第18話

權利與義務成正比。

雖非放之四海皆準的真理，但在絕大多數情況下都成立。身居高位者理應承擔更大責任——有誰會反駁這樣的主張呢？

達官顯貴也有自己的難處。

仔細想來大多是飽漢不知餓漢飢的牢騷。

但最近莫名想傾聽他們抱怨的緣由，大概是因爲我也成了能說出這種9;何不食肉糜9;言論的立場吧。

我的日常從破曉時分便拉開帷幕。

9;早膳時間將至。今日維席恩殿下與希恩殿下將共同出席……9;

9;內里斯前輩。9;

東方天際剛泛起魚肚白時，我輕聲喚出了這個稱呼。

眼前這位女性的名字浮現腦海。她將棕色長髮利落地梳成髮髻，額前彆着的髮飾格外引人注目。苗條的身段讓人聯想到前些日子見過的精靈，

該說是滴水不漏嗎，

毫無瑕疵的肌膚與剪裁利落的服飾塑造出幹練形象。說是完美主義者也不爲過，我不由想起她曾經的稱號——

「舞會女王」。

那位曾掌控學院輿論網，用精妙話術與周密算計步步爲營積累人脈的女子。昔日如同精心設計臺詞的演員般遊走社交場的她，此刻竟顯露出這般嫺靜模樣。

陌生感突然湧上心頭。

「遵命，鐵血公殿下。」

說實話，這種生疏感已經讓我渾身不自在，尤其是內里斯前輩說話的方式。

「您能不能別再用那些敬語了？」

「帝國的『大師』按照慣例應當享有與皇帝陛下同等的禮遇……」

「我們之間不用這麼見外吧。」

「如果這是唯一的答案。」

「小姐？」

那是我連一面之緣都不曾有過的存在。不過這也難怪，畢竟我平步青雲至今也不過是最近的事。

獲得這個頭銜的瞬間，身份便不再是阻礙。畢竟只要有心便可獲得爵位——除非只是徒有皇室虛名，但希恩可是接近權力核心的人物。

可惜爲時已晚。

來自佩爾庫斯家族的信件。

她甚至可能成爲我的妻子，屆時將掌握怎樣的權勢自不必說。

「您身邊還有那麼多身份高貴的女性……」

接着是從大森林飛來的未婚妻信箋。

「正如屬下所說，鐵血公殿下您站的位置實在太高了。」

「伊恩大人，主宅來信了。」

「雖說公務往來是主要，但偶爾也會干涉彼此私生活。這種若即若離的關係，該說是……」

掌控着帝國情報命脈的西部霸主——芬德爾斯頓家族的嫡系，不正是內里斯前輩麼？

記得在劍公的弔唁名單上也沒見到這個名字。

可惜不知怎麼，內里斯前輩似乎有些受傷。

「艾爾茜·林內拉閣下發來密信。簡而言之…那個老妖婆…咳、大魔女殿下另有要事交代，行程會耽擱約一週後才能抵達學院。」

至少對方是平民的話。

「她希望儘快與您面談。說是最近總做些怪異的夢境。」

當然，內里斯前輩還是慌慌張張地矢口否認。

「……？」

不過轉念想想倒也情有可原，畢竟芬德爾斯頓家族掌控着帝國的所有機密事務，甚至被稱爲『最神祕的世家』。

五大貴族世家中唯獨芬德爾斯頓家主沒有出席。

又是未曾掌握的新情報。

「……我明白了。」

「那您爲什麼總是這樣呢？」

話題怎麼會突然拐到這個方向。

「我們不是都親密到在牀上打滾的關係了嗎？」

當務之急還是該把注意力集中在眼前這位女士身上。

「我們不是在北部雪原並肩作戰過嗎？就在戰場那會兒。」

這種程度的距離感對我們正合適。

他們想避開這種備受矚目的場合也在情理之中。

「即便如此……」

情緒一旦開了閘就再難收住。

但這位前輩似乎也隱藏着複雜的家庭糾葛。

「正是那位。最近頗受希恩殿下寵信的近臣。」

少女以破釜沉舟的神情用壯士斷腕般的語氣說道。

「我以爲戰友該更親密些。」

「還有比向月亮伸手更愚蠢的事嗎？您離得太遙遠了，反而讓我對您這份關注感到痛苦。」

不知不覺中，內里斯前輩的臉頰已經染上了紅暈，緊接着又掩飾性地連咳了好幾聲。

我隱約覺得自己做了錯誤的選擇。

放在過去，這身份尊貴到讓我連抬頭對視的資格都沒有。

這個稱謂透着不尋常的恭敬。即便僞裝成平民，作爲貴族千金也不該使用這般謙卑的稱呼。

她終於忍不住提高了嗓門，漲得通紅的臉龐明明白白寫着羞恥，隨即意識到失態想要補救。

「鬧脾氣了嗎？」

自那晚與我共度初夜後，這兩人之間竟萌生了奇妙的友情嗎？若是如此倒能理解前輩的寬容態度。

我揣摩不透其中緣由，只能保持沉默。更出乎意料的是，結束對話的內里斯前輩竟然神情輕鬆地繼續處理公務。

皇族的近侍。

「這個…屬下只是……」

「是、是啊…這樣對吧？」

她發出短促的——

一如既往展現着稱職副官的本分模樣。

沒錯，此刻在我面前強調身份高貴的女人，真實身份正是如此。平民身份不過是情報部工作需要的僞裝。

畢竟同時得到當今聖上與儲君的青睞。

「這有什麼關係？我又沒變過。」

不知不覺間她的面容已完全浸在陰鬱裏。

最近確實忙得團團轉，連正經說會兒話的空閒都沒有。

這是師父通過觀測星象給予的啓示。

今天的反應格外有趣，許是終於有機會清算那些懸而未決的對話了。

要深究這些疑問的話，能窺探到內里斯前輩真心的機會實在太罕見了。

「總之，我這人始終在原地踏步。主動退後拉開距離的，可是內里斯前輩您啊。」

「是我認識的那個鍊金學部的艾瑪嗎？」

我在心裏反覆默唸那個姓氏。比起與我毫無瓜葛的南部阿拉霍恩家族，芬德爾斯頓這個名號更讓人如鯁在喉。

這原本只是句無心之言。但看到內里斯前輩突然變得異常執着的眼神時，我的舌頭擅自開始編織起連篇謊話。

「將軍與士兵也能這般親密？鐵血公殿下，我也有自己的立場……」

內里斯前輩終於像放棄掙扎般深深嘆了口氣。

堂堂五大貴族世家的千金啊。

話雖如此，但總感覺有什麼地方不對勁。

『芬德爾斯頓侯爵』。

我帶着荒唐感拋出了反駁。

「另外艾瑪小姐她……」

「是的，艾瑪小姐。」

但我也力不從心。能讓主宅發出如此多聯絡請求，想見我的人恐怕早已多如牛毛。更棘手的是各國首腦級人物都在嘗試與我建立聯繫。

正當我詞窮之際，她突然發出茫然的嘆息聲。

「啊。」

她欲言又止地拋出了帶着苦澀的疑問。

信中說近期會面請求如雪片般湧來，懇請我務必出面調停——畢竟像石頭般木訥的亞倫兄長，怎麼可能嫺熟地與貴族周旋呢。

想必其中自有深意。我再次真切感受到決戰之日正在逼近。

「咳！」她一直保持的恭敬態度第一次出現了裂痕。

或許是我多心了。

看着我困惑的表情，內里斯前輩反而歪了歪頭。

稀裏糊塗間就被推到了必須回應的境地。

「您、您這話是什麼意思……」

我根本無暇插手。

純屬巧合。

「大魔女殿下說9;等到需要你動手時自會知曉9;，允許您自行安排行程。」

我故意擺出若無其事的樣子繼續說道。

「您在說什麼…前輩您不也是芬德爾斯頓家的千金麼？」

「啊，原來是這樣…然後呢？艾瑪說了什麼？」

「說是養女，其實芬德爾斯頓侯爵大人他…也從未對我表現出過特別的疼惜…」

連我自己都不明所以的回答讓內里斯前輩咬着下脣垂下了眼簾。這般天人交戰的沉默持續了約莫半盞茶的時間。

「根本沒有那種事！」

「您…您這話說的…屬下怎麼敢……」

大概吧。

「修行已經完成了？」

「這、這種…您是說想要確立關係嗎。」

女子眯成細縫的丹鳳眼裏掠過一絲嗔怒，那略帶不敬的眼神本就是我故意挑起的，我便裝作沒看見。

「哦？轉告他們暫時自行處理吧。」

「不、那個…雖然不確定是不是唯一選擇，行吧。就這麼辦。」

第三次破防來得猝不及防。

「我們之間總該有些特殊羈絆吧？」

「那時您也是我的上司，不過是公務往來。」

或許是因爲剛纔已經好幾次露出動搖了吧。

原本靜默聆聽彙報的我突然脫口而出疑問。

艾瑪向來是個心思細膩的人。

明明知曉我公務繁忙，平日從不會主動求見的她，這次竟特意傳喚我，想必是事關重大。

在重新排布無數日程的空隙裏，

我含糊搪塞着內里斯前輩那句「明天開始該用怎樣的態度相處呢？」的追問。她似乎正爲距離感苦惱，但我們的關係本就有其獨特的進展節奏。

話音未落，記憶裏內里斯前輩難得染上緋紅的臉龐便浮現眼前。

現在總算能鬆口氣了嗎？

所以我能稍微抽空的時間已近午夜時分。

妹妹來找我的時候也差不多是這個時間點。

雖然是隔着鐵柵欄的會面。

「莉亞，身體還好嗎？軟禁生活沒有哪裏不方便吧？」

「沒事啦！說是軟禁其實只是待命而已嘛，士兵們都很關照我。設施也很好…畢竟我是誰的妹妹呀！」

莉亞說着用力挺直腰板，彷彿爲我的存在感到無比驕傲。

那神態倒像在炫耀自己丈夫的新婚妻子。

我被這模樣逗得撲哧笑出了聲。

「要是有任何不便千萬告訴我，我會想辦法解決的。」

「哼，哥哥總是愛瞎操心～就算真有不滿，我怎麼會直接跟您說呢？隨便找個人傳話不就解決了嘛。」

真不愧是個商人。

莉亞說得沒錯。畢竟是「大師」的妹妹。即便旁人不知道我有多疼愛這丫頭，但只要是她的請求，大家都會拼盡全力去辦妥。

即便如此仍感到不安，或許這就是爲人兄長的心情吧。

「要是萬一……」

我支支吾吾了片刻，最後重重嘆了口氣。

次日舉行了劍公的葬禮。

「別、別走嘛！我不問了還不行？嘿嘿。再陪我待會兒好不好？」

「如果不是的話……」

莉亞明明清楚我的處境，卻故意用可愛的語氣撒嬌。當哥哥的怎麼可能不想多見妹妹，要不是日程排得密不透風，我恨不得天天過來看她。

少女正是「七罪星」。這是無法辯駁的明確事實——近乎完全體的存在，揮動着堪比「大師」權能的怪物。

「這不應該啊……」

不是此刻眼前的「貪婪」，

「9;貪婪9;那孩子最近怎麼樣？…最近有沒有發生意識置換的情況？」

看來原本沒抱什麼期待，難怪會高興成這樣。明明早過了撒嬌年紀的姑娘，對兄長過度依賴實在讓人擔心——不，其實我挺享受這種狀態。

那目光裏帶着毫不掩飾的懷疑。

她晃了晃腦袋，把卡在喉嚨裏的那團墨色情緒嚥了回去。

我只能把臉藏在昏暗的燈光下，刻意避開那雙凝視着我的鎏金眼眸。

「沒事，算了。真有什麼情況的話，你肯定早就來找我了。」

這纔像妹妹該有的樣子。

「抱歉啊莉亞…再忍耐到明天就好。等葬禮事宜告一段落，多少能擠出點時間。」

「除此之外還有什麼異常狀況嗎？比如想單獨告訴我的特殊徵兆之類的。」

「我只有一個願望——希望哥哥能常來看我！」

「怎麼，出什麼事了？看你滿臉都寫着想問到底的樣子？」

「怎麼會？當然沒有啊。要真有我早就說了。」

可腦海裏始終浮動着某個畫面。

帝國最北境。

這道無解謎題正日夜啃噬着我的心智。

絮絮叨叨說着日常瑣事。

「呃，沒有嗎？看來劍公大人處理得很妥當。這段時間都沒再頭痛發作…仔細想想，其實以前也是這樣。只要我不刻意去渴望就不會發作的感覺？不過一旦開始發作，短時間內就停不下來。」

被殺害的少女原來是我的妹妹。

看來是不想讓我再追問了。

無論如何自我欺騙都無法否認——那分明就是我自己。

那個來自未來之人的記憶片段中，浮現出某個少女的身影。黑髮金瞳的血親臨終時的痛楚仍清晰如昨，連她喘息着吐露心意的聲音都縈繞耳畔。

因此才更困惑。

她是這世上最瞭解我的女孩。

最終我只能扯出苦笑，機械地背誦着道歉的說辭。

直到這時我才露出淺笑，和妹妹繼續交談。

「再追問我就走了，我很忙的。」

她原地蹦跳着露出雀躍神情，連衣襬都跟着飛了起來。

「這事你不用知道。」

「……真的嗎?! 」

這短暫的溫馨沒能持續太久，因爲我今天其實另有要問的事情。

＊

在記憶殘影裏窺見的男子與少女的往事，