441.卑屈0;21;

「作戰進展順利。照這樣下去，拉泰那守護戰應該很快就能結束了。你指揮得真是出色，大人。」

第一騎士團團長，約爾妮。

她輕輕吐出一口氣，朝着這次作戰的總指揮官露出微笑。儘管她鮮少認可他人，但此時此刻，她也無法不表示讚歎。

這場大規模作戰，是在無法動用人類最重要戰力——卡爾·託賓和拉尼爾·馮·特里阿蘇——的情況下展開的。

「拉泰那守護戰」。

所有人都認爲這場作戰必敗無疑，而正是這位坐在總指揮官位置上的男人，將其導向了勝利。雖然他平時總是隱沒在卡爾·託賓和那位最具騎士風範的加拉哈爾的光芒之下，不爲人知……

被譽爲最貼近現實的「智將」。

但這位男人，也絕對有資格坐上代表人類的「英雄」之位——約爾妮如此想着，並開口說出了男人的名字。

「你辛苦了，戴斯特大人。」

那位最貼近現實的「智將」，戴斯特。

他也以微笑回應了約爾妮的笑容。

「這都要歸功於第一騎士團的奮力抵抗。這場作戰如此魯莽，感謝你們願意聽從我的指揮。」

「這不是理所當然的嗎？畢竟是大人的請求。身爲騎士，我只是盡了自己的本分。」

騎士是人類的劍與盾，「英雄」則是代表人類的存在。因此，騎士們遵從「英雄」的命令，被視爲天經地義之事……

「不，我是以人對人的立場，真誠地感謝你們。頭銜什麼的，又有什麼意義呢？我只是想對你們這些義無反顧地投入險境的騎士們，表達我最真摯的謝意。」

戴斯特特意如此說道。

他不斷地撫摸着勇者戰袍的衣領，苦笑着，彷彿這件衣服與他格格不入。

「終於可以稍微喘口氣了。」

戴斯特長長地吐出一口氣，用手背拭去眼角的疲憊。隨着緊繃的神經逐漸放鬆，他才感覺到，自己的背脊早已被冷汗浸透。

……在一個失誤就會造成數十、數百人喪命的戰場上，身爲總指揮官的重擔，對於一個出身鄉下小鎮、懷抱演員夢的年輕人來說，實在是過於沉重。

「那麼，你覺得誰應該坐在那個位置上呢？」

「真是榮幸之至啊，居然能從第一騎士團團長口中聽到這種話。」

面對着約爾妮的笑容，戴斯特無法直視她的雙眼。他羞愧地別過頭，假裝咳嗽了幾聲。

「能爲你效勞，也是我的榮幸，戴斯特大人。」

（不過，總算是撐過來了嗎…….）

她做出了選擇。

「……我嗎？」

約爾妮的全身僵硬如石，察覺異狀的戴斯特也猛地轉過頭。兩人的視線越過城牆，望向遠方。

————————！

「請你逃走，戴斯特大人。」

「什麼⋯⋯？」

⋯⋯地平線被染成一片漆黑。

「你沒必要如此妄自菲薄。在我看來，你非常適合那個位置。」

「一個不高尚、軟弱的人，即使心中充滿恐懼，卻依然盡忠職守。這難道不是一個很棒的故事嗎？至少我是這麼認爲的。」

「非得要我親口說出來嗎？」

「我，我也是……」

「霧中，充斥着難以計數的魔獸。」

戴斯特苦笑着說。

就連劍聖肯特爾也僅能勉強應付一兩隻的甲殼龍，竟然有五隻？而且現在要他們這點人防守？

「……你這麼說，好像也是？」

約爾妮猛地抓住戴斯特的手腕。

戴斯特靠在城牆上，指向約爾妮。

戴斯特站在城牆上，俯瞰着底下的騎士們。這些人相信着他的指揮，願意追隨着他。看着他們揮灑的鮮血和汗水，戴斯特真心地感到欣慰，因爲這一切並不是徒勞無功的。

「……你說的是嗎？」

「我不這麼認爲。」

五隻甲殼龍？

「而不是像我這種，不知道怎麼就獲得力量的鄉巴佬。」

戴斯特的瞳孔劇烈晃動。黑色霧犬？背教者爲何會出現在這裏？正當戴斯特急於下達指令，試圖做出判斷之時。

約爾妮顫抖着聲音低喃，彷彿連自己也不願相信自己所說的話語。下一秒，震耳欲聾的傳音在兩人耳邊響起。

「黑色⋯⋯霧，犬。」

「確認⋯⋯結果，甲殼龍有五隻。」

就在約爾妮正要繼續說下去的時候……

她接着說道：

她苦笑着說。

她露出微笑。

魔獸。黑色霧犬。

「⋯⋯黑色霧犬正在逼近。」

被染黑的線條正快速逼近，如同浪潮席捲而來，吞噬着平原上遍佈的魔獸屍體。兩人瞬間明白，那黑色地平線的真面目。

「啊？你說什麼？」

「我說，我不這麼認爲。」

「像你這樣一心爲人類着想，從小就在戰場上磨練劍術，爲的就是有朝一日能夠站上這個位置……這裏本來就應該是屬於你這種高潔之人的位置。」

「真是個讓人喘不過氣的位置啊。」

轟隆隆隆——！

「你原本並沒有接受過騎士的訓練……就像你說的，你只是一個來自鄉下小鎮的普通人，這樣的人卻能站在這個位置上，難道不是更了不起嗎？」

戴斯特的思緒瞬間凍結。

「總覺得這裏不是我該待的地方。」

「這裏就交給我們。」

大地開始震顫，黑色霧犬正不斷逼近。戴斯特僅僅只是愣了幾秒鐘，然而對某些人來說，這短短的時間已足夠做出判斷。

聽到戴斯特的自言自語，約爾妮歪着頭笑了。她眨了眨眼睛，開口問道：

「那還用說嗎？當然是像你這樣高潔的人啊。」

「更何況，」

約爾妮斬釘截鐵地說道。

那是背教者的象徵。

戴斯特呆呆地望着縱身躍下城牆的約爾妮，下一秒，劇烈的震動襲來，城牆應聲崩塌。巨大的甲殼龍身影，從崩塌的城牆後現身。

「我沒有辦法像你一樣指揮他們，也不可能像你一樣成功地領導這次的作戰。多虧了你，人類的重要據點才能夠守住。」

伴隨着甲殼龍的咆哮，濃霧開始湧入城內。不斷蔓延的霧氣，以及轟隆隆深陷地面的甲殼龍。大地悲鳴，失去平衡的騎士們接連倒下，被黑色霧氣吞噬。巨大的甲殼龍撥開地面，高高躍起。

鮮血。

以及，慘叫。

血肉模糊。

死亡肆虐。

＊ ＊ ＊

拉泰那防衛戰失敗了。

犧牲了駐守人員大半性命後，戴斯特活了下來。拉泰那駐守軍力幾乎全軍覆沒，僅有極少數人成功逃回據點。

當他們回到據點時，戴斯特走出營帳，漫無目的地走向歸來士兵。

「……」

鮮血、慘叫、呻吟、傷兵。

戴斯特穿梭在垂死士兵之間。身爲拋下他們逃亡的指揮官，他有何顏面站在這裏？

戴斯特厭惡着自己。

然而，與這份自我厭惡形成鮮明對比的是，沒有任何人責怪戴斯特。他們只是在與戴斯特目光交會的瞬間，默默低下頭，僅僅說了一句「你平安歸來真是太好了」。

沒有人怨恨。沒有人，投射出哪怕一絲怨懟的目光。這個事實讓戴斯特更加痛苦。

口中乾澀欲裂。

戴斯特像發瘋般在傷兵躺臥的營帳間徘徊。其中，他看見了熟悉的鎧甲樣式——那是第一騎士團的鎧甲。

「有一件事……」

戴斯特抓住一位失去手臂的騎士，繼續說道。

「我只問一件事，就一件事。」

「……請說，戴斯特大人。」

怎麼，怎麼能這樣？

「一切都毫無意義，戰術也好，策略也罷，根本都派不上用場。敵人只要一鼓作氣，就能將我們全數殲滅。」

作戰成功了。勝利近在咫尺。

「第一騎士團團長，約爾妮她……」

……卻一直逃避的疑問。

海因科爾也在高喊着未來，說着他們的犧牲是多麼高潔，並宣稱一定會爲他們的犧牲做出回報。

「……」

騎士們異口同聲地說，她直到最後一刻都堅守在拉泰那高地。戴斯特的臉色隨着他們的描述越來越凝重。

爲了自己流血的人不計其數。一生精進武藝的高潔之人，比自己更加優秀之人，都流着血死去。他們流下的鮮血束縛住了戴斯特的腳步。

戴斯特低聲呢喃，語氣虛弱無力。

那麼，他們流下的鮮血，他們逝去的生命，究竟有何價值？

儘管失去了戰友，但他仍然鼓勵着騎士們，說着下次要更加努力，並對他們勉強擠出笑容。

……一直以來感受到的違和感。

——必須切除！傷口感染了……

看着他們。

不，不可能有任何成就的。

戴斯特呻吟着。

——污染太嚴重了……。

——……失敗了。

也會爲了別人而浴血奮戰，犧牲性命。

……星衣應該沒有重量纔對。

戴斯特終於停下了腳步。

如果我活下來，

儘管知道不應該這樣，但戴斯特的嘴角還是泛起了一絲苦笑。戴斯特從他們身上感受到了一種可怕的違和感。

在她眼中，約爾妮是個不可多得的人才，高尚的品格更是戴斯特遠遠不及，簡直是閃耀奪目的人物。然而，就連這樣的人，

「啊，啊……」

「戰死了。」

是什麼毀掉了這一切？

口中，乾澀欲裂。

如果我能代替他們活下去，

一旦開口，從戴斯特口中吐出的便成了毒藥，是壓抑已久的委屈，是如鯁在喉的言語，如今如洪水般傾瀉而出。

在他身旁的是騎士團長海因科爾。

——應對得太遲了……。

戴斯特緩緩地抬起頭。

在這一刻充斥着戴斯特的腦海。揮之不去。明知不該如此，聲音卻還是從口中泄露出來。

那是信仰的象徵。是讓他們願意爲之流血的東西。

——止痛，快止痛……

明明是成功的作戰。控制了所有變數，用盡了所有手段來減少犧牲……可以說是完美的作戰。即使再製定一次作戰計劃，也不可能比這更好了。

「任性，僅僅因爲一場災厄的任性，就讓戰場淪落至此……」

戴斯特的聲音還是脫口而出。

那裏都只有鮮血。

映入眼簾的是加拉哈爾，是注視着自己的騎士團長，是無數雙騎士們冰冷的目光。戴斯特在衆人的注視下，苦澀地笑了。

「只不過是任性罷了。」

是災厄。是背教者的軍隊。在災厄面前，人類是無力的。人類無論多麼精密地制定計劃，付出多少努力，做出多少犧牲，在災厄面前都毫無價值。

死亡，聽不見的呼吸聲。

騎士們在死亡面前壓抑着悲傷，聖職者們在哀悼，還有人忍不住哭泣的聲音。

尖叫聲。呻吟聲。

「……抱歉。」

放開騎士後，戴斯特走出營帳。他在騎士們之間穿梭，收集情報。他們說：

加拉哈爾正在安慰騎士們。

第一騎士團團長，約爾妮。

「……不，請別這麼說。」

「這樣的戰場，究竟有什麼意義……」

我真的能夠成就什麼嗎？

第一騎士團團長約爾妮代替戴斯特，接管了指揮權。她與星槍，加拉哈爾的夥伴並肩作戰，抵抗着甲殼龍的進攻。

——啊啊啊啊！

但現在這件星衣卻顯得如此沉重。戴斯特一言不發地脫下了星衣。他帶着空洞的眼神邁開步伐，眼前是騎士們。還有加拉哈爾。

無論看向哪裏，無論目光落在何處。

「僅僅是，任性罷了。」

即使知道不該說出口，

在傷兵的包圍中，他看着自己的腳下。看着自己肩上披着的星衣。

「這一切，究竟有什麼意義？」

所有人都瘋了。

那天，戴斯特是這麼想的。

＊ ＊ ＊

被遺忘的古老神祇捲土重來，身負詛咒之地的主人，阿巴頓蠢蠢欲動。放眼望去，敵軍來勢洶洶，遮天蔽日……這景象讓戴斯特不禁想起那天的場景。

「……」

戴斯特的視線動搖了。

他不自覺地退後一步，卻也僅僅只是一步而已。他進退兩難，只能緩緩地回過頭。

「貝爾，貝爾諾亞……！」

「呃，啊……」

那裏，貝爾諾亞正一邊吐着血一邊站起來。然而，貝爾諾亞卻難以保持平衡。先前還跑在戴斯特前方的青年，現在卻落後於戴斯特。

⋯⋯戴斯特再次望向前方。

身後是後輩們。

面前是密密麻麻的巨大敵人。自己能稍微阻擋一下他們的進攻嗎？感覺不太可能。真的。

「模⋯⋯。」

戴斯特用顫抖的聲音低喃。

「模仿，不滅的⋯⋯。」

膽小的他，又一次試圖通過模仿他人來隱藏自己。然而，原本閃爍的星衣卻不知何時安靜了下來。星衣沒有回應戴斯特的呼喚。

因爲沒有確信。因爲戴斯特無法扮演不滅的特里坦。此時此刻，就連戴斯特自己也確信自己做不到。

正因此，星衣纔沒有回應主人的呼喚。戴斯特的手微微顫抖着。如果不模仿誰的力量⋯⋯這裏就只有一個可憐的膽小鬼而已。

一個什麼都做不到的膽小鬼。一個既沒有逃跑的勇氣，也沒有前進的勇氣的卑鄙膽小鬼。

『你擁有的力量是詛咒。』

「啊，拜託，爲什麼⋯⋯。」

害怕，死亡。

『而且，你會憎恨它。』

耳邊迴響着曾經聽過的話語。

『可憐的孩子。』

戴斯特也希望自己能像童話故事裏的英雄一樣，克服恐懼，勇敢向前。然而，一個一輩子都膽小怕事的人，很難輕易擺脫恐懼。

在那裏，矗立着舉起腳的巨人。

『那不是祝福，而是詛咒。』

如果要描寫這裏的這個人心中的感受，光是恐懼就足以寫滿數十頁。各種想法湧上心頭，令人感到呼吸困難。

害怕到無法忍受。

（拜託⋯⋯！）

戴斯特用顫抖的雙眼望向前方。

不該爲了後輩們帥氣地站出來嗎。

你可是勇者，不是嗎，應該要這麼做的。

『你們稱之爲祝福的詛咒。』

某天遇到的背教者。

「啊……」

背教者當場預言：

撫摸着驚恐萬分的戴斯特的臉頰，她在戴斯特耳邊低語道：

戴斯特緊緊握住自己的星衣。

⋯⋯童話、故事、英雄傳說中的人物，總是輕而易舉地賭上性命往前衝。描寫他們恐懼的句子幾乎沒有，就算有，也頂多只有一兩句而已。

『你會逃到最後一刻。』

他的瞳孔劇烈地顫抖着。在心臟瘋狂跳動的同時，戴斯特緊緊咬住上下牙。

不該輪到我上場嗎。

轟隆一聲巨響，大地隨之震動。

害怕，那些巨大的敵人。

『對膽小鬼來說，對無法成爲英雄的孩子來說，對無法閃耀的孩子來說，這是非常可怕的詛咒。』

巨人踩下了腳。

但戴斯特的情況並非如此。