101.仲夏夜之惡夢0;21;

『魔力交易學0;基礎1;分組作業指南。』

佈告欄上赫然貼着（分組作業）幾個字，學生們紛紛眨了眨眼。這些剛進入埃夫利亞的新生們並不知道那是什麼。

分組作業。

新生們並未對這個詞本身散發的意味感到不快。

（將一人難以完成的作業，集衆人之力共同解決。）

單從這點來看，不也挺好的嗎？

「分組作業？」

「是中級學院做過的那個嗎？大家聚在一起討論，然後寫一份報告的那種？」

「上課時就能完成的那個？」

有些學生在中級學院時體驗過份組作業。然而，他們並不知道。

「什麼嘛，那不就是小事一樁嗎？」

他們所經歷過的分組作業，與即將面對的分組作業，根本是天壤之別。

「……」

當然，並非所有學生都不明白分組作業的意義。與其他學生不同，有些學生站在佈告欄前，保持着沉默。

（分組作業。）

這些學生是從埃夫利亞畢業的前輩姐口中聽聞過份組作業的。

（沒錯，前輩姐們……）

他們回想起前輩姐們的忠告。

『見證人性深淵的瞬間。』

『組員中必定會有人犧牲。』

卡魯特現在執行的任務正是這個。想到露伊爾公主的脾氣，也難怪卡魯特會這樣叫苦連天。

（原本就是不合理的事啊。）

和我一起坐在席子上喝酒的，是我的舊部下。從戰場上退役後，現在是爲王室效力的獵犬，卡魯特。

前輩姐們那空洞的眼神，以及他們講述分組作業時的神情，浮現在眼前。

（不祥的預感。）

因爲負責第一公主護衛任務的卡魯特，工作關係很難去離別宮太遠的地方喝酒。

「我最近不是在執行護衛任務嗎？」

我和卡魯特並非普通人，要進入這片森林並非難事。

他們一言不發地轉移了視線。視線的盡頭，可以看到哼着歌、遠遠離去的拉妮婭教授的背影。

「精神上很痛苦。感覺精神快要崩潰了……」

「撐不下去？什麼意思？」

『不要相信任何人。』

＊ ＊ ＊

王室僕人們全心全意管理的森林。

更何況，策劃這次分組作業的教授，是埃夫利亞的噩夢——拉妮婭教授。

其實，會在這種森林裏喝酒，也是爲了照顧卡魯特。

『能相信的只有自己。』

「意境個屁啊。在這種地上席地而坐喝酒，我只會想起以前那些鳥事。」

在這種森林裏像個落魄人一樣喝酒，怎麼看都很奇怪吧。

「這也是原因之一……」

這些話聽起來就像怪談故事裏的橋段。

要是被人發現，可是會被冠上不敬罪名抓走的。

「我真的快要撐不下去了，前輩。」

我嘆了口氣，搖了搖頭。

聽到我的問題，坐在我旁邊的傢伙開口了。

由騎士們嚴密保護的森林。

我抱怨着，卡魯特卻只是大口灌酒，然後露出微笑。

「所以我們纔會在這種地方借酒消愁。喂，是誰約在這種地方喝酒的？」

「那真的很辛苦。辛苦到想哭。那位公主殿下，可不是一般人。真的。」

在王室管理的森林裏喝酒？

他們直覺到，新的災難即將降臨。

（第一公主的護衛任務。）

「嗯，我知道。」

我記得自己曾經隨便找個地方坐下，一邊啃着乾巴巴的肉乾，一邊喝酒。當然，當時也許很快樂……。

「這裏不是很有意境嗎？」

「是這樣的，前輩。」

就連我，也曾經被她耍得團團轉。更何況是卡魯特呢。出於同情，我補充了一句。

我苦澀地笑了笑，舉起酒杯。

（因爲她脾氣很火爆。）

「把以前的上司叫到這種森林裏喝酒，你還是第一個。」

就這樣坐在地上喝酒，自然而然會想起過去的回憶。

卡魯特一邊嘎吱嘎吱地嚼着當作下酒菜的點心，一邊開口說道。

不過，那不是重點。

（戰場上的回憶。）

「護衛任務本來就很麻煩。因爲不能離開護衛對象身邊，所以哪裏都不能去。」

（雖然不知道是什麼……）

當然，這是對一般人而言。

咕嘟。

距離王城不遠處，有一片森林。其實說它是森林，倒不如說它是王室成員經常散步的地方，與宮殿沒有什麼區別。

『察覺時已孤身一人。』

實在讓人無法不往壞處想。

（而且，本來要闖入就很難吧。）

就在這樣一片森林的深處，我正舉起酒杯。我一邊喫着鋪在席子上的下酒菜，一邊不禁歪着頭。

肯定不是什麼好事。

（一邊啃着沾滿塵土的肉乾，一邊灌着難以下嚥的酒。那可是在血流成河的戰場上啊。）

現在回想起來，我只想哭。

我忍不住吸了吸鼻子，說道：

「真不知道當時爲什麼覺得那樣喝酒很開心……」

「我現在想想也覺得不可思議。那種難喝的酒，到底有什麼好喝的，哈哈……」

卡魯特苦笑着繼續說道：

「不過，前輩。」

「幹嘛啦。」

「這裏和戰場不同，是個好地方吧？」

他用空酒杯指向夜空。

「遼闊的視野、風吹過樹葉的沙沙聲、閃爍的星星和月亮，難道沒有意境嗎？」

「我只覺得星星很礙眼。」

「前輩就是沒有情調。」

「你去跟星辰談情說愛啊。你知道我被那些該死的星辰害得多慘嗎？」

「所以說，魔法師們……」

嘖嘖，看着卡魯特邊咂嘴邊搖頭的樣子，我的拳頭不禁握了起來。

（真想揍他一拳。）

正當我心裏這麼想，手也跟着握緊拳頭時，卡魯特長長地嘆了一口氣。

「唉，最近事情真是太多了。」

「……事情？」

「是這樣的，其實這是個祕密，你知道嗎？前陣子有個身分不明的女僕潛入了別宮，結果就像人間蒸發一樣消失了。」

「差不多吧。」

（是什麼來着，好像有篇論文寫過。）

「對啊，可惡！我到底是有多……」

「唉，我實在是喝不下去了。」

「前輩？你怎麼都不說話？」

我記得有篇論文探討過這個問題。正當我努力回想時，卡魯特用難以置信的語氣說道：

「哇哦。」

從一半開始就懶得倒進杯子裏，直接對着瓶口喝了起來。我一口氣喝光剩下的酒，用手背擦了擦嘴。

「不，也不能說不像話……」

「聽說是個黑髮女僕，但很難找到看清楚她長相的人，真是的……」

酒局上總少不了下酒菜。這裏的下酒菜，並不僅僅指入口的食物。

「因爲這件事，現在王宮裏人心惶惶。雖然看起來像是和第一公主有關，但……總得要有證據纔行啊。」

卡魯特像是被嚇到似的看着我。我笑了笑，站起身走到卡魯特身邊。

「所以說，那個薩菈那傢伙……」

「前輩你還沒醉嗎？」

「但你身上的酒味還是得消除吧。」

「咦，這是什麼？」

「你還真是厲害……」

嗯。

＊ ＊ ＊

默默地放下手臂，拿起下酒菜喫了起來。

（話題。）

「……你用這副身體喝酒，還是第一次吧？」

「呃，嗯……」

就這個意義而言，我和卡魯特之間從來不缺下酒菜。光是聊聊戰場上的事，我們就能聊上好幾個晝夜。

「啊，沒什麼……」

「你辛苦了。」

話題也是很棒的下酒菜。

我伸出手指，在卡魯特的額頭上輕輕彈了一下。指尖閃爍着魔力光芒。

除臭術。

而且，卡魯特是少數親眼見識過薩菈和蕾米婭無理取鬧的人。

我晃了晃手中的酒瓶。

「洗個澡就沒事了。」

「……」

「現在好像開始有點醉意了。」

這種事情，也只有卡魯特能說了。就這樣不停地傾訴，不知不覺間天色已亮。

卡魯特像是很驚訝似的感嘆了一聲，我沒理他，伸了個懶腰。也該收拾收拾了。卡魯特那傢伙從剛纔開始就一直瞄着和別宮連接的魔法具，看來是時候回去了。

卡魯特衣服和身上的酒味瞬間消失得無影無蹤。卡魯特瞪大眼睛問道：

「喂。」

「你這樣還能去執行任務嗎？」

卡魯特靠着樹坐下，重重地嘆了口氣。他的呼吸中充滿了酒氣。

雖然感覺臉上有些發燙，但意識還很清醒。魔法師本來就不容易喝醉，除非是酒精濃度很高的酒。

「哦……」

「什麼什麼。還不是看那些臭丫頭們哭哭啼啼的煩人，纔開發的咒文嘛。」

「聖女大人的脾氣是蠻差的。」

「……沒有證據？」

這是一個仲夏夜的故事。

關於魔法師不容易喝醉的原因。

卡魯特點了點頭。

我用腳尖輕輕踢了踢卡魯特。

「……怎麼突然這樣說？」

我幫卡魯特的酒杯倒滿了酒，然後伸手拍了拍他的肩膀。

「雖然不知道她到底做了什麼，但王宮現在一片混亂。宮廷魔法師們的研究室被燒燬，近衛隊長也失蹤了……」

我鬆開了緊握的拳頭。

「怎麼了？」

卡魯特雖然一臉疑惑，但還是拿起酒杯一飲而盡。

「是啊，作案手法非常惡劣。爲了不留下痕跡，居然把牆壁都破壞了，還放火燒了實驗室，這像話嗎？」

「該收拾了吧？」

卡魯特也點了點頭。

我們收拾好酒杯，把自己坐過的痕跡清理乾淨。

「啊，對了。前輩。」

升起的朝陽照耀着森林。

我正要回埃夫利亞，卡魯特要回別宮，這時卡魯特叫住了我。

「怎麼了？」

「雖然還沒有確定……但我覺得前輩應該知道這件事。」

卡魯特像是酒醒了一些，用低沉的聲音說道。

「在阿納托領地和卡迪納克的小巷裏出現了大量的屍體。」

「……屍體？」

「是的，從情況來看，應該是貧民窟的勢力之間發生了衝突……問題是屍體的特徵。」

卡魯特說道。

「屍體都乾癟了。就好像被什麼東西吸乾了一樣。」

被吸乾的屍體。

聽到這句話，我不禁皺起了眉頭。

（卡迪納克，乾癟的屍體。）

把這些證據聯繫起來，我腦海中只有一個想法。

「雖然還沒有確定，但我們獵犬方面從情況來看……」

「夠了。」

被切得細碎的肉塊。

「……這究竟是什麼？」

——……懲罰老鼠？感覺不像能用這麼可愛的名字稱呼的東西啊。

貝爾諾亞望着屍體。

我搖了搖頭。

被老頭催促着，不得不去清理的那個怪東西。

貝爾諾亞望向屍體漂來的方向。

＊ ＊ ＊

關於小組作業，我感覺能寫的東西可多了……。

「……」

貝爾諾亞的腦海中閃過一個念頭。

而且，最重要的是……那張臉十分詭異。望着那張彷彿帶着幸福笑容的臉龐，貝爾諾亞歪着頭。越看越覺得這具屍體很奇怪。

還有那股刺鼻的惡臭。

與水無法相融的暗紅色血水。

「不夜城卡迪納克，還有卡迪納克附近的阿納托領地都發生了這種事……還用說嗎。」

「魅魔女王，蕾佩。」

這是在哪裏聞過的氣味。

那是一具乾瘦的屍體。

在貧民窟出生長大，接觸過各式各樣藥品的貝爾諾亞，察覺到這股惡臭來自某種藥品。

這個，和那個東西散發的惡臭屬於同一種類。貝爾諾亞皺着眉頭，望着那些順着水流漂來的東西。

聽說作家在將自身經歷融入作品時最能發光發熱，是嗎？

「……唔。」

（……這究竟是什麼？）

沿着通往王都外頭的地下水道，有什麼東西不斷地漂流而來。

對於屍體的存在，他並不感到疑惑。

而且，是在不久之前。

彷彿體內生機被抽乾了一樣。

作者的話

——總之，那是我的事。你負責清理，貝爾諾亞。

以及，最後……

我沐浴着陽光，伸了個懶腰。

——老頭，這是什麼？

只是，屍體的模樣有些古怪。

那是順着地下水道漂流而來、卡在鐵柵欄上的屍體。無法得知是從哪裏漂來的。

不用再聽了。

能猜到的，只有那個蝙蝠娘們了。

＊ ＊ ＊

——那傢伙，看來果然沒有清理就走了。那傢伙說這是懲罰老鼠。

（……錯覺嗎？）

手指交叉着伸展，發出「咔嗒咔嗒」的聲響。