059.腐爛之物0;21;

祭壇。

戰線崩潰的元兇。

戰場的夢魘抑或是悲劇。

我第一次與祭壇相遇，是在最前線對抗咒術師的時候。與咒術師們交手固然棘手，但若問是否危險，倒也未必。

大多數的戰鬥中我們都取得了完勝。卡爾每揮舞一次劍，魔獸和咒術師就會成羣結隊地倒下。

「咦？」

然而。

「這是什麼？這東西怎麼回事？」

並非所有東西都會倒下。

我們突破了戰線，收復了先前失去的土地，卻遭遇了詭異的事物。

像是骨頭碎片的東西。

無法辨識的東西。

在那片混亂之中，唯獨它完好無損。我們把它拔出來給騎士們看。其中一位騎士找到了與之相似的東西。

就這樣，四塊碎片聚集在了一起。

從迴路的完整度來看，我意識到還缺少了一塊碎片。而我並沒有花費太久時間就找到了那塊碎片的下落。

「……這是……什麼……」

當時，有一位魔法師與我們同行。

他是騎士團中備受期待的天才。

那位魔法師的心臟處浮現了與碎片一模一樣的東西。然後，還不待我們開口，他就在原地消失了。

「……」

不知道發生了什麼，總之我們必須面對那個陷入瘋狂的魔法師。那真是太可怕了。就算打斷他的手腳，砍下他的頭顱，他也依然不會死去。

被強行從異界拉出來的魔法師，當場陷入了狂暴。而操控他精神的「某種東西」，則在推波助瀾。

追蹤進入異界的魔法師，已經超出了我的能力範圍。那是精靈使的職責。

「……是的，我還記得。那是一場與時間的賽跑。自從我離開戰場後，還有查到什麼嗎？」

四塊碎片與他的心臟產生共鳴。產生共鳴的碎片形成了一個迴路。

從魔法師消失的那一刻起，我就開始追蹤他。然後我意識到了一件事。

然後。

我們現在手上有四個碎片。

（……簡直是一片混亂。）

同樣缺少了一塊碎片。而缺少的碎片，就嵌在附近一位魔法師的心臟裏。

「我們獲得了三個啓示。」

門的另一邊，是騎士團的駐地。從駐地上空傾瀉而下的魔王軍，簡直如同噩夢降臨。

消失得無影無蹤的他，在隔天早晨出現了。他出現在騎士團營帳的中央。他用翻白的瞳孔望着天空。

「有，我們還有多一點時間。」

——……我來試試看。

——該死，他進入異界了。那是召喚精靈和使魔的異界。在異界裏的東西，我碰不得。

「……爲什麼本人不親自出馬，而是要大費周章地使用媒介來進行儀式呢？如果本人親自出馬，應該會輕鬆許多。」

「因爲那傢伙是個膽小鬼。」

在騎士團的駐地中央，我們不得不與發狂的魔法師展開殊死搏鬥。而在制服他的過程中，兩支騎士團全軍覆沒。

「■■■■■■■■。」

我指着放在桌子上的碎片。

再屈起一根手指。

（他的天賦完全覺醒了。）

「就是摧毀祭壇的碎片。」

這時，卡魯特問我。

碰巧的是，當時在旁邊的白色魔塔的精靈使，把異界翻了個底朝天。然後，他找到了在異界失蹤的魔法師。

——你在說什麼，拉尼爾！如果不馬上阻止他的話，就會變成和那次一樣……！

與魔界中心相連的門。

同樣的事情再次發生了。

我屈起一根手指。

他望着天空，吟唱着咒文。

——我要把他拉出來！

在我們眼前，白色魔塔的精靈使爆炸了。而引爆他的，正是被他拉出來的失蹤魔法師。

我屈起最後一根手指。

「第一，祭壇碎片就定位後，就絕對不可能事先阻止祭壇。」

——……這東西，我碰不得。

——拉出來了！快……！什……？

「那是什麼意思？」

（當祭壇第二次開啓時……）

那位魔法師，就在我們眼前消失了。

從這兩次失敗中，我們逐漸理解了失敗的原因，以及祭壇的真面目。

然後，門開啓了。

「總之，除了在進入異界的媒介回到這個世界、準備詠唱咒文的那一刻阻止他以外，別無他法。」

——啊啊啊啊啊啊啊啊？

兩次失敗。

卡魯特也經歷過祭壇事件。在前兩次的失敗中，卡魯特都與我並肩作戰。

「也就是說……」

「最後第三，成爲媒介的魔法師在儀式期間會陷入沉睡。趁着媒介陷入沉睡，創造祭壇的傢伙就會趁機佔據媒介的身體。」

我們很快就意識到，這樣做的方式是錯誤的。

「……」

砰！

卡魯特聽了我的回答後歪着頭。

這部分不是我能解釋的，所以我聳了聳肩。

那天，騎士團幾乎全軍覆沒。也是在那時，我們第一次瞭解到祭壇的存在。

面對相似的狀況，我們多少做了一些應對。

「沒錯，只要摧毀這個，我們就能爭取更多時間。我記得，一個碎片大概能爭取2分鐘。」

「這東西跟我使用的魔法庫存很像。當祭壇啓動時，上面刻畫的迴路會配合啓動時間啓動。作用是縮短開啓大門咒文的詠唱時間。」

「第二，持有碎片、作爲儀式媒介的人物絕對不能被觸碰。不論是在儀式開始前，還是儀式進行中。」

從門內，魔王軍蜂擁而出。

「也就是說，有10分鐘。」

「……還是很緊迫。」

「跟以前只有2分鐘相比，已經很充裕了。」

卡魯特露出嚴肅的表情。

「話雖如此，我們根本不知道媒介會從那片廣闊的森林何處出現。他會從異界冒出來，到時候因爲魔力處於飽和狀態，追蹤魔法也會失效。」

我們站在屋頂上，望着森林。

森林很廣闊。吞噬了哈爾梅森林的魔氣濃得化不開。由於魔力處於飽和狀態，我們難以看透森林。

在裏面找出一個人，就算嗅覺靈敏如卡魯特也絕不可能辦到。

祭壇的討厭之處就在這裏。

即使知道會發生什麼事，在事情真正發生之前，也只能袖手旁觀。

這就是祭壇的特性，但是……

這次的情況有點不一樣。

「如果是正常的祭壇，的確是這樣沒錯。但這次不一樣。」

我一邊摸着下巴，一邊緩緩說道。

「我們有辦法找到他。」

「咦？」

「製造祭壇的那個膽小鬼，這次似乎失算了。」

＊ ＊ ＊

我做了一個夢。

一個幸福的夢。

一個讓人不願醒來的夢。

＊ ＊ ＊

「我叫蕾絲特。」

「有沒有興趣跟我學魔法？」

戰火中失去雙親的孤兒。一個訪客來到收容這些孤兒的孤兒院。

「雪露菲？」

搭，老人輕觸了一下回路。

老人將狐狸放到地上。

「不用看我的臉色。我可不是來像你那些老師一樣責備你的。」

「哈哈，不用害怕。我是來向你提出一個建議的。」

「……晚上，我偷偷溜出去試過一次。」

「你叫什麼名字？」

「你真了不起，蕾絲特。」

蕾絲特雙眼閃爍，摸了摸狐狸。觸感很奇妙。

夢境中的蕾絲特面帶微笑。

「……」

「孩子，你很有天賦。」

蒼老且佈滿皺紋的手輕撫過蕾絲特紫色的頭髮。粗糙的指尖每次劃過她的額頭，都帶來些微刺癢的感覺，但蕾絲特並不排斥，甚至覺得開心。

現實中的蕾絲特緩緩抬起手。

夢境甜蜜美好。

夢裏只有幸福的時光。

「小小年紀就已經懂得運用精靈迴路了。有試着注入魔力嗎？」

「書上介紹說是風精靈。」

「天賦？」

所有魔法師的夢想之地——魔塔。

蕾絲特握住了那隻手。

「對，雪露菲。」

閉上雙眼，就能看見夢境。

蕾絲特學會了魔法，每天都和新的精靈簽訂契約，而長老總是不吝嗇地稱讚她。

「這樣啊，真是充滿好奇心的孩子。結果如何？」

「……那個。」

年幼的蕾絲特不知道他是誰。

雖然她不知道確切的顏色，但魔塔的長老一定是個位高權重的大人物。

「我是克倫貝爾·埃雷諾亞，灰色魔塔的長老。」

「是啊，像你這樣有天賦的孩子，我這輩子還是第二次見到。沒想到會在這種地方發現寶物。」

「出現了一隻被風環繞的狐狸。」

「知道牠的名字嗎？」

那是段幸福的時光。

「你有天賦。」

自稱長老的老人，指向了蕾絲特的筆記本。裏面裝着蕾絲特一個月來繪製的迴路。

「是這樣的一隻嗎？」

長老因病惡化，失去了意識，蕾絲特獨自留在了魔塔中。

那個人叫着她的名字。

「你，你好。」

「是？」

（……那個人是誰？）

那三年的記憶，夢境不曾讓她回憶起一絲一毫。

「嗯，如果只叫牠風精靈，牠會傷心的。牠的名字叫雪露菲。」

「蕾絲特。」

「……」

睜開雙眼，面對的卻是殘酷的現實。

就這樣，蕾絲特成爲了魔法師。之後的故事快速地從蕾絲特眼前掠過。

風吹了起來。風平息後，老人的肩上坐着一隻蕾絲特見過的被風環繞的狐狸。

老人伸出了手。

蕾絲特點點頭。

她燦爛地笑着，學習着魔法。

然而，這段美好的回憶很快就被迫中斷。

「蕾絲特。」

蕾絲特雖然年紀小，但她還不至於天真到不明白這句話的含義。

他直視着蕾絲特的雙眼，露出了微笑。

她下意識地撫摸着自己的嘴角，那裏僵硬得不像話。鏡子裏映照出的面容，是她不願意見到的。

「引領這個時代的天賦。」

只是看到平常嚴厲的老師們，在那個人面前都畢恭畢敬地低着頭，心想他一定是一個不得了的大人物。

現實卻苦澀不堪。

夢境中充滿了她渴望的一切。

現實中，她卻變成了連自己都不願面對的模樣。

蕾絲特閉上了雙眼。

她只想再多沉浸在夢境中片刻。

——沙沙。

即使在睡夢中，她的身體依然忠實地執行着指令，朝着祭壇的中心走去。

＊ ＊ ＊

「又聽見祭壇這兩個字了，卡爾。」

「這次看來很難置身事外了，聽說是在王都舉行。」

「情況好像不太妙。」

薩菈和蕾米婭壓低聲音交談着。

她們身披長袍，隱藏身形，穿梭在王都的偏僻巷弄中。

「各位，就是這裏了。」

引領他們的是獵犬蓋爾。蓋爾乾嚥了一口唾沫，穿梭於巷弄之間。他正爲一行人指引前往埃夫利亞的最短路徑。

（……卡魯特前輩說會召集支援部隊……沒想到居然是勇者你們。）

在蓋爾的印象中，卡魯特是個謹慎的人。身爲經歷過戰場的騎士，他厭惡任何浪費的行爲，在獵犬之中，他也算是特別追求效率的人物。

而就是這樣的人，居然指名了勇者。

這意味着王都發生了非同小可的事件。

（究竟發生了什麼事？）

身爲引路人的蓋爾無從得知，只能推測必定是發生了什麼大事。

「據我所知，他似乎沒有參加。至少，他現在應該不在王都。」

「是的，我接到的指示是，只有卡爾大人你們勇者這一組人。」

卡爾突然停下腳步。

「兩種可能性。」

那雙紅色眼眸微微眯起。

「又或者，只是你沒有接收到。」

「這邊請……」

請各位再稍等片刻……！

「這次事件的支援部隊，只有我們嗎？」

「真奇怪。」

「啊，是的。」

「星辰預言了。」

「那……那是什麼意思？」

「你叫獵犬是吧？」

「那傢伙……不，灰色魔法師沒有加入支援部隊嗎？」

「無論如何，你終將與那傢伙相遇。」

至少他不在王都，這是獵犬們一致的看法。蓋爾一邊這麼想，一邊準備繼續前進時——

我心中有一個很想呈現的畫面。

他停下腳步說道：

「……咦？」

實際上，就連獵犬們也不知道灰色魔法師身在何處。因爲那位魔法師早已消失得無影無蹤。

「你不像是在說謊，但這整個狀況卻讓我感到十分詭異。」

（就連追蹤者卡魯特前輩，花了兩個月搜尋也找不到任何蛛絲馬跡。）

「難道星劍給予了錯誤的預知？」

卡爾的紅色眼眸望向蓋爾。

「我問你。」

他保持着腳步，向蓋爾問道：

那根手指摩挲着劍柄。

＊ ＊ ＊

作者的話

劍柄上，星光閃爍。

跟在後方的勇者，卡爾開口了。