第2話

那天從早上開始就很奇怪。確切地說，是從我完成外出準備的那一刻起。

我像往常一樣洗完臉，穿好衣服。最後準備繫腰帶時，發現上面掛着一件我從未見過的武器。

是一把小巧的手斧。迄今爲止，我慣用的武器只有一把劍，現在卻突然多了一件副武器。

雖然感到有些疑惑，但我還是歪着頭先繫上了腰帶。大概是喝醉時從誰那裏收到的吧，我單純地想着以後要還回去。

披上象徵學院三年級的紅色披風走出門外，校園裏已經有許多人在走動。

從這時起，我開始真正感到困惑。當然，並不是因爲單純地人多才這樣。

包括學生、教職工以及管理學校設施的常駐人員在內，這裏生活着數萬人之多。從早上開始就人潮湧動也並不奇怪。

讓我感到窘迫的，不是人潮的數量，而是他們表現出的關注程度。

剛踏上路，無數目光便緊隨而來。很快，竊竊私語聲開始在我耳邊縈繞。

「那個人，就是他嗎？」

「聽說他把尤爾迪娜打得半死不活……」

初次聽到這樣的傳聞，我的視線迅速轉向了低語的源頭。然而，我的目光剛掃過去，他們便假裝咳嗽，加快了腳步。

難道他們是在說我？

帶着困惑的心情，我再次歪了歪頭。無論如何也想不明白。

這裏是「帝國學院」，名副其實的大陸最高學府。

這裏匯聚了德高望重的學者和各國派遣的精英，培養着大陸最頂尖的人才。其歷史和規模也與其他教育機構有着本質的不同。

作爲自詡世界頂尖的學府，進入學院本身就不是一件易事。

唯有大陸上精挑細選的英才方能跨過這道門檻。從數百比一到數千比一的競爭率，入學考試對所有人一視同仁。

無論是皇族、貴族還是平民，回憶起入學考試時，往往髒話脫口而出。

要求考生在應試前簽署生死狀，是學院由來已久的傳統。雖然實際傷亡事件很少發生，但光是簽署生死狀這一點，就足以證明學院的入學考試有多麼危險重重。

我一邊冒着冷汗，一邊這樣想着。

直到這時，我才意識到萊託的話並非玩笑或謊言，而是認真的。因爲他的眼神中閃過一絲淡淡的擔憂。

下一節課？聽到這話，我立刻想起了自己要去的地方。

身爲魔法師，身體本就虛弱，看來他也同樣感到憋悶。

按理說應該是非常嚴重的事情，但不知爲何，我卻覺得理所當然。這反而讓我感到更加強烈的不適。

「……你在幹嘛？」

萊託激動的聲音還在繼續，但我只能擺出一副茫然的表情。

聽我說沒什麼大不了的，萊託閉上了嘴，摸了摸下巴。雖然眼神中仍帶着懷疑，但似乎覺得我的話也有道理。

繼承權早已落在身爲長子的哥哥身上，而我也沒有妹妹那樣的經商天賦，父母自然爲我的生計憂心忡忡。

從幼時起，嚴酷的訓練便一直持續着。幸運的是，我的天賦還不至於慘不忍睹，靠着血汗般的努力，總算取得了一些成果。再加上些許運氣，我勉強得以進入學院。

「一週？」

而那個地方，就是劍術訓練場。

不過，只要順利畢業，就能保證走上成功之路，從這個角度來看，這並非一筆糟糕的投資。

但總不能隨便拉住一個路人，質問他們爲什麼對我指指點點吧。

沒錯，如果是萊託的話，應該知道原因吧。爲什麼周圍的人一看到我就忍不住竊竊私語，急得團團轉。

「喂，你真的不記得了？說起來你確實有點奇怪，眼睛疲憊得不像話……該不會是某種詛咒吧？」

每當我邁出一步，身後就會傳來竊竊私語。起初我還以爲是穿錯了衣服，但似乎也不是這個原因。

我不由自主地發出一聲「啊」的嘆息，那是一種夾雜着困惑的、扭曲的嘆息。

在入學學院之前，她就已經是劍術學部首席的有力候選人了。雖然才二年級，但一般的四年級學生都不是她的對手。

在我八歲那年，父母終於做出了決定：既然我暫時沒有表現出任何興趣，那就先確保我能養活自己吧。

荒唐得連笑都笑不出來。我「呵」地一聲，露出一個未成形的苦笑，萊託的表情立刻變得嚴肅起來。

不，這算什麼胡話。

那是一場如同叢林般的教育歷程。只有在持續四年的生存競爭中不被淘汰，才能最終以『學院畢業生』的身份走向社會。

「也是，畢竟是研究生嘛……可以理解。」

「等等，讓人失憶或人格互換的詛咒有哪些來着？班西的哀嚎、潘的琵琶，還是高階幽靈的附身……」

認清自己的位置一直都很重要。畢竟，我早就擺脫了那種認爲自己是世界主角的幼稚想法，那還是在我年少輕狂的十五六歲時。

沒有什麼比無緣無故的關注更令人不安了。因爲你無法分辨那究竟是善意還是惡意。

光是想象就糟糕透頂。我首先舉起手，打斷了萊託接下來的話。

我對萊託誇張的反應更加困惑，反問他。萊託則像是憋得慌，用力捶打自己的胸口。

儘管如此，沒有人敢公然欺負她，因爲她的才華實在太過耀眼。在學院裏，實力就是一切。

魔法學部的研究生院到底是個什麼樣的地方呢？

整整一週，我都在做那種事？到底爲什麼？」

這裏匯聚了來自大陸各地的天才。理所當然地，僅憑半吊子的努力和天賦，是無法彌補與他們之間的差距的。

「喂，萊託！」

確實如此。誰會爲了一個微不足道的貴族家庭的次子，施展足以改變人格的高級詛咒呢？

我痛苦地呻吟了好一會兒，萊託眼中的擔憂之色愈發濃重。他很快開始喃喃自語。

過去一週？難道說我這一週都神志不清了嗎？

更何況『尤爾迪娜的沒教養』，那是對她的稱呼。

他的搜尋持續了很長時間。直到我站在他面前時，萊託才帶着哽咽的神情一把將我抱住。

不過，我和他之間還不至於生疏到連那一瞬間的反應都要斤斤計較的地步。我滿心歡喜地立刻舉起手，向他打了個招呼。

因爲那件事在我的記憶中毫無印象。

「喂，你不記得了？過去一週你都幹了什麼瘋狂的事?! 」

雖然是庶出，但她繼承了帝國北方霸主尤爾迪娜侯爵家的血脈。即使在人才濟濟的學院裏，她的劍術天賦也是獨一無二的。

正當我一臉窘迫地環顧四周時，一個救世主般的身影映入了我的眼簾。

甚至可以說，許多父母都覬覦着「經過驗證的人才」這一名號，爭相將子女送入學院。

雖然一週的記憶被刪除了，但所有課程都是按星期來安排時間表的，所以我要去的地方並沒有改變。

「行了，別太在意。再說了……誰會對我這麼一個不起眼的鄉下小貴族的次子下詛咒呢？」

尤爾迪娜侯爵家的庶女，『塞里亞·尤爾迪娜』。

這時，腦海中傳來一陣模糊的疼痛感。彷彿有什麼記憶要浮現，卻怎麼也想不起來，那種憋悶的感覺。

往壞了說，就是沒什麼引人注目的地方；往好了說，就是已經很好地適應了學院生活。

說白了就是中下游水平，但照這樣下去，應該能順利從學院畢業。僅此一點，我就已經心滿意足了。

說着，萊託露出溫暖的微笑，又拍了拍我的肩膀。

讓我困擾的竊竊私語聲久久沒有平息。我正要去聽課，照這樣下去，恐怕連上課時也得忍受這些閒言碎語了。

突如其來的擁抱讓我一時露出呆滯的表情，但很快回過神來。我的手立刻推開了萊託。

「伊恩，你終於回來了……！」

然而，這樣的塞里亞·尤爾迪娜，竟然被我打得半死不活？

當然，進入學院後才發現，我的天賦根本不值一提。

我一邊說着，一邊毫不猶豫地大步走向萊託。然而，萊託不知爲何顯得坐立不安。

憑藉她的才華、背景和美貌，無數人向她靠近，但她始終以徹底的冷漠相待。因此，她得到了「尤爾迪娜的傲慢」這一綽號。如今，甚至形成了一種隱隱排斥她的氛圍。

「嗚咽…對，這纔是伊恩嘛。嗯，這纔是伊恩啊…歡迎回來，小子！」

比如我的父母就是如此。

我正搖着頭，突然萊託的手搭在了我的右肩上。

當然，即便僥倖入學，也並非就此結束。因爲在接下來的四年教育過程中，每年都會有約10%的留級生。

在學院，留級就意味着退學。因此，好不容易考入學院的學生們，都會竭盡全力避免留級，在這一過程中，競爭愈發激烈。

那踉蹌的步伐讓人感到莫名的熟悉。那張仍帶着稚氣的臉上，還殘留着蒼白的神色。想必昨晚又喝得爛醉如泥吧。

雖然是開玩笑的話，但萊託似乎很認真地考慮着這種可能性。

他支支吾吾地觀察着我的神色，隨即似乎意識到了什麼，瞪大了眼睛。雖然不知道原因，但他看起來非常驚訝。

寧願相信這只是錯覺，但人們偷偷瞥向我的眼神，卻絕非錯覺。我感到十分尷尬。

「喂…你瘋了嗎?! 一大早的幹嘛摟摟抱抱，噁心死了……！」

棕色頭髮與綠色眼眸相得益彰的他，是我多年的摯友。自幼便頻繁往來，又是學院的同期生，可謂緣分匪淺。

面對我理所當然的疑問，反倒是萊託嚇了一跳。他瞪大眼睛，隨即跳起來問我。

然而，看到萊託的表情依然沒有放鬆，我輕笑一聲，開了個玩笑。這是在表達「我沒事」的意思。

肩膀被輕輕拍打，傳來一陣鈍痛。我的表情自然扭曲，嘴裏發出困惑的聲音。

「沒錯，你這瘋子！上次課不是讓三年級和二年級結對練習嗎？你把尤爾迪娜打得站都站不起來了！你知道我和席琳聽到後有多震驚嗎？哇，你這傢伙昨天喝酒的時候是不是把下酒菜喫錯了……」

我從小對領地經營毫無興趣，對大多數事務也提不起勁，很快就成了父母的心病。

要說我有什麼值得驕傲的天賦，大概就是腿腳利索和騎馬技術了。多虧了這些，現在的我勉強躋身於不至於留級的羣體中。

「你知道嗎？那個整天窩在房間裏的詛咒學研究生可能瘋了，到處亂放詛咒。」

所以一直以來，我在學院裏都保持着一種「啊，那個人！」的存在感。

我的食指指向了自己。聽到難以置信的話，不禁又吐出一句疑問，萊託猛烈地點頭，再次確認了他的話。

「……我？」

「萊託·安斯特恩」，若要在學院裏選出頭號浪蕩子，必定會有人提起這個名字。

連一向樂觀的他都如此嚴肅對待，看來他之前所說的大部分話都是對的。我立刻感到一陣頭痛。

「你，你……連那個也不記得了？上次課上不是把尤爾迪娜打得半死嗎！」

再這樣下去，恐怕會捲入更麻煩的事情。該不會被魔法學部的某個實驗室抓去做各種實驗吧。

不，我覺得還是應該擔心一下。

這樣的他突然抱住我，我難免感到慌張。那感覺就像在迎接從戰場歸來的朋友。

說着，他像是要表揚我似的，拍了拍我的肩膀。我難以置信地看着他，但他沉浸在感動中，對我的反應毫不在意。

他露出了帥氣的微笑，似乎終於放心了。

他似乎仍受宿醉困擾，打了個哈欠後，看到迎面走來的我，頓時僵住了身子。他眼中閃過的情緒，分明是驚慌失措。

然而，儘管我顫抖着身體大聲責備，萊託只是抽泣着用袖子擦拭眼角。他抽噎着說道：

因此，今天周圍人對我的反應，難免讓我感到有些陌生。

她正是這樣一位實力出衆的人。雖然還比不上尤爾迪娜家族的嫡系，畢竟她只是四年級學生，但在二年級中，她是一位劍術天賦頂尖的女劍士。

我可沒有大白天就和男人熱情擁抱的癖好。而且據我所知，萊託也不是這樣的人。他常常自稱是「每晚在酒館遊蕩，獵捕寂寞女人的孤獨之狼」。

「聽說她氣得咬牙切齒？不過不用擔心，你可以放心。」

「你沒事真是太好了。說實話，我還以爲你會翹掉下一節課呢。」

我感覺自己就像一頭被拖進屠宰場的豬。

一陣寒意襲來。我口中不由得對萊託責備起來。

因爲自尊心受傷的猛獸會做出什麼，再明顯不過了。

「聽說昨天出院了，那個尤爾迪娜家的臭丫頭。」

只有在那般艱難的考試過程中，擊敗來自各國的數百名被稱爲天才的考生，才能勉強成爲『學院』的新生。