第84話

「我有辦法。」

在與村中精靈們會面時，波普長老突然說道。

當時我正與精靈們久別重逢，沉浸在喜悅之中。

許久未見的精靈們見到我，反應十分激動。

內心柔軟的伊莎當場淚流滿面，盧杰特和多爾夫叔叔甚至緊緊擁抱了我，彷彿找回了失散多年的親人。

更不用說與我關係最爲親密的阿維安了。

重逢時，少女清澈的眼眸中噙滿淚水。爲她擦拭了許久，阿維安才哽咽着向我問好。

「我好想你。」

我默默地輕拍着精靈少女的背，安撫着她。

沒有刻意詢問她的近況。

畢竟她的妹妹剛剛被一個來歷不明的怪物吞噬。而那個怪物正在不斷膨脹，逐漸覆蓋大地。

彷彿要將整個世界都吞噬殆盡一般。

我能大致想象阿維安此刻的心情。

甚至連發泄這份痛苦怨恨的對象都沒有。

面對這樣的敵人，根本不知該如何應對。

不，說到底，真的存在能夠殺死那個怪物的方法嗎？

那是一個沿着地平線蔓延的血肉之軀，與其說是9;生命9;，不如用9;自然災害9;來形容更爲貼切。

從一開始就對「死亡」這個概念能否適用產生了疑問。畢竟，沒有手段可以徹底消滅佔據廣闊面積的肉塊。

無論如何計算，阿維安復仇的可能性都微乎其微。

就在這樣絕望的傾訴持續進行時，波普長老開口了。

劍公與聖者。

他那簡短的宣言，讓所有人的目光都轉向了波普長老。

即使他知道一些我未曾想到的計策，也不足爲奇。

「長老，我知道您因爲我是人類而不喜歡我。但我們要做的不是兒戲，而是戰爭。有必要提前共享計劃……」

因爲波普長老的時間從那時起就停止了。

「是的。」

然而，卻說不需要知道具體細節。

儘管從外表看，他不過是個少年。

既然波普長老如此信任我，我也只能選擇相信他了。

就在我沉浸在短暫的感慨中時，波普長老繼續講述着他的故事。

「還有阿維安，年輕的精靈啊……我也要拜託你。」

包括阿維安在內的精靈們，還有因他的陰謀而犧牲的所有人的性命。

「不，難道還有辦法嗎？到底要怎麼做……」

決戰就在眼前。

可突然之間，卻要擅自去對付那個怪物？

「伊莎，村子就拜託你了。」

儘管如此，波普依然沒有收回自己的主張。

波普站在原野上。

但當我直視波普長老的眼睛後，最終還是放棄了反駁。

會有多少人同意這麼做呢。

也許是因爲從長久的責任中解脫了出來。

波普長老是一位經驗豐富的獵人。而且，他也是長期生活在針葉林中的居民。

這原本就是荒謬至極的話。即便是我，無理取鬧也該有個限度。

聽到那果斷的回答，我的眉頭微微皺起。

只是還有一個疑問。

這句話聽得太多了。

身旁站着伊莎和阿維安。因爲波普特意只叫了她們兩人。

現在輪到他出手了。

阿維安和村子並沒有什麼特別的淵源。

像是投降般，平淡地說道。

只是不安而焦躁地凝視着遠方。

只是偶然停留了幾周而已，僅此而已。而且她也不像伊恩那樣擁有出衆的實力。

他再次對我說道。

他是想讓我相信他。

這突如其來的告白讓我一時語塞。

他並沒有刻意拐彎抹角。

我忍不住抱怨起來。

他的眼中充滿了堅定的信念。

反正說服的任務落在我身上。

自那天起，波普長老說，他從未有一天忘記過家人。

這裏是生死攸關的戰場，擔心伊恩的安危也在情理之中。

阿維安一臉茫然，完全猜不透波普爲何召喚自己。

他接下來拜託的對象是阿維安。

「好吧，就相信你一次。」

很久以前，因人類的襲擊，他失去了妻子和女兒。獨自承受歲月風霜的煎熬，也難怪他會如此憤世嫉俗。

包括尤爾迪娜家族在內，北部集結的勢力正在等待另一位援助者。

於是波普決定長話短說，儘快了結此事。

她本是波普欽點的下一任獵人，由他一手培養的人才。雖說伊恩是下一任獵人的繼任者，但他畢竟是人類的英雄。

我先是閉上嘴，默默地注視着波普長老。

在此之前，詳細檢查計劃不是選擇，而是必須。

最終，從我口中吐出的只有一句疑問。

「您有什麼不能告訴我的理由嗎？」

至少需要動用軍隊，而在我一聲令下，成千上萬的人可能會喪命。

「現在村民們不再需要獵人了。我渴望已久的退休時刻終於來臨了……所以，幫助你就是我最後的任務。」

她立刻反問道。

「對任何人來說都是如此，但對獵人而言，信任尤爲重要。對我來說也是一樣。」

沒想到這短短的一句話，竟能交織出如此多的緣分。

即便如此，他卻沒有向我詳細說明，想必是有什麼隱情吧。

在他們抵達之前，我們已經達成了維持戰局的協議。

聽到伊莎從容的回答，波普忍不住噗嗤一聲笑了出來。

唯一保持平靜的只有波普長老一人。

到底是怎麼做到的？

既然如此，我也無話可說了。

有種奇妙的感覺。

繼承人見證師父的隱退，本是天經地義。

我自然而然地想到這個詞，同時注視着波普長老。目光中混雜着期待與懷疑。

每一句話都顯得格外沉重。

「長老……」

時間總是站在精靈這一邊的。

伊莎似乎對此並不感到疑惑。

當然，他的內心早已腐爛壞死。

決定帶着這份賬單去找他。

讓我相信一個老精靈，把性命託付給他？

＊＊

不過沒關係。

理所當然，隨之而來的負擔也必須由我來承擔。

欠萊奧裏克的債必須償還。

那意思再明顯不過了，我不由得輕嘆一聲。

「我決定相信你。」

如此一來，繼承獵人衣鉢的，自然就只剩下伊莎了。

「以麪包還麪包，以匕首還匕首。」

不可能永遠留在北部，只爲守護少數幾個精靈。

「爲什麼？」

遠處風暴正在逼近。雖然暴風雪模糊了視線，但經驗豐富的獵人本能地理解了這一切。

如果是以前的波普長老，這簡直是無法想象的話。作爲證據，除了我之外，在場的其他人也都驚訝地瞪大了眼睛。

「您是說，要報答這份恩情嗎？」

即便是數萬大軍也無法扭轉的戰局。很難相信存在能夠逆轉這一局勢的妙計。

也許這就是他無法變老的原因。

「多虧了你。我們才能活下來……而且，村莊裏的精靈們也能得到安全保障。因爲那個金髮女子答應照顧他們。」

最初是被俘虜的精靈給出的建議。後來，在精靈村莊落腳後，它成了我生活的一部分，最終成爲了通往勝利的最後一塊拼圖。

「沒有一項任務不是與村民的生命息息相關的。事實上，當時我並不確定……但現在我知道了。你會成爲一名出色的獵人。」

「從承認你爲村裏的獵人那一刻起，我就這麼想了。在村子裏，「獵人」是一個非常光榮的職務……守護村莊，提供食物。」

甚至連惡神的眷屬都無法獨自對抗。

「你不需要知道。」

他依舊如往常般板着一張嚴肅的臉。

「老男孩」。

若說還有什麼疑問，那便是阿維安的存在。

他無法想象，這個年輕的精靈要經過多少歲月才能成爲一名出色的獵人。

儘管如此，波普長老依然顯得自信滿滿。

這也是沒辦法的事。如果假設我們要準備與那惡神的眷屬決戰，負責人就是我。畢竟上次聖女不也說過嗎？

久久凝視着地平線另一端的精靈少女，用無法理解的眼神看向波普。

「好的，長老。以後也請多多關照。」

他今天顯得格外平靜。

「我討厭人類。」

這是村裏每個精靈都知道的事實。

阿維安本想問這有什麼關係，但隨即閉上了嘴。

因爲波普的語氣與平時不同。

接着傳來一聲嘆息。

「在我失去家人之前就是如此。無數鄰居死在他們手中。我無法不恨他們……不，其實是不恨就無法忍受。」

老人一邊說着，一邊邁出一步。

黑夜與死亡。

他從小就害怕熊熊燃燒的火焰。在家人們被殺的那天，波普發誓要詛咒人類一輩子。

但他內心明白。

他所詛咒的，並非人類。

在家人屍體前流淚的無力的自己，令人厭惡和憎恨。

「我這一生都是這樣度過的。憎恨他人，心懷怨恨……另一方面，又渴望得到未能守護的家人的原諒。想要相信死亡是救贖，繼續這殘酷的人生是一種贖罪。」

「……長老。」

每當波普長老的話語脫口而出，伊莎的臉色就瞬息萬變。

與波普共同度過百年歲月的伊莎，本能地察覺到了。

波普做出了某種決定。

阿維安的臉上依然寫滿疑惑。

「阿維安，小傢伙……但你不必那樣活着，不是嗎？你不是愛着人類嗎？」

無法裝作沒聽懂那露骨的問題，阿維安的臉瞬間漲得通紅。

啊，是的。

深愛的妻子和孩子們。

哀嚎許久的萊奧裏克的身體崩潰了，緩緩滑落。

這是缺氧的症狀。

整片針葉林都落入了怪物的掌控之中，大多數精靈都被吞噬了。就連波普也無法逃脫這場罪孽。

「……我相信。」

甚至不確定自己是否還站在地面上。

按理說身體應該逐漸不聽使喚了，但波普卻感到一種奇妙的輕鬆。

回到還能看到深愛的家人的那一天。

因爲他所懷抱的願望太過明顯。

「伊、恩……佩爾庫斯……」

但無所謂了。

波普連回答都沒聽，又向前邁了一步。

隨即握住了隨身攜帶的匕首。

那就是——

那無法估量的怪物體積正在急速縮小。

波普匍匐着爬向肉塊，將手放在上面。

腦海中浮現出久遠的願望。

那就是我曾經侍奉的神明嗎？

他體內殘留的9;祝福9;就是明證。

「好好珍惜那份心意吧…至於那些陳年恩怨，就由我來承擔。」

真是個多愁善感的女人。明明是要帶領村莊精靈的支柱，卻如此心軟，真不知該如何是好。

我的願望，沒錯。

在萊奧裏克給予「祝福」的那天，他對波普說道：

大概是伊莎的聲音吧。

現在終於看到了。

萊奧裏克也無法抗拒這股大勢。

不知不覺間，波普已經在地上翻滾。他的身體被積雪覆蓋，正以極快的速度失去體溫。

彷彿下一秒就要將波普吞噬殆盡。

伴隨着覆蓋大地的肉塊發出的慘叫，

在逐漸模糊的視線中，那晚的景象再次浮現。

身後傳來一聲近乎尖叫的呼喊。

他曾經如此渴望。

與此同時，握着匕首的手臂開始用力，劇烈的疼痛貫穿了脊椎。

「這、這是什麼…啊啊啊！」

周圍環繞的肉塊瞬間消失了。包圍我的肉塊精靈們也是如此。

即便如此，波普並不後悔那天的決定。

聽到這番話，波普苦笑着嚥下了笑聲。

喃喃念着這個尚且陌生的名字，波普將手伸入懷中。

望着那副模樣，波普露出一絲淡淡的微笑。

就在阿維安結結巴巴地想要擺手否認之前。

那是一種可悲的信仰。

這場令人厭煩的戰鬥終於看到了盡頭。

伴隨着急促的喘息聲，視野逐漸變得狹窄。

這是在我被綁架期間，艾瑪研發的試劑。

肉塊上威脅性地伸出觸手。

世界褪去了色彩，時間開始倒流。

那是一種將悲慘的心情轉化爲憎恨，並將其作爲生活燃料的淒涼人生。每晚都痛苦不堪，自責的心情太過強烈，有時甚至會做出錯誤的判斷。

波普感受到了一種滲透到骨子裏的清涼感。從肉體的牢籠中解脫出來的靈魂，飄散向天空。

自從村子被燒燬，波普流下血淚的那天起，就再也沒見過的那些明亮的面孔。

但那也只是片刻。

又或許是在天空中翱翔。

所以今天，波普決定在被盲從掩埋的墳墓上，種下另一種信念。

「兄弟啊，這是我們真正合爲一體的證明。這個「祝福」將在你的贖罪結束之日，實現你的願望。」

戰爭已經結束了。

不，即便如此也無所謂了吧。

話音剛落，耳邊便響起了呼嘯的風聲。

滑向遠處針葉林的某處。

因爲他也是侍奉萊奧裏克的信徒之一。

終於到達了目的地。

啪的一聲，腦海中閃過一道雪白的閃電。

失去了妻子和孩子。

＊＊

身體變得越來越輕盈。

紅暈如此明顯，彷彿頭頂都要冒出熱氣來。

波普的身體猛地蹬地而起，疾馳的肢體彷彿在抗議着超負荷的運轉。

想要回到過去。

「現在該結束了。」

如今，不再需要憎恨和怨恨任何人的世界終將到來。

疼痛逐漸消退，慵懶的感覺支配了全身。不知從何時起，波普陷入了一種恍惚的狀態。

我彷彿等待已久，從懷中掏出了藥水。

聽着萊奧裏克的哀嚎，我蜷縮着身體。

前方，一團醜陋沸騰的肉塊映入眼簾。