第35話

與艾爾茜前輩的對話是在那之後很久才完成的。

看來新的「獎勵」對艾爾茜前輩來說刺激太大了。從那以後，艾爾茜前輩癱坐在地上，喘了好一會兒氣。

或許是餘韻未消，艾爾茜前輩的臉頰上還殘留着紅暈。

或許是因爲剛纔那戲劇性的反應讓她感到有些難爲情。

無論是哪種情況，緊緊抓着帽檐的艾爾茜前輩都顯得格外可愛。她甚至試圖把帽子往下壓，彷彿想要遮住自己的臉。

我心裏不禁湧起一股衝動，想要立刻摸摸艾爾茜前輩的頭。

但我覺得艾爾茜前輩需要一些時間平復心情，於是暫時按捺住了這個念頭。

我只是默默地坐在她身旁，靜靜地陪伴着她。

不知不覺間，晨光已經灑滿了天空。

正值夏季，就連初升的陽光也帶着幾分炙熱。幸好我和艾爾茜前輩坐的地方有樹蔭遮擋，纔不至於太過悶熱。

就這樣，時間又悄悄流逝了幾分鐘。

艾爾茜前輩終於開口說話，是在那個時候。

她蜷縮着身子，抱着膝蓋說道：

「……小時候，我曾經被家人欺負過。」

這並不是一個陌生的故事。

以前和盧平一起工作時，我曾聽說過關於艾爾茜前輩和盧平不幸童年的往事。

儘管如此，我還是決定假裝不知道，保持沉默。我希望這樣能讓艾爾茜前輩更容易敞開心扉。

幸運的是，艾爾茜前輩的呼吸已經平穩下來。雖然我不知道這是否得益於我的體貼。

溼潤卻堅定的聲音繼續傳來。

「那時候既沒有魔力，也沒有魔法，什麼都沒有。所以那些身材矮小的我和弟弟經常被人欺負，家族的長輩們也只是冷眼旁觀。」

就像是從幹抹布中擰出水來一般。

「……艾爾茜前輩？艾爾茜前輩！」

家人只把她當作鬥狗場裏的鬥犬。她一定很痛苦很辛苦，卻裝作堅強的樣子活了下來。

她猶豫了很久。

或許確實如此吧。

於是，我決定遵循這個答案去行動。

「狗是狗，我也是狗……就這樣像狗一樣廝殺，拼盡全力掐住對方的脖子才勉強活了下來。可殺了對方之後，卻覺得荒唐至極。」

接着，是一片寂靜。

這也是我曾聽說過的內容。

微風拂過，帶來一絲若有若無的青草香氣，輕輕撩撥着我的鼻尖。

向他人敞開心扉總是令人害羞和尷尬的。儘管如此，艾爾茜前輩還是向我吐露了真心。

大概吧。

唯有感激。

她持劍直視前方的姿勢毫無破綻。那近乎完美的劍法，簡直是劍術教科書中的典範。

我紅着臉，把支支吾吾的艾爾茜前輩交給了傭人們。

不過，看到暈倒的艾爾茜前輩一臉幸福的樣子，我也感到慶幸。

她立刻放下手中的劍，只是睜大眼睛看着我。

「這就是我的命運吧，我想。我只是被培養、被利用的工具……既然如此，我決定成爲最優秀的鬥犬。」

「……然後你做了什麼？」

「因爲那樣的話，我就可以盡情報復那些一直折磨我的傢伙……」

現在我終於窺見了艾爾茜前輩內心的一角。

「其實，獵犬本身並沒有錯。它們只是……按照命令行事，我也一樣。我們就像鬥狗場裏的狗一樣廝殺，只爲成爲最優秀的鬥犬。」

「……總之，那是在我度過那段可怕時光的某一天。我的一個兄弟帶着我的弟弟，去和獵犬搏鬥。」

現在纔是正題。

雖然照顧艾爾茜前輩直到最後是理所應當的，但我還有未完成的事情。

這是一個以弱肉強食的價值觀爲主導的南部列王國的故事。

與鬥犬不同，寵物是可以被愛的。

現在，我似乎有些明白了。

「您一定很傷心吧。」

渴望被愛，這是人的本性，無法抑制，只能隱藏。

這是一個觸及本質的疑問。

爲了保持對艾爾茜前輩最起碼的信任，我決定不再多作懷疑。我只是閉上嘴，靜靜聆聽她接下來的話語。

悲傷的記憶仍在延續。永遠。

其內容如下：

「我會愛你的。」

就是那個小小的孩子啊。

我清了清嗓子，深吸一口氣。

"那個，塞里亞……？"

她那顫抖的聲音中甚至感受不到恐懼。

直到這時，她才終於吐露了深藏心底的想法。

艾爾茜前輩整個人僵在原地，呆呆地望着我。

難道說，像鬥犬一樣在競技場中掙扎求生，就是艾爾茜前輩的命運嗎？

「以後也要一直這樣。」

她那融合了白色與黑色優點的、高貴的灰色頭髮映入眼簾。

伴隨着一聲低沉的呼喚，我的手輕輕搭在了艾爾茜前輩的頭頂。

她從小就遭受虐待。

那想必就是艾爾茜前輩一直想要隱藏的真心吧。

「……爲什麼要殺死對方呢？」

然而，與故事中那個看起來十分勇敢的女孩不同，艾爾茜前輩講述那天經歷的聲音卻異常陰鬱。

「流血了，結果真正害怕的反而是那些崽子們。雖然他們後來跑去叫人了，但在這之前，我不得不拼死搏鬥。到那時，我的眼裏只剩下狗了。」

「沒、沒什麼！都是過去的事了，嘿嘿……我也是不久前才知道的。再怎麼優秀，也不過是用來挑選合適的婚配對象罷了……」

艾爾茜前輩瞪大了眼睛，一臉茫然。

片刻之後。

回想起來，艾爾茜前輩從未用「哥哥」或「姐姐」這樣的稱呼來叫她的兄弟姐妹。從她那冷冰冰的用詞中，可以隱約感受到她的情感。

「爲什麼？」

最終，艾爾茜前輩當場暈了過去。

既然有這樣的過去，那或許也是無可奈何的事。

艾爾茜前輩的臉上再次泛起紅暈。她偷偷瞥着我的表情，隨後用微弱的聲音喃喃道：

「與其說是傷心，不如說是醒悟了。」

「噗嗤」一聲，她突然笑了出來，笑聲中帶着一絲苦澀。

當然，時至今日，這種陋習已難覓蹤跡。因爲南方列王國以「違背倫常的文化」爲由，開始對其進行打壓。

但那些傷痛又怎會輕易消失呢？

少女勉強擠出聲音，吐露出那天的噩夢。

多麼簡單明瞭的答案啊。

雖然擔心會打擾她修煉，但塞里亞的反應卻出乎意料地順從。

塞里亞·尤爾迪娜。

我也不認爲艾爾茜前輩真的會說出那樣的話。

這無疑是一種極其殘酷的習俗。

這一天，我和艾爾茜前輩之間締結了一個新的約定。

即便如此，那彷彿是爲了襯托女子美貌的裝扮，也完全是因爲她本就美麗動人。

她是我珍視的後輩，也是尤爾迪娜家族的庶女。

爲什麼艾爾茜前輩會主動扮演寵物的角色。

爲了更有效地利用有限的資源，將生產力低下的老人放在擔架上，遺棄在叢林中。

當然，這其中也多少有些強迫的成分就是了。

無論如何，面對她的脾氣，我也只能苦笑。

「真是了不起的傳統……啊不，我、我是開玩笑的！嘿嘿……」

艾爾茜前輩的話戛然而止，彷彿被石頭絆住了腳。

「那個小傢伙能對獵犬做什麼呢？我弟弟只是瑟瑟發抖，而那些傢伙的嘲笑聲簡直髒了我的耳朵。我再也忍不下去了。」

最終，艾爾茜前輩似乎無法忍受這尷尬的氣氛，在這時勉強擠出了一個僵硬的笑容。

只是在流淌的血色語言之間，滲透着一種憂鬱的意象。

"……伊恩前輩？"

那天，與其說艾爾茜前輩是想救盧平，不如說是沒能剋制住自己的性子。

艾爾茜前輩露出模糊的微笑，用近乎麻木的語氣說道。

「還能做什麼？我聽到腦子裏有什麼東西斷了的聲音……等我回過神來，我已經衝向了獵犬，代替了我弟弟。」

我本想安慰艾爾茜前輩，伸手想摸摸她的頭，卻還是作罷了。

＊＊

我要找的人正坐在稍遠的空地上。

她的語氣中充滿了空虛。

所以我決定，只要能與艾爾茜前輩分擔痛苦，便已足夠。

艾爾茜前輩本就不是爲了尋求安慰才說那些話的。

「……艾爾茜前輩。」

於是，我絞盡腦汁，說出了最合適的安慰話語。

「你知道嗎？如果體型差不多，人類是打不過狗的。那天我深刻體會到了這一點。那狗崽子太厲害了，它咬住的每一個地方都鮮血四濺，骨頭碎裂。我真的以爲自己要死了。」

儘管我充滿愛意地撫摸着她的頭，艾爾茜前輩卻只是呆呆地僵在那裏。

她已經揮舞了數次劍，額頭上沁出了細密的汗珠。

她在學院裏也總是在不起眼的地方修煉，看來這個習慣一直沒改。

這是生活在資源極度匱乏地區的一些部落所獨有的文化，在學院裏，這種傳統以負面的方式聞名。

「……所以你就想燒了擔架？」

大概從一開始，除了家族這個共同點之外，他們之間的關係比陌生人還要疏遠吧。

雖然早已知道這個故事，但從艾爾茜前輩口中聽到，又別有一番趣味。

艾爾茜前輩的臉瞬間漲得通紅，彷彿能聽到「砰」的一聲幻聽。

「……因爲，這樣就能被愛了嗎？」

我小心翼翼地呼喚她的名字，生怕驚擾到她。

"你今天不是說要去看尤爾迪娜家族的私兵嗎？我能一起去嗎？"

塞里亞歪了歪頭。

看來這突如其來的同行請求讓她感到疑惑。

果不其然，塞里亞立刻反問道。

"雖然沒什麼關係……不過，爲什麼這麼問？"

"我聽說駐地附近有些奇怪的傳聞，有點在意罷了。"

塞里亞只是眨着眼睛，一直盯着我看。

多虧了長期觀察她，我才能明白。

那眼神是在要求我進一步解釋。

於是，我故意壓低聲音對塞里亞說道：

"那個，據說有人看到了長得一模一樣的人？好像是有士兵在森林裏看到了和附近村民長得一模一樣的人，哈哈……又不是什麼幽靈……"

聽到我的話，塞里亞的臉色瞬間變得蒼白。

我第一次知道，原來塞里亞似乎害怕幽靈。

最終，塞里亞瑟瑟發抖地反過來請求與我同行。

現在是查明傳聞真相的時候了。