第43話

我聯繫南部列王國大森林的原因很簡單。

這是爲了調查拯救德爾菲前輩等受害者的方法。雖然在之前的學院襲擊中已經有所經歷，但被席琳的火焰所傷之人既無法選擇生，也無法選擇死。

只能在無盡的灼燒之痛中呻吟掙扎。

之前一直沒能找到合適的方法。一方面是因爲席琳與邪神簽訂的契約太過強大，另一方面也是因爲無暇查閱數千年前活躍的七罪星相關記錄。

但現在呢？

自七罪星9;憤怒9;的存在爲人所知以來，已經過去了相當長的時間。如果是9;大魔女9;這樣的人物着手調查，取得顯著成果也不足爲奇。

此外，席琳與邪神簽訂的契約也早已變得無比脆弱。甚至有不少人作證稱，她時常會恢復神智。

既然如此，或許可以抱有一些期待。

懷着這樣的心情啓動水晶球后不久，伴隨着滋滋的雜音，球體上方開始浮現出某個人的影像。

尖頂帽，嬌小的身軀。直到這一刻，還以爲是那位9;大魔女9;。

直到那頭可愛的棕色秀髮顯露出來。

半透明的影像逐漸染上色彩。先是淺棕色的髮絲，接着是湛藍的眼眸和雪白柔嫩的肌膚。神情疲憊的少女，宛如盛夏中的一隻小狗。

就連那耷拉的肩膀和憔悴的臉色也是如此。

久違重逢的未婚妻，用無精打采的聲音向我打招呼。

[「……你好。」]

我忍不住發出了困惑的聲音。

「艾爾茜前輩……？」

我的困惑情有可原。因爲眼前的少女看起來十分狼狽。

艾爾茜前輩極度討厭在我面前露出憔悴的樣子。以前我默默地去工作室時，就已經確認過這一點。

儘管如此，她還是以如此疲憊的面容出現在我面前。

[「還是說，你覺得應該救她？」]

[「嗚嗚……我受夠了……好不容易和主人說上話，卻是這副狼狽相……」]

「這段時間「天劍」也有可能被盜走……」

[「……是啊。」]

「這是什麼意思？」

艾爾茜前輩發出"嗯哼"一聲，眯起眼睛。不過，她並沒有進一步追問。大概是因爲相信我自己能處理好。

她到底是怎麼看我的啊。

我決定鄭重對待這份信任。

[「作爲天劍山的首領，她未免也太無所作爲了吧。」]

[「……？」]

就在我獨自理解的時候，艾爾茜前輩的嘆息還在繼續。

[「那個「傳統」到底是什麼？你自己也說不知道「天劍」的真面目。那要怎麼守護？我敢打賭，山頂上什麼都沒有。」]

我受萊託之託，他讓我照顧席琳。而且我們不是早就約定好了嗎？無論發生什麼事，都要保護席琳。

「殺掉就行了吧。」

苦澀而又直白的語言。

緊接着，一個突如其來的問題拋了過來。

這是微妙的差異。雖然只是語氣上的問題，但我一時語塞。

艾爾茜前輩不可能沒有考慮過這種假設。

確實，這是一個令人信服的故事。正如我所料，大魔女一直在調查七罪星。

[「問題太多了！」]

聽了艾爾茜前輩的話，我突然想起了一個場景。那是我收到「貪婪」的襲擊預告後，爲了尋求建議而去找她的第二天早上。

必須由我親手了結。

「第一次見到的樣子也很美呢，艾爾茜前輩。」

我的未婚妻前所未有地垂頭喪氣。要是以前我可能會慌張，但現在不會了。畢竟和艾爾茜前輩相識已久。

少女終究沒能成爲一個能說出違心之言的溫柔之人。

對我來說，這確實是難以反駁的邏輯。不過，內心深處卻產生了這樣的想法：

最終，我只能點頭表示認同。雖然無法立刻確定，但顯然有充分的理由懷疑。

「……我會留意的。」

這已成爲一種義務，深深紮根於我的內心深處。

接着是沉默。

如果「天劍」真的如此珍貴呢？

艾爾茜前輩突然提高了音量，眼中燃起了怒火。彷彿要證明這段時間積攢的情緒一般。

[「一個實力如此強大的人，竟然不顧戰局拒絕投入前線？這是戰略上的失敗。至少在你被困在結界附近時，她應該提供支援。」]

「據說，是爲了守護傳統……」

[「如果那東西這麼容易被偷走，又何必需要「天劍之路」這樣繁瑣的程序？甚至連歷代掌門都不知道那東西的真面目……那老太婆應該比誰都清楚這一點。」]

「發生什麼事了嗎？」

當然，這只是個小插曲。沒過多久，艾爾茜前輩就恢復了往常那副傲慢自大的樣子，臉上還帶着一絲得意的笑容。

我無法立刻給出明確的回答。只是移開視線，陷入了沉思。

[「你是誰啊！我們主人去哪兒了？我、我們主人……啊?! 你怎麼會在這種時候，嗯?! 說什麼溫柔的話，根本不像你！」]

正如她所說。

少女微微抬起眼睛，疑惑地看向我。我回以淡淡的微笑。

雖然沒有主語，也沒有賓語，但我立刻明白了這句話的意思。沒過多久，嘴脣便不自覺地動了起來。

「席琳，必須由我親手了結。」

艾爾茜前輩睜大了眼睛，一時間連呼吸都停滯了。就這樣過了片刻。

[「意思是，你不需要一個人硬撐。也不一定非要認爲你的判斷就是對的。」]

[「想救嗎？」]

這是無謂的反抗。無論臉有多小，尖頂帽的帽檐能遮住的範圍也是有限的。

大師傅的表情格外冷靜。雖然之後襲擊開始，我還沒來得及追問原因。

感覺就像在寫學位論文的研究生吧？

不知是否從我這簡短的回答中讀出了複雜的心情。

因爲她早已心知肚明。如果必須在天劍山殺死席琳，那麼揹負這份罪孽的人，只能是我。

就在我爲這意想不到的可能性而震驚時，少女開始列舉她的推測依據。

「必須救出席琳。」

艾爾茜前輩連學院那要命的考試日程都挺過來了。這樣的她竟然憔悴成那樣，難以想象她經歷了多麼殘酷的研究。

這意味着她在各方面都到了極限。當然，她似乎還保留着些許羞恥心，一看到我就用雙手緊緊拉下了尖頂帽。

所以纔會連打扮的時間都沒有，就這樣出現在我面前啊。

也就是在這段時間裏，我們分享了彼此的經歷。我把在天劍山的生活——說長不長，說短不短——一五一十地告訴了她，結果如下:

艾爾茜前輩沒有回答，只是輕輕嘆了口氣。她避開我的視線，眼中浮現出一絲淡淡的遺憾。

[「呃啊……久別重逢，爲什麼我會變成這副模樣……」]

實在不忍心讓她去懷疑她尊敬的大師傅。

斷斷續續的聲音結結巴巴地流了出來。

[「關於「憤怒」的力量還在調查中。雖然不太清楚，但似乎是通過奪取被灼傷者的靈魂來做些什麼……」]

艾爾茜前輩繼續對我說道。

調查的任務終究會落在我身上。

如果真是那樣的話，「天劍」的真面目早就該被揭曉了。

[「那個，最可靠的解決方法就是……」]

這句話本不需要補充說明。但艾爾茜前輩並沒有特意指出這一點。

[「你知道那個老太婆是怎麼使喚我的嗎?! 一天連4個小時都睡不夠，還要讀那些滿是灰塵的書……而且大部分還是古代語，根本讀不懂！」]

[「這是最穩妥的辦法。你也看到了吧？上次她與邪神的契約暫時中斷時，數百名燒傷者瞬間痊癒的景象……說實話，沒有比這更簡單的方法了。」]

只有這一句話壓倒了一切疑問。所以，我無法回答艾爾茜前輩的問題。

因爲一行人中，只有我與大師傅還算親近。當然，塞里亞也在，但她已經處於精神崩潰的邊緣了。

[「你、你……」]

我決定坦誠地說出我的感受。

「唔……」我不由自主地發出一聲呻吟。

我自問。

少女提出瞭如此荒謬的疑問。對我來說，這簡直是無稽之談，讓人忍不住苦笑。

如果那是必須不惜一切代價也要守護的東西呢？

現在不也還是能看到微微泛紅的臉頰嗎。

我，真的想救出席琳嗎？

艾爾茜前輩對"大師傅"提出了質疑。

[「這兩者完全不同。一個是「意願」，一個是「義務」……前者你一個人決定就夠了，但後者不是。」]

[「無論如何，她一定隱瞞了什麼……那個被稱爲「大師傅」的老太婆。」]

而且相當認真。

我擔憂的詢問立刻得到了回應。

說着，她藍寶石般的瞳孔悄悄打量我的神色。

那麼，「大師傅」的行爲也就說得通了。實際上，大師傅似乎寧願死在這裏，也不願離開天劍山。

[「她真的值得信任嗎？」]

「很新鮮，很不錯。」

這是坦率的承認。艾爾茜前輩嘆了口氣，繼續說道：

這意味着她有難以啓齒的事情要告訴我。此時，我已經大致猜到了艾爾茜前輩想說的話。

看來我的讚美讓她很是開心。

「那當然……」

要麼是對「天劍」有所瞭解，要麼是隱藏了更加醜陋的真相。