第57話

莉亞·佩爾庫斯有着敏銳的洞察力。

這並非與生俱來的天賦。或許是童年時期，爲了融入那個沒有任何共同回憶的家庭而留下的後遺症。可以說是爲了察言觀色而付出的代價。

因此，少女對他人的心理格外敏感。

這是一種強迫症，試圖分析視線、表情、動作等所有可見的因素。儘管在伊恩和佩爾庫斯一家的關愛下有所緩解，但莉亞的無意識中仍殘留着那段時光的痕跡。

就像刺入皮膚的荊棘一般。

平時除了向哥哥撒嬌或耍小性子外，這種才能毫無用處。畢竟已經不需要在佩爾庫斯家族裏察言觀色了。

但自從選擇了商人的道路後，情況就截然相反了。它成了無比寶貴的資產，直到現在也是如此。

看吧，不是已經分辨出披着人皮的怪物了嗎。

「看來有些困惑呢。」

語氣中充滿了慈愛。老人佈滿皺紋的臉上看不出任何惡意，儼然一副學識淵博、閱歷豐富的老者模樣。

儘管如此，莉亞此刻卻想尖叫出聲。

眼前的老人並非人類。

這絕非比喻或誇張。五感和直覺同時發出了警告。那東西只是在模仿人類罷了。

作爲擁有情感的存在，它並不具備應有的必要條件。雖然臉上掛着慈祥的表情，但也僅此而已。那雙瞳孔如同古井一般，沒有蘊含任何情感的波瀾。

甚至用9;空洞9;來形容更爲貼切。

它與那些情感被磨滅的人不同。那些人更像是心臟上佈滿了無數傷痕，再也無法感受到心跳的存在。但那位老人呢？

從一開始就是個扭曲的造物。

就像是某人懷着惡意創造出的傑作。它極其接近人類，但只要稍加觀察，就能發現它並非人類。

所以那是個更加令人毛骨悚然的人偶。

「要聽聽我這個老頭子的簡短故事嗎？「人造人」原本是爲了轉移靈魂而製作的容器。鍊金術不都是這樣嗎？想要超越肉體的極限獲得永生……真是愚蠢的慾望………」

「這樣算是回答了嗎？那麼，我會回答你剩下的問題。首先，關於這裏是哪裏……」

在經歷了那場詭異的噩夢後，她甚至無法看清自己的身體。現在仔細一看，少女的身上不正披着一件男性的黑色法袍嗎？

這是愚蠢的策略。

「哥哥那邊似乎沒有察覺到……難道是天生靈感發達？如果不是的話，果然還是受到了人造人的影響……」

席琳·哈斯特。

儘管如此，老人的臉上卻看不出絲毫猶豫。被嚇到的只有莉亞一個人。

緊接着，席琳的口中迸發出了人類的語言。

大賢者的手靠近了。即使掙扎，束縛也沒有鬆動的跡象。

莉亞反射性地發出了一聲尖叫。

雖然是個簡短的疑問，但效果已經足夠了。因爲獨自喃喃自語的老人停止了說話。

「這裏是哪裏？席琳姐姐爲什麼那樣……你到底想幹什麼……！」

雖然大賢者只是咂了幾下舌頭而已。

老人的目光在兩個女孩之間來回遊移。雖然時間並不算長，但莉亞還是不自覺地嚥了咽口水。

「……等一下！」

「再做一個夢吧。沒什麼好害怕的……來，就這樣。」

大賢者聳了聳肩，隨即轉身，步履蹣跚地朝席琳走去。不知不覺間，他抬起的手中浮現出散發着不祥光芒的幾何圖案。

「住手……」

「總之！」

他是劍公的師父，也是帝國皇室的國師，是一位備受尊崇的偉大學者。僅就他活過的歲月而言，他比現存最年長的「大魔女」還要統治了更長時間的絕對存在。

腳步聲形成的韻律令人毛骨悚然。不願放棄最後希望的莉亞，帶着"不會吧"的表情抬頭看向老人的臉。

「嘖嘖。」

「因爲意識互換了。這裏本該是另一個人所在的地方。」

好不容易擠出的哀求也不過如此。沒有邏輯，也不是說服，只是訴諸感情的三音節。

因此，莉亞的臉上不由得浮現出一絲疑惑。這完全是她從未想象過的事情，以至於身體不由自主地顫抖起來。

「你，是什麼東西。」

「馬上放了席琳姐姐！」

痛苦呻吟的女人臉上佈滿了冷汗。即使只有微弱的月光滲入，也足以看清這一點。

「別，別過來。」

「真是荒唐。真正做了什麼的反而是那個可憐的女人……自己做出了「選擇」，「選擇」被否定，現在又在後悔「選擇」？哈哈哈……！」

這並非虛言。

「我什麼都沒做。」

「別太擔心了。大腦沒有神經細胞，所以觸摸的感覺不會太強烈……即使打開頭骨，也不會感到大腦變得涼爽。哈哈……是不是很無趣？」

「所以非常困擾……我也沒預料到這種情況。不過，倒是想到了幾種可能性……剛纔不是說了嗎？人造人原本就是用來承載靈魂的容器……它本身沒有任何意義。必須要有「靈魂」注入纔行。那麼，自然而然就會產生一個疑問——那個「靈魂」究竟是從哪裏來的……」

但大賢者並沒有那樣做。原因只有一個，無論席琳怎樣，他都漠不關心。

直到這時，莉亞才恍然大悟，發出一聲輕嘆。

「好吧，既然你這麼說。」

老人爽快地放棄了席琳。如果一開始就覺得非處理不可的話，早就該動手了。在莉亞恢復意識之前就該動手了。

彷彿真的無關緊要般隨口說出的一句話。

夜深人靜之時，茂密的樹木遮蔽了月光，使得這裏一片昏暗。視野自然無法清晰。

絕不能表現出絲毫軟弱。

一種想要追問的慾望，和一種本能地不想再繼續交談的衝動。就在她在這情感的十字路口徘徊時，老人的話語仍在繼續。

回答過於平靜。畢竟，模仿人類的怪物沒有感情纔是正常的。

「靈魂互換的人造人可是非常罕見的案例。無論如何都想解開這個祕密……雖然很想給你麻醉……但那具身體的原主人好歹也是「七罪星」之一。」

只是還有一個意想不到的難關尚未解決。

疑惑的目光投向莉亞。那雙空洞的眼睛，無論看多少次，都讓人無法直視。

「哈，哈……不要！」

這是傾盡全力的吶喊。就像不小心捏爆的氣球一樣，聲嘶力竭地喊了出來。

「還是不明白嗎？那是你無法選擇的問題……既然如此，不如忘掉吧。痛苦也好，煩惱也好，愧疚也好……這不正是你選擇的道路嗎？讓我來幫你。」

帝國的前任大師。

就這樣過了片刻。

席琳的哀求不僅懇切，甚至令人心疼。她用顫抖的聲音，抽泣着說出請求的話語，不可能是假的。

不，與其說是「曾經聽說過」，不如說是一個不可能不知道的人物更爲恰當。畢竟莉亞不是已經躋身上流社會了嗎？在大陸上想要自稱商人，至少要比普通人更消息靈通才行。

少女終於無法抑制身體的顫抖，全身微微發抖。

「大賢者」的手指無聲地指向了少女的側面。當然，即使順着那個方向望去，也看不到任何特別的東西。

「呃，啊……啊啊啊……！」

本來就混亂不堪的莉亞，突然聽到這番長篇大論，腦子裏根本裝不下任何內容。就在她越來越困惑的時候——

事實上，他並不怎麼想笑。

對方不是人類，而是怪物。就在剛纔，不是已經確認過了嗎？即使這樣，他也不會改變決定。老人從一開始就是缺乏先天共情能力的存在。

這句話在莉亞的腦海中引爆了各種不祥的想象。既然說"首先"要打開頭骨，那之後會發生的事情恐怕是難以想象的。」

莉亞忍不住喊了出來。即使不是她，任何人聽到席琳的哀求，都會忍不住阻止的。

再怎麼擅長演戲，也有極限。

伴隨着一聲微弱的尖叫，老人激昂的聲音戛然而止。

這就是莉亞能夠提出有些強人所難的請求的背景。

「實驗」。

「反正有事的不是你嗎？放過席琳姐姐吧。」

那張仍在假裝和藹可親的面孔。

就在老人手中的魔法陣即將發出幽暗光芒的瞬間。

「我嗎？不，不……我不是契約的主體，所以無法做到。不過，倒是可以稍微減輕她的痛苦。」

「覺得意外嗎？呵呵，這也是難免的……畢竟，我本該退位，消失在歷史的陰影中。」

「爲什麼？只是想讓你更舒服一點而已。」

「啊，不行……」

這並非安撫激動少女的恰當選擇。當那銳利的目光投向自己時，老人露出一絲無奈而苦澀的笑容。

那是七罪宗「貪婪」的衣服。

老人不得不進一步解釋。

幸運的是，老人似乎並沒有想要爲難少女的意思。他只是輕輕笑了笑，發出「嘖嘖」的聲音，隨後認真地回答了問題。

反正也沒打算說服對方。所以莉亞可以反覆提出近乎耍賴的主張。

「這是天劍山下的森林。」

沒有人會不理解這一點。除了一個人——眼前的老人。

無法理解的解釋源源不斷地傾瀉而出。

雖然這種虛張聲勢已經毫無作用。

「你、你是誰啊……我問了，真是的……」

所以少女努力平復顫抖的聲音，假裝鎮定。

結結巴巴的聲音末尾被淚水浸溼，逐漸消散。從緊閉雙眼、轉過頭的那一刻起，儘管內心的動搖早已暴露無遺，莉亞仍竭力裝作若無其事的樣子。

「小姐，你提出了一個相當困難的問題啊……雖然曾經思考過無數問題，但關於這個疑問，很難得出明確的答案。不過，如果非要選一個容易理解的答案的話……暫且稱之爲「大賢者」吧。」

「席琳姐姐！喂，你。你到底對姐姐做了什麼……！」

源頭顯而易見。老人和少女，兩人都沒有發出呻吟。他們的目光自然而然地轉向了倒下的另一個少女。

「我爲什麼會在這裏……！」

「首先得打開頭骨看看。」

這是擠出最大勇氣問出的問題。

「這，這是什麼意思……」

對方是個難以捉摸的存在。在緊張的氛圍下，每一分每一秒都顯得格外漫長。

「好吧，「事情」……既然說到這兒了，我順便問一句，可以做個小實驗嗎？」

「我，我不想回去……住手……不，請住手……我，我……我不想再殺人了……」

取而代之的是接連不斷的吞嚥聲。莉亞此時沒有尖叫，完全是出於生存本能。

莉亞的臉色瞬間僵硬，恐懼與厭惡的情緒接連閃過。老人看到她的表情，這才露出滿意的微笑。

莉亞的呼吸突然一滯。

少女的眼中閃過激烈的掙扎。

這個詞散發着不祥的氣息。莉亞只能一臉茫然地「啊？」了一聲。

這是一個曾經聽說過的名字。

啪嗒，啪嗒。

「嗯。」

大賢者收起手中凝聚的魔法陣，轉身說道。

這裏位於森林的正中央。

因爲老人突然把臉湊到了她眼前。嗯哼，嗯哼。他發出奇怪的聲音，似乎有些疑惑，隨後用兩根手指強行撐開了少女的眼皮。

「就算麻醉了，也會瞬間恢復吧。不能把時間浪費在這種無意義的事情上。所以就算疼也請稍微忍耐一下。」

就在莉亞眼中掠過絕望的陰影時。

「別，別這樣……別過來，別這樣……哥哥啊！」

尖叫聲迴盪着，熱風掠過，灼燒着皮膚。緊閉雙眼的莉亞完全無法理解眼前的狀況。

理應感受到的痛苦卻並未降臨。

發生了什麼？她小心翼翼地睜開眼，映入眼簾的是一張熟悉的面孔。

「哈，住手……」

她喘息着發出警告。

不知何時靠近的席琳·哈斯特呼吸急促。冷汗淋漓，琥珀色的瞳孔失去了焦點，變得模糊。即便如此，她仍緊握着手中的東西不放。

那是老人的手腕。

大賢者的目光茫然地凝視着席琳。雖然感受不到任何情感，但有一點是明確的。

他並未預見到這一局面。

兩道視線僵持不下。

＊＊

月光朦朧的夜晚。

我，伊恩·佩爾庫斯，正面對着一位瑟瑟發抖、苦苦哀求的女子。

「女、女婿……」

爲了遵守與無師傅的約定，我剛到這裏。在宿舍前等候多時的她一見到我，便突然結結巴巴地說出艱難的話語。

而理由更是荒唐至極。

「不管怎麼想，這都不太合適。女婿您有希恩，而我也有過丈夫……更何況我們年齡相差不少……當、當然，這並不意味着我是「大媽」……！」

忍耐了幾秒的結果只有一個。

「……您在胡說什麼呢。」

伴隨着一聲嘆息，用疲憊的手抹去臉上的汗水。

今晚的散步從一開始就預料到會困難重重。