哽咽，幾乎要落淚。莉亞則失魂落魄，直到最後都說不出一句話來。

她只是用難以置信的目光，在我和艾琳大人之間來回打量。

由此可見，艾琳大人的身份所帶來的分量是何等沉重。

考慮到學院這一特殊背景，聖女、艾爾茜前輩乃至塞里亞那樣稱呼我，倒也情有可原。

學院本就是貴族與平民之間產生感人至深友誼的地方，這樣的故事屢見不鮮。

但艾琳閣下卻與衆不同。

她早已從學院畢業，甚至擁有正式的職位頭銜。這樣一位實力非凡的女子，竟毫不猶豫地稱呼一個比她年輕的男子爲9;師父9;。

這簡直有悖常理。

然而，艾琳騎士的語氣中沒有一絲懷疑，讓我無法再追問下去。

儘管周圍投來無數懷疑的目光，但我不得不堅持與艾琳閣下單獨會面。

艾琳騎士這才點點頭，開始滔滔不絕地表達感謝。

爲什麼艾琳閣下會稱呼我爲9;師父9;？她爲何離開主君來到佩爾庫斯宅邸？她展現的神祕劍術又是從何而來？

「……你說突然被踢了一腳？」

艾琳大人展示的技藝，顯然是未來的"我"所傳授的。藉此，她定是看到了戰勝漫長黑暗的希望。

年長的女人向我低頭行禮的經歷，有德爾菲前輩那次就足夠了。

而且正如一開始所說，未來的「我」將艾琳大人送到了佩爾庫斯宅邸。那麼，這其中一定有原因。

唯一的問題是，爲何偏偏要向艾琳大人展示這份希望。

那是一種無法僅憑直覺或靈感就能掌握的玄妙技藝。

這也讓我更加疑惑。

我感到有些爲難。

"爲了能再次站在皇女殿下身邊，我已經盡了最大努力。回去後，我不想再犯和以前一樣的錯誤。"

我的實力在艾琳閣下之上。

就這樣，我與艾琳閣下進行了單獨會面。

「是，是的……對不起，師父！我馬上改正……」

當然，我也不確定自己能否撐到那時，畢竟酒勁也上來了。

無論是哪種情況，答案都不會改變。

「……首先，歡迎來到佩爾庫斯宅邸。」

"下次再談吧。"

但艾琳大人所學的技藝卻與衆不同。

「啊。」

「您現在能想起來真是太好了。」

「是不是還有一些更重要的原因？不得不來到佩爾庫斯宅邸的……」

目前我好奇的內容屬於後者。

我不由自主地反問，艾琳騎士露出疑惑的表情，歪了歪頭。

酒杯在空中相碰，火焰順着喉嚨流下。

這是投降的信號。

因此，莉亞心中所指的對象究竟是誰，我們無從得知。

我正要端起酒杯的手瞬間僵在了半空。

這句話是對我說的，還是對艾琳閣下說的呢？

儘管我謙遜地推辭，艾琳大人的態度卻依然無比堅決。

我決定先以禮節性的歡迎辭作爲開場。

「這怎麼可能！」

她漲紅着臉，將杯中剩下的酒一飲而盡，然後開始陳述。

隨着酒液流淌的聲音，酒香瀰漫開來。就在這時，艾琳大人開口了。

她小心翼翼地觀察着我的神色，隨後用恭敬的語氣開口說道：

我更加直截了當地問道：

因此，有必要大致瞭解情況。

艾琳小姐一邊說着，一邊搖搖晃晃地重新調整了坐姿。

「當然，一開始我也很慌張。突然被踢了一腳時，我還在想這是怎麼回事……」

"報答？"

她語氣堅定地表達了自己的想法。

只是我擔心莉亞會受到衝擊，於是開口說道：

艾琳騎士能稱我爲「師父」，想必是經歷了一番刻苦的修行過程。

或許是酒太烈了，才喝了幾杯，艾琳大人的話就滔滔不絕起來。彷彿要將那天的記憶全部傾瀉而出。

更何況，明眼人都看得出她絕非等閒之輩，這樣一位強者竟對我使用敬稱，意味着以下事實:

甚至能從她的話語中感受到前所未有的自豪感。

我慌忙勸阻艾琳小姐，勉強擠出一絲微笑。

最終，我只好輕咳一聲，試圖轉移艾琳大人的注意力。

「……啊，沒什麼，請繼續吧。」

而我也正是這些疑問者中的一員。

在悲傷絕望的境地中發現了希望，似乎讓艾琳大人有些反應過度。據說她已漂泊許久。

她臉上泛起一絲羞愧的紅暈，顯得有些手足無措，隨後開始向我道歉。

「……您說過，讓我不要移開視線，要一直看着令妹，對吧？」

"……該、該不會是9;專家9;吧？"

艾琳小姐不得不來到佩爾庫斯宅邸的原因。

她終究沒能抵擋住我的眼神，身子一軟，癱倒在椅子上。

「不，不用了！真的沒關係！」

「總之，包括那一腳在內，我從師父那裏受了太多恩惠。那讓我有機會重新振作起差點崩潰的自己。甚至還將劍陣的奧義傳授給了我……」

我尚未理清明確的因果關係，只能保持沉默。

許多人心中都充滿了疑問。

艾琳小姐的敘述雖然簡短，卻省略了許多細節。儘管無法立即深入探究具體情況，但我猜測其中還隱藏着更多信息。

她輕咳一聲，試圖緩和氣氛，隨後默默地舉起了酒杯。

但我強壓下湧上心頭的疑問，自然地引導着對話。

艾琳騎士羞赧地撓了撓臉頰，態度十分順從。

「……光是這些就足夠感激了，還特意將我召來佩爾庫斯宅邸，真是萬分感謝。爲了向師父展示這些年的成就，我已經竭盡全力了。」

我將艾琳大人話語中流露出的信息一一銘記於心。

事實上，我甚至不知道自己爲艾琳大人做了什麼。然而她突然說要報答我，這讓我完全摸不着頭腦。

我不禁好奇，在我失去意識的這段時間裏究竟發生了什麼。

酒瓶傾斜。

對於我簡短的提問，艾琳小姐的目光轉向了我。

"……當然，這也要歸功於師父的恩惠。正如我之前所說，希望能給我一個報答的機會。"

莉亞一時語塞，好不容易擠出一句話:

「畢竟是護衛騎士嘛。」

通過簡短的對話，我推測出以下內容：

女騎士小心翼翼地爲我斟酒。

艾琳大人對我的態度與之前大不相同。很明顯，原因在於未來的「我」。

艾琳大人似乎有些尷尬，臉上泛起了紅暈。

「我只是盡我所能地幫助了您而已。對於舉手之勞的事情，我並不想接受報答。」

艾琳騎士的陳述從一開始就有讓人感到不對勁的地方。

「是，是啊……現在想起來了。」

「啊，不敢當！我只是遵從師父的指示而已……」

「是的，有什麼問題嗎？」

「失、失禮了……最近發生了太多令人沮喪的事。」

因爲未來的「我」不會做無謂的事。

就在那時，艾琳小姐的嘴裏輕輕吐出一聲嘆息。

還說莉亞可能會有危險。

「僅此而已嗎？」

她站起身，幾乎要把頭埋到地上。

畢竟，我也沒有一個確切的答案可以給出。

艾琳大人曾向來自未來的「我」學習劍術。

艾琳似乎對我的沉默產生了些許誤解。

這是個省略了主語的疑問句。

雖然話未說完，但我大概明白她的意思。

那回答流暢自然，彷彿在陳述一件理所當然的事。

"是的，無論是什麼！我都會竭盡全力，從物質和精神兩方面報答師父的恩情。"

我輕輕嘆了口氣。

只是默默地端起酒杯啜了一口。

未來的"我"雖時常給予建議，卻很少傳授技藝。畢竟我是憑藉自身記憶才得以變強的。

一個突然踢人的傢伙，怎麼可能是正常人呢？

「你的劍術進步很大。」

倒不如說，問題一大堆。

＊＊

「啊，啊啊！」

我剛推開會客室的門，就聽到了一聲刺耳的尖叫。

是我的妹妹，莉亞。

她有着烏黑的秀髮和金色的眼眸，美麗得令人難以置信。作爲我的妹妹，她的容貌簡直美得讓人無法相信。

看樣子，她剛纔把耳朵貼在客廳的門上，試圖偷聽我和艾琳的對話。

當然，做出這種舉動的並不只有莉亞一個人。

從父親到奈德，還有幾位同鄉，他們都在客廳外豎起耳朵偷聽。一聽到莉亞的尖叫聲，大家都裝作若無其事的樣子。

我只能無奈地苦笑。

「……你們在幹什麼呢？」

「啊，沒什麼……我們只是在想，今天宴會的主角怎麼還沒來。」

父親避開我的目光，勉強解釋道。

這顯然是個拙劣的謊言，但我沒有再追問下去。

他只是苦笑着揮了揮手。

「好了，事情已經結束了，我們回去吧。對了，艾琳小姐說要在佩爾庫斯宅邸暫住一段時間。」

聽了我的話，父親的眼神變得微妙起來。

客人越多，作爲貴族的威信就越穩固。然而，貴族們卻更頭疼如何招待客人。

這也是沒辦法的事。

畢竟家裏突然住進了一個外人。即便是家主，也會覺得不自在。

更何況新來的客人還是盧佩米恩家族的女兒。

對於一向不在意貴族權威的父親來說，這簡直是晴天霹靂。

我的妹妹就是這麼喜歡我。

我的手撫過她的臉頰。

「……他還吩咐您去巡視外城的貧民區嗎？」

那甜美的聲音中隱約飄散着一絲酒香。

真是羣愛管閒事的人啊。

這片小小的鄉間領地並不存在真正意義上的貧民區，只不過人們習慣將外城那片破敗的村落如此稱呼罷了。

無論她重複多少次，始終沒有一句話從脣間溢出。看來她一時難以理解我這突如其來的話語。

聽到我低聲呼喚，莉亞緊閉的眼皮又用力了幾分。

「莉亞。」

沒等她說完，我默默將手搭在了莉亞的肩上。

「啊，啊啊啊！我知道了！是我錯了！對，我的成人禮是明年！所以現在還黏着哥哥的妹妹很丟臉是吧？可、可是哥哥也有錯啊！爲什麼整天和別的女人在一起……！」

最終，聚集在會客室前的人們還是沒能抵擋住我的催促。他們一個接一個地邁着不捨的步伐離去，但眼中依然閃爍着對艾琳大人的好奇。

「那、那個，對方是盧佩米恩家族的人吧？聽他們談話說不定能得到一些對生意有幫助的信息……還、還有……」

她是我的妹妹。

艾琳大人還透露了另一條信息。

我的手指猛地扣住了莉亞的肩膀，她驚得瞪大了眼睛，只能愣愣地看着我。

「那、那是因爲我是佩爾庫斯宅邸的接待負責人，必須盡到自己的職責！接待的待遇當然要根據對方的身份，以及和哥哥的關係來調整啊！」

我並非不明白他們的心意，但無奈之下，我只能選擇做一個不孝之人。

我決定明天一早就動身前往那裏。

她閉着眼睛，避開我的視線，看來妹妹的羞恥感還沒有完全消退。

我帶着無奈的語氣問道：

不過，也有一個人一直留在我身邊，直到最後。

但這已經足夠了。

就在那天晚上。

「你、你是不是已經厭倦我了?! 」

在旁人看來，就算引起誤會也不奇怪。

妹妹一邊說着，一邊豎起食指，那副模樣乍一看倒是挺有氣勢的。

「伊、伊恩……」

她似乎想故作冷淡，伸手將耳邊的髮絲撩到耳後。然而，臉頰上泛起的紅暈卻出賣了她。

我再次邁開腳步，醉意像熱浪般灼燒着我的大腦。

我的嘴角浮現出一絲淡淡的笑意。

也是，她都快成年了，卻還試圖偷聽我和別人的對話。

一雙含着淚水的粉紅色眼眸，從我的懷中仰望着我。

「……咳咳，咳咳！」

那是一位黑髮美人，她故意清了清嗓子，試圖引起我的注意。

如果妹妹陷入危險，十有八九是因爲我。畢竟這些年來，我一直是黑暗教團的眼中釘。

所以，我一時語塞，什麼話都說不出來。

因爲艾琳大人是我需要的人。

「你怎麼還不走？」

＊

這個女人，喝醉了。

見我遲遲沒有回應，妹妹繼續語無倫次地辯解着。

「……別擔心，我不會讓你受傷的。」

心臟彷彿被緊緊攥住一般，隱隱作痛。

但我心裏清楚。

而且還是在別人的臥室裏。

而我也非常疼愛她。

莉亞的嘴脣張了又合，合了又張。