089.三日的盡頭

天氣炎熱。

明明夏天還沒到，卻如此酷熱。

明明有許多事要做，卻提不起勁。

「呼⋯⋯。」

第一公主，露伊爾長長地吐出一口氣。呼出的氣息是滾燙的，不僅是呼吸，全身都像燃燒起來般燥熱。

汗水順着背脊滑落。

她已分不清自己是睜着眼還是閉着眼，彷彿在夢境與現實的邊界徘徊。

天氣炎熱。

汗水不停流淌。

浸溼睡衣的汗水讓她感到黏膩難受。

露伊爾如此想着，閉上了雙眼。閉上眼，無數畫面湧上心頭，卻又迅速消散，記憶如碎片般散落。

——你必須活下去。

——我會死的，我活不了的。我很清楚這一點。但是，姐姐你不一樣。

——姐姐你一定要活下去。

在逐漸消散的記憶中，有幾段格外鮮明，深深地烙印在腦海裏。露伊爾緩慢而仔細地回溯着那些片段。

（是春天嗎？）

還是嚴冬？

露伊爾自嘲般地笑了，笑聲伴隨着汗水滑落，在她的頸間匯聚。

（是她們，都是她們。）

二公主逝於春天。

奪走妹妹們生命的死亡。

面對逼近的死亡，人類會回顧自己的一生。露伊爾也不例外。

魔力湧現，呈現出灰色，灰色的魔力中，點點星光閃爍。

而爲了活下去，她必須聽從哥哥的話。

喀啦，喀啦喀啦。

她們被放入棺木中的畫面浮現在眼前。

死亡無色無味。

與其說它高貴，不如說它醜陋。

空洞被撕裂，形成了眼睛和嘴巴。

於是她下定決心。

她扯斷了鎖鏈，摘下了口套。

被抓住的煙霧發出破碎的聲音，實體化的死亡被緊握在手中，開始吐出吞噬的生命。

死亡露出了微笑。如果死亡也有種類之分，那麼這就是一種卑劣的存在。如果說奪走他人生命者是收割者，貪婪地吞噬他人生命者是掠奪者，那麼它顯然屬於後者。

她們在櫻花盛開的春日爲她舉行葬禮。

於是她照做了。哥哥讓她吠她就吠，讓她閉嘴她就閉嘴，讓她搖尾乞憐她就搖尾乞憐，活得像條喪家之犬。就這樣，她苟延殘喘地活着。

（就算明天就會死去，我也要活在今天。）

（這真的是活着嗎？）

在與那視線交匯的瞬間，她輕聲說道：

「⋯⋯。」

煙霧試圖消散，卻被緊緊抓住。

露伊爾後頸刻印的迴路反向旋轉，隨着旋轉，紋路逐漸變淡。

這不是屬於她的死亡。露伊爾顫抖着嘴角，努力擠出聲音：

「……呼……」

死亡又逼近了一步。

她又在白雪皚皚的冬日，再次爲她舉行葬禮。

死亡再次逼近了一步。

「……手，教授。」

啪，椅子搖晃的聲音傳來。

「出……」

三公主逝於冬天。

有人向着露伊爾面前聚集的死亡伸出手，潔白的長手套探入煙霧之中。

這些被她反覆想起的畫面充斥着腦海。爲什麼偏偏在這個時候想起這些？因爲她也將迎來死亡。

將妹妹們撕裂吞噬的死亡就近在咫尺。

微風吹拂着她的髮絲。

露伊爾用衣領擦去脖頸的汗珠，抬起了頭。

她渴望隨心所欲地活着，但事與願違。儘管被稱爲瘋狗，但她身上始終套着無形的鎖鏈，嘴上戴着無形的口套。

煙霧中出現了兩個空洞。

看着兩位妹妹的棺材，她不禁開始思考這個問題。

露伊爾感覺到了死亡，但她並不感到恐懼，而是坦然地面對着逼近的死亡。

它無聲無息、無形無狀地逼近⋯⋯但死亡的腳步聲卻清晰可聞。

她想活下去。

啪，迴路崩裂四散，煙霧也隨之消散，灰色的魔力在消散的煙霧中翻湧。

與其說它光榮，不如說它卑鄙。

教授就在眼前，名爲拉妮婭·馮·特里阿蘇的魔法師，正注視着自己。

她不再爲了哥哥而吠叫，而是爲了最小的妹妹而發聲。雖然沒有人期望她這麼做，但露伊爾自己卻渴望着這樣做。

「吱嘎，吱嘎……」

後面的話語更像是氣聲而非清晰的發音，但其中的含義卻清晰地傳達了出來。

（不。）

那是曾在幼時身上見過的星光，美麗的光芒，給予觀者希望的星光，在灰色的魔力中跳動。

「沙沙……」

「咔嚓，咔嚓！」

捕捉（Capture）。

「……」

露伊爾記得，教會的司鐸們祈禱着她們能安息。

露伊爾脖子上刻印的紋路開始緩慢移動，完整的迴路賦予了煙霧形體。

露伊爾吐出一口濁氣，緩緩起身，原本灼燒身體的熱度消退了，敞開的窗戶吹進陣陣涼風，讓她的身體冷卻下來。

露伊爾沉思着自己的人生。

露伊爾睜開了眼睛。眼前，不自然的煙霧聚集在一起，形成詭異的形狀。她意識到，這就是降臨在自己身上的死亡。

壓抑的呼吸聲從脣邊泄出。

「啊……」

「原來如此。」

露伊爾露出了微笑。

「是你啊。」

她微微一笑，並非嘲諷，只是輕輕地歪了歪頭。鉑金色的長髮順着她的脖頸傾瀉而下。

「是你救了我。」

微風拂過。

涼爽的風讓人感到心情舒暢。

「你遵守了承諾，教授。」

「是嗎？」

「是的。問你『怎麼做到的』會不會太失禮了？」

「倒不至於失禮。」

教授聳了聳肩。

接着，她帶着一絲戲謔的微笑，緩緩說道：

「畢竟，我做到了，不是嗎？」

「啊哈。」

露伊爾笑了。

「真是像你纔會說的話。」

距離紋樣出現已經過去了一週。

露伊爾成功地度過了無人能夠跨越的第七個夜晚。

（既然成功了，就該爲下一步做準備了。）

露伊爾公主燦爛地笑了。

——我不是說過了嗎？

「別宮裏住着一隻瘋狗。」

明明在聽聞第一王子那句「今晚過後無論如何都會有結果，等着吧」後，直到昨晚還在別宮走廊上徘徊的那些人，究竟去了哪裏？

「我正面突破了我哥哥設下的陷阱。那些盼着我死的人，此刻應該擠滿了那座別宮的走廊吧？」

「沒錯，聽說在衆多騎士中，將由最優秀、最自豪的『獵犬』擔任我的護衛騎士。」

他露出了一如既往惡作劇般的笑容。

我突然感到好奇，於是開口問道：

露伊爾公主如此低語，就算對方是她的哥哥，在獵犬虎視眈眈下，他也無法爲所欲爲吧。

別宮裏流傳着一個傳聞：

「沒錯，雖然他總是嚴肅、沉默寡言，而且有點一板一眼⋯⋯但在我看來，他很有戰場騎士的風範，我更中意他這一點。」

「你不覺得應該展示一下嗎？」

（話說回來，從乖乖聽話這點來看，我是不是有點……）

「你真該看看我哥哥那張臉。」

＊ ＊ ＊

「應該是身經百戰、經驗豐富的『追蹤者』，卡魯特卿吧。」

——現在我的一切都是你的。你將得到與我同等的待遇。

露伊爾緩緩地從牀上下來。

是沉入地底，還是飛昇上天？

輕輕一響。

「今天早上我可是親眼見證了，他那張臉完全垮了下來。毫不掩飾地擺着一張臭臉，那副表情真是精彩絕倫。」

仔細想想，這隻會讓我徒增煩惱。

她指着臥室的門。

「我哥哥他再也不敢對我動手了。他根本猜不透我究竟擁有些什麼，也不知道我掌握了多少情報。」

＊ ＊ ＊

沒有時間休息。

我歪着頭，

「你要去哪裏？」

「嗯？」

是那個卡魯特那傢伙？

見識什麼？

「嚴肅？沉默寡言⋯⋯？」

「這樣真的不會有危險嗎？」

「打開門吧，教授。」

他們就這樣悄無聲息地消失了。只有關於別宮地下室快要被塞滿的傳聞甚囂塵上。

「既然如此，就讓他們見識見識。」

她撩起自己的頭髮。

「誰是最優秀、最自豪的『獵犬』呢？」

她都這麼說了，我還能說什麼呢？只好照她吩咐的做了。

「有什麼好擔心的？我哥哥這個人，只要有一絲不確定，就絕對不會輕舉妄動。而且最重要的是……」

無人知曉。

第八天早晨來臨時，別宮的走廊上已經空無一人。

她咯咯地笑了起來。

第七個夜晚過去了。

「只要我現在立刻回到別宮，王室的走狗就會立刻把我撕成碎片。」

她帶着大仇得報的表情，在我身旁漫步。

「你是說『獵犬』嗎？」

她頓了頓，開口說道：

「聽說『寂靜的騎士』卡魯特還有這樣的稱號呢。」

她披上放在牀邊的外套。教授看到這一幕，問道：

如果按照原本的規矩，應該是我跟在她身後纔對。然而，公主並不希望這樣。

「那位卡魯特⋯⋯不對，是卡魯特騎士大人是最優秀的『獵犬』嗎？」

「見識我不僅完好無損，而且還精力充沛，足以將他們撕成碎片。」

那根本算不上什麼傳聞。

（是我認識的那個卡魯特沒錯吧？）

「⋯⋯咦？」

從「追蹤者」這個稱號來看，應該是他沒錯，但不知爲何就是覺得有點微妙。

「⋯⋯有什麼問題嗎？」

「沒有，只是⋯⋯覺得好像認識他。」

我一邊喃喃自語，一邊和她並肩而行。我和露伊爾公主散步的地方是別宮後方的花園。

這個花園由露伊爾公主的親信負責管理。

因爲這裏有通往宮中圖書館的密道，我打算從這裏離開別宮。

而公主爲了送我，陪我走到這裏。我們就這樣走着走着，露伊爾公主突然開口說道：

「⋯⋯你還記得我說過，我的一切都是你的嗎？」

「咦？啊，記得。」

「那你爲什麼什麼都不要求呢？」

「因爲我現在沒有什麼想要的。」

我斜眼看着走在身旁的公主。

她看起來似乎有些不滿。

「難道我的一切，對你來說都毫無價值嗎？」

「咦？」

「這樣啊，那還真是……傷人自尊呢。我雖然看起來這樣，但對自己所擁有的東西可是相當有自信的。」

「呃……」

我需要什麼嗎？

老實說，我並不是爲了報酬才幫忙的。

（我又不缺錢。）

「聽說這是戰場上的騎士們用來傳遞訊息的魔法道具。你把想說的話寫在上面傳過來，我會回覆你的。」

「之前，聽說⋯⋯」

只是，我現在正好無事可做……加上聽完她的遭遇，覺得有必要插手管一下。

「權力慾。虛榮心。以及，自卑感。」

「追隨那種廢物的傢伙們，除了其中一個以外，也都半斤八兩。那個叫聖女的傢伙，彷彿是把人生過成了狗屎，而那個精靈族的什麼神弓手，除了自己的安危以外什麼都不知道。」

她接着說道：

⋯⋯意思不是差不多嗎？

「你爲什麼問這個問題？」

「當然，我知道卡爾那傢伙實力高超。與其他勇者相比，他擁有過人的實力。但是，實力和心態是兩回事。」

「連你這種廢物都能成爲勇者，這世界變成什麼樣子了，她這樣說的。」

「沿着這條路一直走就到了。」

「那就收下這個吧。」

「確實會讓人感到幻滅呢。」

「什麼事，教授。」

她剛纔不是說，除了其中一個嗎？

我努力回想着開口說道。

「無論何時，只要你需要我所擁有的東西，或是我本人，都可以隨時呼喚我。王室，不，至少我不會忘記你的恩情。」

「好的。」

「本宮見過許多勇者。大概見過五個左右吧，如果要我在我看過的勇者中選出最糟糕的一個，那就是卡爾，那個廢物。」

草叢向兩旁分開，通往王室圖書館的密道隨之出現。

露伊爾公主噗哧一笑。

「嗯？不對。有點不一樣。」

我拿起放在密道入口的衣物袋，轉身回頭。這時，我突然想起了一件想問的事。

公主摸了摸嘴角。

「現在雖然沒有，但以後可能會需要些什麼？」

「竟然是那樣的人啊。」

我沉思片刻後開口說道：

「是啊。不過，嘛……實力倒是挺不錯的，似乎在戰場上提供了不少幫助。當然，那也到此爲止了。」

「就是，你的哥哥啊。」

公主遞給我一個魔法道具。

我帶着疑惑的眼神望向公主，她開口說道：

我的身分地位也不算低。

「嗯⋯⋯」

「也許吧？」

「廢話少說，直接進入正題。本宮不想過問你從哪裏聽說、從哪裏得知的消息。」

「那種人，身邊需要有人引導他，纔不會走偏。聖女和神弓手看起來都不像是能做到這一點的人。那麼，剩下的是誰呢？」

是在戰場上使用的魔法道具。

她似乎在腦海中想起了卡爾，皺着眉頭繼續說道。

公主歪着頭。

如此喃喃自語的公主，噗哧一笑。

「那個，公主殿下？」

那是我相當熟悉的魔法道具。

一組兩個，在一邊寫下訊息後，另一邊就能收到。

我強忍着想要拼命點頭的衝動，側耳傾聽着她的話語。

「我只是好奇你爲什麼那樣說。」

「⋯⋯同一個類型？」

「服裝的部分，視情況換上即可。這裏是你的衣服。」

站在花園盡頭的公主輕輕跺了跺腳。

「喔⋯⋯」

我點點頭，將傳訊卷軸放入口袋。環顧四周，才發現我們不知不覺已經走到花園的盡頭。

「⋯⋯」

我帶着疑惑的眼神望向公主，她聳了聳肩，繼續說道：

「渴望向他人展示自己。沉醉於自己優秀的一面。因此，給人一種貪圖奢侈的印象。」

「那個勇者小鬼的眼神中沒有鬥志。沒有實現信念的執着，也沒有自負。他眼中充滿的東西，和我的皇兄是同一個類型的。」

露伊爾公主伸手指向了我。那一瞬間，我的心臟像是要掉下來一樣。

「是嗎？」

「⋯⋯那個，勇者，卡爾·託賓⋯⋯大人『連你這種廢物都能勇者，真是世風日下。』你之前這樣說過。」

到此爲止？什麼意思？

（……這不是傳訊卷軸嗎？）

「這是非常私人的問題⋯⋯」

（該死，不會吧。）

「口口聲聲說要拯救世界的隊伍，看到是那副德性，也難怪我會對人生感到幻滅吧？」

我努力讓狂跳的心臟平靜下來。

「引導他們的，正是那位灰色魔法師的存在。實際上，應該說是他成爲了隊伍的核心。」

「……」

「但是，那個人引退了。」

公主嘆了口氣，回答道。

「剩下的三個人，應該撐不了多久。失去了核心的隊伍，要嘛解散，要嘛崩潰。」

什麼？

我眨了眨眼睛。

我從未向他人透露過隊伍的真實情況。就連身爲騎士團長的海因科爾叔叔也不太清楚。

（比較瞭解情況的……）

大概只有曾經與我們並肩作戰的卡魯特了吧。

但就連卡魯特也在卡爾開始真正墮落的時候就引退了……他應該不清楚事情的嚴重性。

畢竟我沒有告訴他。

更確切地說，我沒有告訴他們。

因爲我實在是說不出口。

我實在說不出口，用無數人的犧牲來維持的宴會，竟然已經腐敗到這種地步。

（……騎士團的士氣也會一落千丈。）

我不希望這樣。

雖然卡爾的下半身被操控了大腦，但他目前仍然是一個象徵性的存在。

所以我隱瞞了真相。

「過去的三天過得很愉快，教授。」

（這個人卻知道。）

「哼。」

「嗯？這個聲音是什麼？我是第一次聽到這個聲音。」

「真令人羨慕。聽到你稱讚我的哥哥，就像在稱讚我一樣，讓我感到高興。」

「……是嗎？」

（如果要動手，就必須徹底消滅。）

雖然是無可奈何，但心中難免留下疙瘩。

她只轉過頭，看着我。飄逸的白金色長髮在午後的陽光下閃閃發光。

那就是第一王子的住所。

她停下腳步，轉身看着我。

「雖然我暫時放過了那裏⋯⋯」

「請你這樣轉告艾菈。」

她露出微笑。

聽到我的呼喚，她回過頭來。

她用充滿自信的聲音繼續說道：

……是這樣理解嗎？

我如此努力隱瞞的事情。

「公主殿下。」

公主看着這樣的我，眯起了眼睛。

「嗯，嗯……」

與初次踏入王宮時相比，這次的笑容已有所不同。留下這句話後，她便邁開步伐。我目送着她的身影。

（我一直隱瞞着……）

我不禁笑了出來。

「王宮就交給我，讓她專心學業。讓她多學、多看、多聽、多體驗，然後再回來。」

她笑了。

露伊爾公主看着我，露出了微笑。

嘴角一直想要上揚。因爲覺得表現出來有點害羞，所以我捂着嘴巴點了點頭。

「最後，請轉告她，務必和拉妮婭教授好好相處。」

「那⋯⋯」

「教授，你和你的哥哥關係似乎很不錯。」

「我差不多該走了。如果再耽擱下去，獵犬可能會追到這裏來。」

我捂住了嘴巴。

從嘴裏發出既不是肯定也不是笑聲的微妙聲音。

「王室的動盪，我會負責平息。無論哥哥在策劃什麼，我都不會讓他得逞第二次。而且，你收集的資料也幫了我大忙。我會一步一步解決的。」

很難掌握分寸。如果要做的話，恐怕得把整個王宮夷爲平地。但我沒有這麼做。因爲我覺得那樣只會造成更大的混亂。

「你看到了什麼，我並不知曉。」

正當我驚訝地睜大眼睛時，公主優雅地轉了一圈。

她的語氣充滿了自信。

該說些什麼呢？雖然我開口叫住了她，卻一時語塞。

「……什麼？」

「但那不是你需要擔心的事情。」

⋯⋯過去的幾天，我四處奔波，攪得天翻地覆。然而，有一個地方我始終沒有觸碰。

「接下來就交給我吧。你已經出色地完成了你的任務。回到你應該去的地方吧。」

正當我還在斟酌用詞時，她搶先一步說道。

「⋯⋯哈。」

不知爲何，我感到一種奇妙的感覺。

以我的能力，想要突破那裏也並非易事。因爲那裏存在着某種異樣的力量。

她說道。

嗯，嗯。

「請務必小心回去。」

「真是的，真是個怪人。」

帶着淡淡金色的眼眸微微彎起。

隨着這句話，我們轉身離開。

公主回到她的宮殿，而我則回到我應該在的地方，埃夫利亞學院。

回到各自舞臺的路上，灑滿了春日溫暖的陽光。

事實上，天氣熱得不太像春天。

這似乎預示着春天即將結束。

春天走了，夏天來了。

或許，夏天會比春天更加忙碌吧。

＊ ＊ ＊

作者的話

雖然……有點晚了！但我帶着一萬字的更新來啦！兩倍的份量！

每次要結束一個篇章都覺得好睏難啊。

因爲一直在尋找適合結束的場景，所以稍微晚了一點。

離開學院後，像這樣延續這麼長的篇章還是第一次呢。＊（番外篇除外！）

我嘗試着呈現一個稍微不同的故事，不知道大家覺得如何呢？只希望大家都能看得開心滿意。：D