第87話

山火漸熄的斜坡一片寂靜。

彷彿時間靜止般的錯覺。被染成硃紅的視野逐漸清晰，殘留的灰燼隨風飄散，勾勒出銀色的山脊。

有什麼不一樣了。

這個事實再明顯不過。即使不是達到9;大師9;境界的人，看到染紅天空的火災突然熄滅，也會這麼想吧。

我的感官也察覺到了微妙的變化。

9;成功了嗎？9;

一個危險的氣息變得模糊了。

雖然因爲天劍山地下的龍脈暴走而導致氣息感應變得混亂，但還不至於連如此明顯的異變都察覺不到。而且，在天劍山擁有如此存在感的人並不多。

因此結論只有一個。

「七罪星」之一倒下了。

是兒時的玩伴，還是曾經的妹妹呢？

無法確定是哪一方。只是火焰急速失去了力量，推測席琳倒下似乎更爲合理。

「席琳……」

我的聲音中夾雜着淡淡的苦澀和一絲安心。

氣息並未消失，只是變得模糊了，這意味着我的兒時玩伴仍然活着。

是因爲塞里亞終究沒能變得冷酷無情嗎？

又或者，在最後關頭力量稍有不足？無論哪種情況，有虛師傅相助，想必不會落得糟糕的結局。

強忍住想要立刻轉身離去的衝動。

莫名的衝動不斷將我引向山頂。冥冥中預感到，只有踏足那裏，才能爲這一切畫上句點。

但我還有未竟之事。

伴隨着爽朗的笑聲，問題直擊而來，我眉間的皺紋更深了。

繼續走下斜坡，來到山腳下，茂密的樹林迎接着我。

「所以，你快樂嗎？」

我心知肚明。

隨着"咻"的一聲泄氣聲，法杖中彈出了一把刀刃。法杖的杖身是刀鞘，與握柄相連的刀刃依次顯露出來。

「這是殺人犯的辯解嗎？」

「不，不……稍微縮小一下問題的範圍吧。那麼，你是自由的嗎？」

話音剛落。

我調整呼吸，等待老人的下一句話。

"當然…那是當然的！"

我已經蹬地而起，卻不得不在那一刻被迫轉身，面對直指我後背的刀刃。

"你問過我對吧？我是否想否定自己的一生？"

老人的劍無法突破我的防禦，而每當這時，從地面突起的尖錐就會瞄準我的死角。即便如此，勝負的天平並未因此傾斜。

這句話我已經聽過數百遍了。

爲什麼？

海。

這個推論不久後便得到了證實。

老人一邊說着，一邊用法杖「咚」地敲了一下地面。

我咬牙切齒地吐出了這個問題。

從那裏傾瀉而下的光之暴雨正在逼近。

「哈哈哈！可不能就這麼走了，鐵血公……！」

老人終於放聲大笑。

更準確地說，這樣的表達才更爲貼切。因爲剛一踏上這片綠意盎然的土地，一股壓倒性的存在感便撲面而來。

彷彿他早就知道我會這麼說。

只是再次用法杖輕輕敲擊地面。越是如此，我越是不由得繃緊了身體。

我強忍着湧起的戒備之心，微微躬身行禮。

那雙眼睛和嘴巴，彷彿空洞的窟窿一般。

就在那時。

但如果不上當呢？

構築領域的魔法師是最狡猾的騙子。到了這個地步，劍士已經不可避免地處於不利位置。

「所以，你是爲了尋找「自由」才變成這副模樣的嗎？」

即使把遲鈍得無可救藥的村民帶到這裏，也不得不被迫察覺到那股氣息。

「大賢者」的真正實力絕不僅限於此。正因如此，我更加疑惑。

視線自然而然地轉向了身後。通往山頂的路上，儘管山火已被撲滅，但仍有一處冒着濃煙。

這裏是天劍山東北側的森林。

這並非無意義的習慣。

森林空地上，坐在老舊樹樁上的老人正咧嘴笑着。不過，這是爲什麼呢。

深不見底的漆黑眼眸。

「你不是已經登上了夢寐以求的「大師」之位嗎？雖然還不算完美……但以如此年輕的年紀就登上了巔峯，縱觀整個大陸的歷史，也很難找到像你這樣的例子。」

劍鋒相對的瞬間，戰鬥隨時可能爆發。

就在這時，地面轟然隆起的感覺傳來。

「嗯，你很瞭解嘛。」

他只是哼着小曲，嘲弄着我罷了。

想墜落，卻無法墜落的存在。

「所有的「大師」都被腳鐐束縛着生活。」

彷彿是爲了打消「爲何不全力以赴」的疑問，老人高聲喊道：

那是一張充滿憎恨的面具。

「聽說您更像是殘留的執念凝聚成形。」

敲擊地面的行爲本身就蘊含着巫術的意義。只是，我無法判斷那是否是騙局，只能謹慎行事。

「……比預想的要快啊。」

「什麼是「自由」？逃避責任，隨心所欲地生活？」

「人類無法逃避自己！」

「您不是把新時代託付給後輩們，然後退休了嗎？您可是受到全國人民的尊敬和敬仰啊！究竟有多麼不甘心，纔會變成這副只剩下執念的空殼……！」

不僅是「大賢者」，所有人都是如此。即便是我，也無法成爲例外。

「肩上的負擔越來越重，像被拴住的狗一樣，只能按照義務揮舞着劍……不是嗎？」

話音剛落。

老人黑着臉笑着問我。

我的堅定決心並沒有引起他多大的興趣。從一開始，他似乎就對我的話毫不在意。

我的表情自然皺了起來，老人的疑問再次接踵而至。

「那您爲何會來到這裏？」

「怎麼可能不是呢，嗯？這可是壓抑自我、僞裝一生的歲月啊！」

「最近過得幸福嗎？」

「正如我之前所說，「我」一直試圖永遠壓制「自我」……直到生命的最後一刻。」

還沒來得及思考是誰，

我本能地揮劍。當"哐"的一聲，絕非金屬與金屬相撞所能發出的聲波席捲耳膜的那一刻。

彷彿在證明這一點，老人的身體緩緩挺直。雖然拄着法杖，但那筆直的姿態中透露出與年齡不符的強健。

「晚輩拜見前輩。」

皮膚陣陣發麻。心跳不由自主地加快，我的手不知不覺間已經伸向了腰間。

儘管我的聲音已經嘶啞，但得到的回答卻依然平靜。

當銀河橫貫天際，將整個世界撕裂時，數千道光束化作星光四散。取而代之向我襲來的劍刃，戴着老人的面具。

宿敵就在前方。

儘管是數十年前就已消失的名字，但他在武藝與魔道上的威名絕非虛傳。

「你應該聽說了吧？我雖然是「大賢者」，但也不能一概而論。」

虛師傅告訴我，這裏最有可能連接着9;龍脈9;。

「好不容易成爲了「大師」，臉色卻一天比一天陰沉。」

此外，這裏也是最有可能潛伏着引發9;英雄之血9;暴走的元兇的地方。

每次揮劍，手臂和大腦都感受到隕石墜落般的衝擊。腳下的土地凹陷下去，我咬緊牙關，揮出劍刃。

這是學院劍術學部新生們學習的第一課——關於魔戰的教訓。

當那再熟悉不過的慘叫聲傳入耳中時，

「沒錯！那就是「自由」！」

"咚、咚、咚！"

即便面對近乎嘲諷的話語，老人也毫不動搖。

再也無法忍受，手已經握住了劍柄。劍尖如同我的聲音一般冰冷，直指老人。

哈，哈，哈！

沒有必要隱藏沸騰的敵意。只是，動搖會直接導致失敗，所以我才強忍着安撫自己的內心。

「你以爲你會有所不同嗎，鐵血公?! 用不了多久你就會明白我的話……你甚至會懷念起還不是「大師」的那段時光！」

「啊啊啊啊啊！」

暴走的龍脈終於抵達了這裏。我在空中翻滾了幾圈，但很快就被數百個魔法陣包圍。

「你拼命守護的一切可能會崩塌！難道你想這樣否定自己的一生嗎?! 」

我也沒有打算對一個即將死去、且必須殺死的人表現出過多的尊重。更何況，已經有數十條生命慘死在他的手中。

「哈哈哈！帝國的明日之星，「鐵血公」伊恩·佩爾庫斯，不必對老夫如此多禮……我不過是過去時代的殘影罷了。」

不，應該說是被9;證實9;了。

既然說了不必多禮。

「喂，鐵血公。」

「鐵血公。」

「大賢者」。

「如果那就是自由的話……」

「您這是在給後輩臉上貼金啊。」

「不僅是我。從你無法想象的遙遠先祖開始……我們就揹負着如此悲慘的命運。」

面對我生硬的質問，老人立刻拍手大笑起來。

襲來的黑影宛如陽光。

這是個連上下文都無法理解的提問。

還有勝算。再偉大的魔法師，在刀鋒面前斷頭，結局也是一樣的。

「大賢者」帶着一副愉悅的神情對我說道。

「我不是說過了嗎？既然成爲了「大師」，就該捨棄一切……現在總算有點實感了吧？」

「胡說八道……！」

「你能甩開我嗎？」

答案早已註定。如果真能做到，一開始就不會走到這一步了。

即使戰鬥到最後，也不知道能否殺死對方。

如果對方鐵了心要抓住我的腳踝，連需要幾天都無法計算。

「如果沒有的話，你打算怎麼辦？想就這樣放過我嗎？那也不錯……因爲我的計劃還需要一些時間才能完成。」

我沒有回答，而是回敬了一記劍擊。

咔嚓，鏘，嘩啦。

對方的劍術在我的魔力面前被粉碎了。多虧了「不屈」的力量。儘管如此，老人仍然毫髮無損地避開了我的劍擊。

「選擇其中一個……是我，還是你尖叫的妹妹？」

屏住呼吸，一擊。

刀刃猛烈地橫向切入。隨即，數十個魔法陣中飛出鎖鏈，開始纏繞我的手臂。

「哦，真是千鈞一髮。如果再晚一點的話……」

咔嚓，咔嚓！

所有的束縛都被粉碎，刀刃觸及老人喉嚨的瞬間，如果不是那遲來的光之鎖鏈，恐怕早已喪命。

「……我差點就死了。爲什麼？爲什麼你越是陷入絕境，就越強大？」

這是充滿純粹讚歎的評價。

雖然不太明白，但老人的真心傳達給了我。他將我視爲新的「研究對象」。正因如此，他才冒着如此大的風險挑釁我。

啪的一聲。

在那光芒的暴雨中，沒有任何例外。束縛我的枷鎖也瞬間破碎，我踉蹌着後退。

劍公來了。

男子一邊說着，一邊揮舞着帝國的旗幟走來。

「原本「心象」是心靈的力量……越是動搖，就越脆弱，越容易崩潰，可爲什麼？」

而我卻已魂不守舍。

就在我再次掙扎之前。

半白的頭髮，依然炯炯有神的藍眼睛，與年齡不符的健壯身軀。

希恩明明不在這裏，他爲何會出現在此處？

「弟子願爲您建造墳墓。」

即便面對帝國的傳說，那男人依然能如此從容地微笑。絕不可能認錯。

「……師父。」

成千上萬，乃至數十萬的分支。

看到這一幕，老人不禁輕笑出聲。

以肉眼無法捕捉的速度，世界被銀色的絲線所覆蓋。定睛一看，視野中滿是銀色的光芒，令人眼花繚亂。

「爲何要折磨徒兒？若您想如此狼狽地離去……」