369.三年0;11;

「人類的領土再次擴張。」

「失去的土地與歷史將被奪回。」

「不斷前進的戰線。」

沙沙。

「一百二十年前，被背教者格蕾忒絲奪走的『魔法都市阿爾提亞』成功收復。」

「古代巫妖斯科巴爾，在接下來的一年內已經是第十三次被擊退。

，拉妮婭的『都能用斯科巴爾的頭骨堆座塔了吧？』發言成爲話題焦點……」

羅塞爾看着報紙，輕輕一笑。

羅塞爾一邊喝着咖啡，一邊仔細閱讀着報紙。報紙上充斥着華麗的詞藻和句子。羅塞爾並不喜歡這種浮誇的文風，但唯獨在閱讀報紙的時候例外。更準確地說，是在看到讚美他唯一弟子的句子時例外。

「這傢伙，還是老樣子。」

哪個父母不爲讚美自己孩子的文章感到高興呢？無論翻開哪份報紙，都能看到「拉妮婭·馮·特里阿蘇」這個名字，羅塞爾臉上露出了欣慰的笑容。看來她還是表現得很好。

羅塞爾放下報紙，看向窗外。漫長的冬天已經結束，春天來臨了。羅塞爾看着溫暖和煦的春日陽光，心中暗想。

這已經是沒有徒弟陪伴的第三個春天了。

自從勇者拉妮婭·馮·特里阿蘇出征以來，已經過去了三年。換句話說，

距離加拉哈爾的死已經四年了，

距離卡爾的引退也已經三年了。或者……

「距離那些孩子們畢業已經一年了。」

在埃夫利亞學院，有一羣被稱爲「黃金一代」的學生。他們是由埃夫利亞的噩夢，某個勇者負責教導的孩子們。這些經歷了比任何人都艱苦的學生時代的孩子們，從埃夫利亞畢業並回到各自的道路上，已經有一年了。

羅塞爾稍微掀開了蓋着的報紙。

要找到關於這些孩子的報導並不難。因爲就在拉妮婭的英雄事蹟之後。羅塞爾看着用粗體字寫着的名字，不禁發出一聲輕嘆。

「爲什麼約在這種地方見面？害我一路辛苦地頂着風雪趕來。」

「你們最近都很忙，我們也好久沒見面了。所以這次一聽到消息，我就趕緊過來找你們了！聽說你做了一件很了不起的事呢？拉克。」

「開拓者，蕾絲特·埃夫利亞。」

「聽說了吧？我們這次來北方，是爲了執行一項任務……」

自從埃夫利亞的畢業典禮以來，已經過去了一年。

＊ ＊ ＊

「還有柯蘿爾，好久不見。」

當然，他自己也是如此。

「明明只是見習勇者，卻參與各種作戰的柯蘿爾，還有輔佐着那樣的柯蘿爾的影之騎士……這說的不就是你們嗎？戰士們經常問我，那個叫做貝爾諾亞的影之騎士，實力究竟如何。」

「蕾絲特？蕾絲特來過？」

柯蘿爾翻着筆記本，發出「啪啦」一聲，接着開口說道：

「啊，對哦。」

貝爾諾亞沒有把「今非昔比」這句話說出口。因爲與過去不同，並非只有他一個人。貝爾諾亞偷偷瞥了一眼，拉克的手臂上佈滿了細小的傷痕。那是在抵禦魔獸和與魔族大軍激戰中留下的傷痕吧。

「嗯，我父親跟我說了。聽說魔王軍最近的動向很奇怪？好像打算在這裏搞什麼鬼。」

「我也聽說過你們的事蹟。」

拉克略顯不好意思地搔了搔頭髮說道。

「我最近好像經常和老同學見面。前陣子蕾絲特也來過北方。」

「爲了突破北方防線，魔族大軍不斷湧現，但拉克卻從未向王都請求支援，獨自一人就將魔族大軍擋了下來……這說的不就是拉克你嗎？」

「影之騎士，貝爾諾亞·馮·德拉戈尼克。」

「北境的守護者，拉克·馮·格雷斯。」

「是啊。好像說要在北方設立灰色魔塔的分部……？我記得他當時和我父親談了很久。」

拉克一邊喝酒一邊說道。

推開門走進來的男人長長地吐出一口氣，一把掀開了深深壓在頭上的兜帽。他隨意地拍去頭髮和肩膀上的積雪，隨口說道：

柯蘿爾一邊聽着兩人交談，一邊輕輕敲着酒杯。

叮噹，酒館門上掛着的小鈴鐺發出清脆的響聲。隨着門被推開，風雪從縫隙中吹進了酒館。雖然冬天已經結束，春天已經來臨，但北方的春天還沒有到來。

羅塞爾看着他們各自舞臺上取得的成就，臉上露出了笑容。孩子們的成長總是很快的。比大人想像的要快得多。

「啊，是啊……」

「感覺有一年沒見了吧！」

「你在說什麼啊？」

「把兜帽戴好。先把身上的雪拍乾淨。」

「是啊，好久不見了，拉克。」

「呼……」

柯蘿爾吐了吐舌頭，笑嘻嘻地把兜帽摘下來遞給貝爾諾亞。貝爾諾亞似乎對此習以爲常，熟練地幫她拍去兜帽上的積雪，然後重新將兜帽戴回柯蘿爾的頭上。如果從遠處看，他們就像一對照顧孩子的父母。

「星流的勇者，柯蘿爾。」

柯蘿爾緊隨貝爾諾亞之後走進來，一邊笑着一邊掀開了頭上的兜帽。如雪般潔白的長髮如波浪般傾瀉而下。

但是，經過一年的實戰，他應該已經完全彌補了不足之處。貝爾諾亞清楚地記得，在戰場上聽聞的關於拉克的種種傳聞。在拉克守護的雪原上發生的事件中，還有更多不爲人知的內幕。

「好久不見了，貝爾諾亞。」

「最近過得好嗎？拉克。」

拉克呵呵一笑，舉起酒杯朝向貝爾諾亞。貝爾諾亞乾笑了幾聲，鏘，將自己的酒杯與拉克的酒杯碰在一起。

「北方的酒就屬這家最棒了。首先，酒很烈！和那些又苦又澀的酒完全不能比。北方的戰士們總愛勸我喝那種可怕的酒，我到現在還是不懂那玩意兒有什麼好喝的……」

看着男人露出一臉無語的表情，青年忍不住輕笑出聲。

「嗯，也不完全是這樣。」

拉克過去欠缺的是實戰經驗。

拉克鎮守的雪原雖然只是一片廣闊的平原，但北方的戰士們卻將其稱爲「城牆」。那是由強悍戰士所守護，永不倒塌的城牆。

聲音從酒店內部傳來。

北方守護者這個稱號可不是白來的。面對源源不絕的魔族大軍，拉克在過去一年中已數次擊退敵軍，且自身絲毫未損。

一個青年正坐在那裏，似乎對肆虐的暴風雪毫不在意，穿着單薄的衣服，晃着手中的酒杯。他向剛踏進酒店的男人舉了舉杯。

「你怎麼還在提當年的事……」

「然後我說，我比貝爾諾亞你強。」

一年後重逢的三人圍坐在桌旁，碰杯共飲。最先開口的是貝爾諾亞。

北方的守護者，拉克·馮·格雷斯。

聽到熟悉的名字，柯蘿爾豎起了耳朵。

柯蘿爾一邊說着，一邊從袍子裏掏出一個東西。雖然過了幾年，但她的興趣愛好似乎一點也沒變，她拿出來的，是一本貼滿剪報的筆記本。

「沒錯吧？當年在埃夫利亞爭奪首席之位時，也是我贏了。」

影之騎士，貝爾諾亞·馮·德拉戈尼克。

柯蘿爾精神抖擻地大步走進酒店，一如畢業典禮那天般活力四射。然而，她纔剛邁出幾步，就被貝爾諾亞一把抓住後頸，硬生生地停了下來。

「你不是說了嗎？要我請你喝北方最好喝的酒。」

「你看這個。單槍匹馬擊退了入侵北方的魔物大軍、一斧頭砍下魔王軍百夫長的頭顱……」

「總之……」

拉克一邊喃喃自語，一邊放下酒杯。彷彿從這裏開始纔是正題。

「貝爾諾亞，你『那件事』成功了嗎？」

問題的賓語被刻意模糊了。

但貝爾諾亞明白拉克在問什麼。面對這個問題，貝爾諾亞默默地搖了搖頭。

「沒有，還沒。毫無線索。」

「這樣啊……」

「你呢？」

「我也是，還沒有頭緒。」

拉克和貝爾諾亞長長地嘆了口氣。

柯蘿爾一臉茫然地眨着眼睛，貝爾諾亞則用手指輕敲着桌子。

「教授說過，只要繼續前進就會明白，但似乎沒有任何反應。」

「看來我們還有很長的路要走。我也有種感覺，它就像一顆種子，只是埋在我的心裏，沒有發芽的跡象。」

三年前，即將出徵的拉妮婭交給拉克和貝爾諾亞的東西。想起那件事，兩人苦澀地笑了。教授留下的最後一個課題，不愧是埃夫利亞的噩夢，難度高得驚人。

「真懷念教授啊。」

「真巧，我也在想教授。」

拉妮婭·馮·特里阿蘇。

她是一位教導他們許多的良師，如今已成爲他們的前輩。他們終於成功踏上了與她相同的道路，但卻深刻地感受到前方的路途遙遠。

「今天的報紙上也刊登了她的大幅報導。」

「她總是隔三差五就立下大功。」

「這是今天的報紙！」

（將世間的消息傳達給勇者大人！）

她正前往數百年來無人踏足的魔境深處。貝爾諾亞和柯蘿爾還沒有到達那個地方。

「不過，她不可能沒聽說過我們的消息吧？」

「柯蘿爾，你不瞭解教授，她其實很在意世人的評價。」

「……嗯，『偉大』的人的確是偉大。」

貝爾諾亞支着下巴，看着柯蘿爾慌慌張張地翻閱筆記本，喃喃自語道。

與周遭景色格格不入的女子。

更準確地說，是收集「讚美勇者大人的文章」並呈上。這就是賦予他的任務。雖然這怎麼看都不像是騎士該做的事，但那又如何呢？他對這份工作感到相當自豪。

「畢竟她沒有要回王都的意思。」

最前線，魔境的中心地帶。

貝爾諾亞一邊胡思亂想，一邊舉起酒杯。鏘，酒杯相互碰撞，發出清脆的聲響。

「也好久沒見到教授了。」

任何人在「這裏」都是如此。

在灰燼飛揚的地方，一名女子正坐在岩石上。微風吹拂，她的髮絲隨風搖曳。飄揚的髮絲，如同周遭瀰漫的灰燼一般，呈現一片「灰色」。

「好想念教授。我有很多事想跟她炫耀。」

儘管已經看過無數次，但騎士還是瞬間僵住了。那笑容就是如此迷人。他會繼續執行這個任務，或許也是爲了能看到這個笑容吧。

不論是古代文明的遺蹟還是什麼，一切都只是戰略上的工具，可以根據需要隨意使用。就在這片戰場的中心，一名騎士正在行走。沒有穿戴盔甲的騎士，步伐輕盈。儘管身處魔境的中心地帶，他的步伐中卻絲毫感受不到一絲緊張。

她的舞臺在遙遠的地方。

「教授是個高尚的人，她纔不會在意別人的看法。她只會高傲地勇往直前。」

＊ ＊ ＊

「啊，我也有把那個留下來！」

這位騎士並不是什麼特別的存在。

柯蘿爾擺擺手，堅稱絕對不可能。

叩。

面對着擁有無數稱號的她，騎士用洪亮的聲音大聲報告。直到此時，坐在岩石上的女子才轉過頭，看向騎士。騎士從懷中掏出一份報紙。這就是騎士的任務。

與周遭景色格格不入，甚至顯得有些突兀，但如今，那股神祕的氛圍也成爲了一種象徵。她正是這裏的總指揮，也是獨自守護着一條戰線的人物。

一看到報紙，拉妮婭就露出了燦爛的笑容。

貝爾諾亞一邊搖晃着酒杯，一邊喃喃自語。

這裏只有戰場。

「……嗯？你在說什麼？」

身爲賢者、引路人，繼承了灰色魔法師的血脈，躋身大魔法師之列的人物。

快點拿過來看看。

騎士朝着如此喃喃自語的拉妮婭飛奔而去。

「我想告訴她，我們進展順利，我們正努力追趕她的腳步……但她太忙了，很難見到她。」

「勇者，拉妮婭·馮·特里阿蘇大人，向你報告！」

最強的勇者。人類最強大的戰力。

騎士們一路挺進到人類遺失的歷史與古代文明仍完整保留的地方。散落在周圍的遺蹟和建築殘骸，想必蘊藏着無法估量的歷史價值，但沒有人在意這些價值。

「我的意思是，她可能也像你一樣在收集報紙。」

「我一直都在等你。」

因爲這裏正是「她」負責的區域。與魔物橫行的其他戰線不同，這裏連一隻魔物都沒有。儘管是魔境的中心地帶，這片寂靜無聲的戰場上，只有灰燼在飛揚。

0;插圖1;

「別鬧了，教授纔不是那種人。」

會不會其實全部都聽見了呢？

柯蘿爾淡淡一笑，輕撫着筆記本的一頁。那一頁上籤着某個人的名字，仔細一看，寫的是「加拉哈爾」。

走了好一段路，騎士終於抵達了目的地。