第53話

那是一個微風輕拂的愜意午後。學院裏灑滿了慵懶的陽光，三五成羣的學生們正爲晚餐的菜單而煩惱。

若是平常，我大概也會融入那樣的日常之中。但今天有些特別的事情要處理，所以我稍稍偏離了熙熙攘攘的市中心。

一位棕發少女站在我面前。在無人使用的教學樓後方，這片人跡罕至的空地上，只有她和我兩個人。

戴着尖頂帽的少女，那雙藍寶石般的眼眸微微顫動。她時不時地偷瞄着我，可一旦我的目光轉向她，她便迅速低下頭去。

她緊緊抓住自己的尖頂帽，渾身顫抖不已。任誰看了都會覺得她是在害怕我。也許是少女那可愛的外表使然，單看這場景，倒像是我成了惡人，而她則是無辜的受害者。

這對我來說簡直荒謬至極。站在我面前的少女名叫艾爾茜·林內拉，是魔法名門林內拉伯爵家的天才。

她即使在學院最高年級中也是出類拔萃的佼佼者，以其人偶般的外表與殘忍的性格形成鮮明對比而聞名。就在剛纔，她還因欺負其他學生而被我制止。

可就是這樣的她，僅僅因爲我展示了一下手斧，就嚇得瑟瑟發抖，楚楚可憐。

儘管如此，她那倔強的性子絲毫未改，並沒有乖乖跟我走。她像垂死掙扎般大喊着9;不，不要!9;，但當我上前試圖說服她時，她很快就舉白旗投降了。

沒過幾秒，艾爾茜前輩就乖乖跟在我身後了。被她威脅的學生安然脫險，而跟隨艾爾茜前輩的兩個壯漢只能灰溜溜地離開了。

真是可笑。正如艾爾茜前輩對那個瘦弱男子自信滿滿地說的那樣，如果再比試一次，十有八九輸的會是我。

那次不過是利用了偷襲的優勢才得以成功壓制，如果現在正面交鋒，即使是一對一，艾爾茜前輩也佔據上風。雖然最近我的實力突飛猛進，但還遠不足以與身爲四年級佼佼者的艾爾茜前輩抗衡。

儘管如此，那天的記憶如同刻在石頭上的誓言一般深深烙印在艾爾茜前輩心中，以至於她現在連反抗我的勇氣都沒有。

艾爾茜前輩用脆弱的神情望着我，彷彿輕輕一碰就會破碎。她眼眶泛紅，淚水似乎隨時都會奪眶而出。

那些曾被艾爾茜前輩欺負過的人看到這一幕，或許會拍手稱快，但我的心情卻有些苦澀。

無論如何，她畢竟是我的前輩，我也不是一個喜歡暴力的人。當然，最近我確實有了一生氣就掏出斧頭的傾向，但總的來說，除了保護自己和身邊的人，我很少使用武力。

最多也就是上次和德爾菲前輩的對決算是個例外。看到自己揮出的暴力如此赤裸裸地展現在眼前，心情難免會變得糟糕。

不過，即便如此，我也沒有感到後悔。艾爾茜前輩對我構成了威脅，我只是給了她應得的教訓罷了。

我嘆了口氣，用略帶疲憊的聲音呼喚艾爾茜前輩。

「艾爾茜前輩。」

但即便如此，這足以證明我並沒有要對她使用暴力的意圖。艾爾茜前輩原本顫抖的身體漸漸平靜下來，她那雙藍寶石般的眼睛茫然地凝視着我。

狩獵祭即將來臨，無論是爲了守護世界，還是爲了塞里亞，我都必須獵殺一頭強大的魔獸並贏得勝利。艾爾茜前輩這樣的戰力能帶來多大的助力，根本無需多言。

「……呃，呃啊?!」

「如果他們不配合，那就先把斧頭拿出來。」

我儘可能用安慰的語氣對她說道：

「啊，不是……那個，那個……呃，嗯!爲什麼，爲什麼啊!」

遺憾的是，萊託的建議並未考慮到如此複雜的情況。他傳達的計劃如下：

但問題是，現在的我也處於一種近乎絕望的境地。

說實話，我也想放手讓艾爾茜前輩離開。冷靜地說，她欺負誰、到處惹是生非的「小惡棍」行徑，與我無關。如果她在我眼前鬧事，我會制止她，但除此之外，我無能爲力。

我短暫停頓的腳步再次邁開。我一步一步向前走去，步伐中沒有絲毫猶豫。感受到我靠近的艾爾茜前輩更加蜷縮起身子，瑟瑟發抖。

「……艾爾茜前輩。」

我露出一絲苦笑。

我深深地嘆了一口氣。無可奈何。眼下實在想不出更好的辦法。我能做的只有一件事。

「……啊，不，是，是的!」

這一切在她本就傷痕累累的情感低谷中留下了更深的創傷。若非如此，她也不會做出這樣的反應。

我的腳步頓了頓。看來那天給艾爾茜前輩留下的心理陰影確實不小。我沒想到，僅僅是靠近她，就能讓她如此恐懼。

我並未意識到自己的煩惱正逐漸加深，而艾爾茜前輩的懺悔仍在持續。

「艾爾茜前輩，別太害怕，回答我……」

「我、我絕對沒有玷污名譽的想法……那、那個!「尿牀鬼」!就算叫我「尿牀鬼」我也不會說什麼的，我會讓你叫我「尿牀鬼」的，所以別、別這樣……嗚，求、求你了……」

我暗自嘀咕着，這已經是我第二次冒出這樣的想法了，真是令人困擾。

雖然作爲造成這一切的源頭，我此刻的安慰顯得有些可笑，但我別無選擇。只有先安撫她的情緒，纔有可能繼續對話。

說起來，我似乎一直在自顧自地說話。艾爾茜前輩因爲緊張，連回答都說不利索。也許說說話能讓她放鬆下來?

只是爲了靠得更近一些，聽得更清楚些。然而，艾爾茜前輩似乎誤解了我的意圖。

一聽到「回答」這個詞，她的身體立刻僵硬，像軍人喊口號一樣大聲回應。我的手不由自主地按住了額頭。

情況有些棘手。我是來向艾爾茜前輩尋求幫助的。老實說，我確實存着一點利用她恐懼心理的念頭，但這也得適可而止纔行。

我的手落在了艾爾茜前輩的帽子上。接着，我開始輕輕撫摸她的頭。由於隔着那頂尖頂帽，老實說，並沒有什麼特別的觸感。

她似乎感到十分不安，迅速將她的尖頂帽壓低，避開了我的視線。她的聲音開始結巴。

她如此懼怕我，我根本無法邀請她同行。光是站在我身邊就瑟瑟發抖，按常理來說，沒人願意和一個如此害怕自己的人一起行動。

「對、對不起!我、我再也不敢了。我不會再叫你「那傢伙」，也不會再說打贏你的話，還有、還有……」

於是，我小心翼翼地建議她。

我"嗯"了一聲，爲難地嚥了咽口水，託着下巴。就連這個小小的動作似乎也威脅到了艾爾茜前輩，少女的身體再次顫抖了一下。

我的手已經伸到了艾爾茜前輩的眼前，她尖叫着閉上了眼睛。她那顫抖的身體表明她有多麼緊張。

「你一定很辛苦吧。」

「……?」

她的藍色瞳孔失去了焦點，話語拖沓，聲音也變得支離破碎。

無論如何，我都必須爭取她。只要有一絲可能。

他的語氣彷彿這樣就能解決一切問題。事實上，到目前爲止，這個建議確實奏效了，但從現在開始，我必須認爲它不再適用。

「那、那、那個……爲、爲、爲什麼……要見面……」

她的眼中噙滿淚水。此刻從她口中說出的話語，幾乎帶着哀求的語氣。

緊接着，在下一刻。

她一定會拼命拒絕吧。況且在戰鬥中，同伴之間至少要有能夠託付後背的信任關係。強求同行終究只是下策罷了。

生命受到威脅那天的記憶，當衆蒙受的羞辱，再加上這幾天如影隨形的惡毒謠言和中傷。

「爲什麼，爲什麼要這樣……爲什麼只對我這樣!嗚，我、我不是道歉了嗎!我說了對不起，還、還說要當個膽小鬼!嗚嗚，別、別過來!救、救救我!不，求您救救我!啊啊啊!」

聽到我低聲的呼喚，艾爾茜前輩像觸電般渾身顫抖。她抬起那雙充滿恐懼的眼睛望着我。

我並未刻意指出艾爾茜前輩的那份心意。若是那樣做，艾爾茜前輩似乎會因此崩潰。

這是我有生以來第一次經歷的恥辱。向他人乞求活命這種事，對她來說想必也是陌生的。

我那敏銳的聽覺，即便對方刻意壓低聲音，也能清晰地捕捉到內容，但或許是出於習慣，我不由自主地邁出了腳步。

艾爾茜前輩似乎也覺得有些難爲情，臉一下子漲得通紅。在後輩面前露出如此羞恥的反應，對她來說大概也是件難堪的事。

艾爾茜前輩本就不佳的口碑更是雪上加霜。樹敵衆多的她，這幾天所經歷的苦難之深，即便不聽也能大致想象得到。

「我約你單獨見面的原因，你明白了嗎?」

看到一個人墮落至此，我也感到不知所措。我甚至想過就此與她斷絕關係，寄希望於時間能撫平她的創傷。

艾爾茜前輩那雙含着淚光的眼睛，就這樣久久地注視着我。

艾爾茜前輩的動作突然停滯。她的臉色瞬間變得蒼白，眼中閃過一絲痛苦的神色。

「咚」的一聲。

她試圖用故作鎮定的聲音掩飾，但顫抖的語氣卻無法隱藏。艾爾茜前輩似乎想用這種方式挽回剛纔那丟臉的回應。

她發出一聲短促的驚叫，隨即蜷縮着蹲在地上，開始語無倫次地認錯。