第4話

帝國的皇帝將訪問學院。

而且，這次訪問還帶來了大陸上僅有的三位大師中的兩位。這不僅是學院的大事，更是整個大陸都爲之震動的消息。

皇帝是何許人也？

他是大陸上獨一無二的至尊之一。

從遍佈海上的羣島和列島，到我們腳下的大陸，各種國家林立。當然，其中大部分不過是微不足道的小公國或城邦。

真正稱得上9;國家9;的，擁有相應國力的地方寥寥無幾。

帝國、聖國，以及由衆多小王國組成的南部列王國。

主導大陸秩序的，只有這三個國家。它們各自擁有至少一位象徵性的大師，並以此爲核心，維持了數百年的穩定統治。

帝國可謂是權力的巔峯。

即便是聖國和南部列王國，也不得不向帝國的統治者低頭。帝國在三者中擁有最爲中央集權的體制，其威勢之盛，連與之比肩的存在都難以容忍。

或許只有各國的宗師才能得到平等的對待。

而如今，這片大陸權力的中樞正朝着學院而來。

學院不得不像剛生下幼崽的母貓一般，神經緊繃。與那些輕易不干涉世俗事務的宗師們不同，帝國的皇帝本身就是一位執政者。

從某種意義上說，他比宗師還要危險萬分。

但令人震驚的消息還不止於此。有傳言稱，大魔女將在學院中尋找傳授祕術的弟子。

這是南部列王國的國母，也是獲得國師開悟的絕佳機會。

緊張與興奮交織的氣氛在學院中瀰漫。此外，在幕後，各國根據自身利益進行着各種政治交易。

這與我無關。

既然政治成爲主要目的，我能活動的餘地就微乎其微了。我本來對政治就不太感興趣。

相比之下，我面臨的問題更爲重要。

無論如何，艾爾茜前輩一定看到了9;界限9;。

「不知道會發生什麼事。而且，現在的艾爾茜前輩太奇怪了。剛纔看到皇女殿下的表情了嗎？」

艾爾茜前輩並不愚蠢，不至於不明白這一點。

「看來不是屬於我的時間啊？我明白了，後輩…既然這樣也沒辦法。我會乖乖離開的。」

這是一個意圖明確的要求。儘管如此，艾爾茜前輩還是移開視線，轉移了話題。

說完，她轉身隨意地向天空揮了揮手，臉上沒有一絲留戀。

那雙眼睛裏滿是戲謔。

「原來的艾爾茜前輩去哪兒了？」

季節已是深秋。很快冬天就要來臨，屆時德爾菲前輩和艾爾茜前輩將不得不踏上一條無人相助的孤獨之路。

雖然一度產生了荒謬的想法，但那只是無稽之談。僅僅因爲對方不合作就施以暴力是不可取的。更何況對方的實力也不容小覷。

她救下的人並不是我。只是一個與我走上不同道路的可憐男人罷了。

至少她配得上這個光榮的稱號。從她井然有序的魔力和將兩種元素混合的獨創法術中就能看出端倪。

「畢業任務？切，我那時候不也輕鬆搞定……」

雖然無法揣測她此刻的心情。

這是爲了不讓自己的心被動搖而說出的話。

我還是儘量理性地安慰了艾爾茜前輩。

「大魔法師」，

我選擇了沉默。

一些早已遺忘的事實，如煙花般在腦海中炸開。

我這麼想着，也轉身準備離開。

這裏沒有「艾爾茜前輩」的位置。

目前還無法確定這個問題。

具體的細節已經記不清了。我只是隨後聯想到艾爾茜前輩最近即將迎來境界的提升。

雷諾德先生的遺物具有讓人更清晰地看到9;界限9;的功效。更何況艾爾茜前輩的目標是成爲9;大魔法師9;，所以直面9;界限9;的未來是必然的。

於是，在前往市內的路上，自然有一個人跟在我身後。

「艾爾茜前輩太過引人注目，已經引起了黑暗教團的注意。」

與此同時，艾爾茜前輩的目光悄悄轉向了我。

「也許是我多慮了……但還是要小心「吸血鬼」。」

我甚至沒有冷酷到能夠吟誦他不得不面對的不幸未來。

「盧平還活着呢。」

最後，正是我即將要解決的問題。

能感覺到她執意想聽我說出直白的話語。

可是，又能怎麼辦呢？

準確地說，是來自未來的艾爾茜前輩。我完全不明白她爲何會在這個時間點出現。

或許重複同樣的過程，她會以更合作的態度出現。

或許她曾短暫地從這個世界中獲得慰藉，但看到我的反應後，她不得不確信了。

艾爾茜前輩發出一聲呻吟，移開了視線。

我急需準備禮服。

碧藍的眼眸平靜下來。望向小徑盡頭的目光，透着一絲寂寥。

「是啊，那就夠了。」

「我哪知道。」

她冷哼一聲，略帶傲嬌地嗤笑了一聲，那一瞬間確實有艾爾茜前輩的影子。

雖然只是短暫的相遇，但或許是那個男人的情感轉移到了我身上，我不忍心就這樣讓艾爾茜前輩失望地離開。

但在這緊急關頭，也不能拉着9;艾爾茜前輩9;絮叨往事。

「……真是萬幸啊。嗯，很好。正好想好好休息一陣子呢。」

「這個嘛？我還想問你呢……話說回來，你認識我嗎？爲什麼這麼自然地接受了？」

充滿疑惑的目光，與那雙如藍寶石般湛藍的瞳孔相遇。

艾爾茜前輩苦笑着，如此吟誦道。

當然，在此期間我也無法幫助艾爾茜前輩。不，別說幫忙了，能保持聯繫就已經是萬幸了。

目睹這一幕的皇女的表情，該如何形容呢？

在這個過程中發生了什麼異常現象嗎？

「……變化太多了。」

聽到我平淡的陳述，艾爾茜前輩微微顫抖的嘴脣突然停住了。

我並不想直視那雙藍眼睛。視線不由自主地移向了一旁。

那是一種充滿震驚與恐懼的眼神。由此可見，「艾爾茜前輩」在我們之間是一個陌生的存在。

「我所認識的「艾爾茜前輩」……當時正處於重要的修煉階段。馬上就要面臨畢業任務了，爲了以防萬一，難道不應該提升境界嗎？」

不僅是我們，艾爾茜前輩也一定覺得我們陌生了。這意味着我們無法跟上瞬息萬變的局勢，隨時做出反應。

這也難怪。面對皇女時，艾爾茜前輩恭敬地行禮，並自我介紹爲「林內拉家族的艾爾茜」。

「老實說，我到現在還覺得像在做夢一樣。本以爲必死無疑了。至少最後，還能救下重要的人……」

艾爾茜前輩想必也是如此。

對我來說重要的，不是眼前的「艾爾茜前輩」。而是那個雖然笨拙、性格也不太好，但笑起來很漂亮、很可愛的我的未婚妻。

「什麼？」

「……是時候還給我了吧。」

突然，夢中看到的景象浮現在腦海中。

艾爾茜前輩用略帶驚訝的眼神看了我一眼，隨後露出淡淡的微笑。

「發生什麼事了？」

在來自未來的男子的記憶中，似乎聽到了關於「境界」的談話……

於是，我在人跡罕至的小徑旁停下腳步，決定開門見山。

這樣纔是對的吧。

皇帝預計明天抵達。畢竟通過傳送門來到學院附近，不需要花費太多時間。

首先，吸血鬼的潛入。

「艾爾茜前輩」。

「你好像知道些什麼？」

這意味着說服起了作用。因此，我不得不再次發出一聲嘆息。

語氣雖然平淡，卻充滿了感慨與遺憾。

「好吧，那就這樣吧……雖然短暫，但還挺有趣的。以後要是遇到「我」，記得告訴她別這麼活。」

察覺到這一點的艾爾茜前輩嘴角浮現出一抹淒涼的微笑。

她像是突然想起什麼似的，輕描淡寫地補了一句。

與皇女簡短交談後，我急忙加快了腳步。

正因如此，艾爾茜前輩出乎意料地爽快向我道別。

大約兩個月，直到冬末畢業典禮準備就緒。

因爲無論是曾經深愛的記憶，還是珍視的人們，在這裏都不復存在。

「喝個爛醉就好了。」

艾爾茜前輩用釋然的語氣說着，伸了個懶腰。

其次，與皇帝的祕密會面。

獨自完成任務，見證自己的極限，這就是「畢業任務」的目標。

聽到這句話的瞬間。

這是艾爾茜前輩被我用手斧擊中之前說的話。

「畢業任務」。

「啊，對了。」

顧名思義，這是爲了獲得學院畢業證書而進行的最後一項任務。如果說有什麼特別之處，那就是在這個任務中無法獲得任何人的幫助。

當然，在這個過程中，死亡或受傷的人也不在少數。每年大約有三成的畢業預備生在執行畢業任務時成爲傷亡者。」

最終，我不得不滿足她的期待。

畢業任務的難度因學生水平而異。像艾爾茜前輩這樣的強者，即使接到單獨討伐有名魔獸的任務也不足爲奇。