198.落幕之後0;41;

數月後再次踏入王室，迎接我的是一片混亂。

大王子伊薩克失蹤了。

身爲王位繼承人，伊薩克的失蹤帶來了巨大的衝擊。許多屬於伊薩克派系的貴族紛紛表示要拜訪王室，其中更有數不清的人企圖接觸大公主露伊爾。

「他們就像一羣老鼠。」

露伊爾如此形容這些人。

「我哥哥失蹤了，王室的血脈只剩下三人。其中一個在戰場上，另一個在埃夫利亞留學……目前留在王宮的，只有我這個公主而已。」

語氣中帶着一絲厭煩，又或者說，無奈。

「也許就是因爲這樣吧。」

她翹起二郎腿，嘴角勾起一抹嘲諷的微笑。

「他們都找了冠冕堂皇的藉口來向我示好，滿口阿諛奉承。一夕之間就背叛了舊主，在我面前搖尾乞憐……」

她輕輕嘆了口氣。

「毫無氣節和尊嚴可言，簡直和發情的野獸沒什麼兩樣，實在令人作嘔。」

「是嗎？」

「的確如此，教授。好久不見了。」

這裏是大公主露伊爾的辦公室。

我和露伊爾面對面坐在桌子的兩側。她看起來有些疲憊，撥弄着一頭銀白色長髮，目光落在我身上。

「雖然現在局勢混亂，但你來訪還是讓我感到高興。還有……」

露伊爾欲言又止。

這可不是她平常的作風。停頓了一會兒，她才艱難地開口說道：

「……關於埃夫利亞發生的事件，我已經聽卡魯特卿報告過了。」

我聳聳肩。

然而，事實並非如此。

「那，那樣的話……」

微微顫抖着。

「但我現在不是還活着嗎？」

似乎是在指稱非人類的存在。

我好像在幾個月前也在這裏見過類似的場景。我心想這會不會就是她看起來疲憊的原因，於是開口詢問，然而……。

「明明聽說已經消失得無影無蹤的哥哥，卻從對面若無其事地走了過來。還拖着影子。」

「……謝謝。」

「聽說你在事件中扮演了至關重要的角色，而且還身受重傷。」

她輕撫着我的後頸。

「那個人類以外的存在，究竟是什麼？」

（……怎麼感覺有點熟悉。）

他們每個人都抱持着自己的立場，你一言我一語地吵嚷着，坦白說，有點吵鬧。

「……影子，你是說？」

她的指尖在顫抖。房間裏很溫暖，不像是因爲寒冷而發抖。我抬起視線，望向她的臉龐。

她低着頭，望着茶杯，繼續說道。

她的語氣柔和了些許。

冰冷的茶杯逐漸恢復適宜的溫度，從茶杯傳來的熱度也讓露伊爾緊握茶杯的手指漸漸平靜下來。

露伊爾如此喃喃自語。

『如今伊薩克王子殿下失蹤，國王陛下又保持沉默，你必須有所行動纔行……。』

我如此回答，並伸出手。

我指向辦公室的門外。從緊閉的門縫中傳來陣陣響亮的聲音。

露伊爾帶着一抹淡淡的笑意如此說道。

她用飄忽不定的眼神，略帶顫抖的聲音說道。

「這種程度的喧鬧聲無所謂。」

貴族們高聲喧譁着。

看着露伊爾依然擔憂的表情，我苦笑着回答。

「沒有那麼嚴重啦。」

加熱（Heating）。

「我一直以來都認爲我哥哥是個精神病。儘管有些扭曲，但我始終相信他是屬於人類範疇的存在。」

「沒錯，影子。儘管是大白天，走廊卻很昏暗，哥哥的腳步移動時，影子也隨之晃動。」

「我只是做了我該做的事，就算沒有人拜託我，我也會這麼做的。」

我的手覆蓋在她握着茶杯的手上。

「這就是我們現在要弄清楚的。」

『露伊爾公主殿下，請你給我們一個機會……！』

「……聽說你的情況一度很危急。」

「……我在走廊上遇到了哥哥。」

她抬起頭看着我，眼神比任何時候都更加顫抖。

她緩緩地抬起手。纖細白皙的手指握住了放在桌上的茶杯。我微微眯起眼睛，注視着她的手指。

（那個人。）

「當那個人拖着影子朝我走來時，我一步也動彈不得。直到他的腳步聲完全消失……我才終於能夠呼吸。」

「我的身體正在恢復中，沒有留下什麼永久性的傷勢。現在的藥水都很有效。」

不安地顫抖的金色眼眸。

是因爲已經習慣了她總是目光銳利、語氣冰冷地下達指令的樣子嗎？她此刻露出的溫柔微笑，讓我感到有些陌生。

『哪怕只有一次，一次就好……！』

「……緊張？因爲那些人嗎？」

「那個人的確長得很像我的哥哥，但卻不是他。不，我甚至懷疑他究竟是不是人類。那個人，那個人很奇怪。給人一種異樣的感覺。」

「看着你的臉，我的心稍微放鬆了一些。看來我也相當緊張呢。」

柔和的目光，柔和的語氣。

「……總是給你添麻煩了。」

露伊爾只是輕輕地搖了搖頭。

「野獸們的嘶吼聲，從我出生的那一刻起，或許從我在母親腹中的時候起，就已經是習以爲常的聲音了。對於習以爲常的事物，我或許會感到厭煩，但絕不會感到不安。」

露伊爾舉起茶杯。

她用微溫的茶水潤了潤喉嚨，深呼吸幾次後，再次放下茶杯。

「你覺得好些了嗎？」

「託你的福。」

她露出淡淡的微笑。

「那麼，你一定有很多問題想問我吧。」

我點點頭。

「你在信中提到的那句話，可以請你詳細說明嗎？」

＊ ＊ ＊

「我哥哥失蹤後，赤紅宮散發出陣陣惡臭。騎士們循着惡臭搜查了赤紅宮，結果發現了大量的屍體。」

「而且那些屍體並不尋常。」

「因爲他們的臉皮都被剝掉了。」

這是我收到的露伊爾的信。

「在屍體旁邊還發現了紅色的迴路。但那不是普通的迴路，我不清楚它的用途，那是我從未見過的迴路類型。」

我從露伊爾口中聽到了信中後續的故事，整理後大致如下：

（在第一王子的住所，發現了大量沒有臉的屍體。）

而問題並不僅止於此。

「據說還發現了彷彿用鮮血繪製而成的、來歷不明的紅色迴路，是嗎？」

「是的。聽說宮廷魔法師們都搖頭表示，那與一般的迴路截然不同，完全無法理解。」

卡魯特一邊說，一邊與我並肩而行。

我們正前往禁止進入的第一王子住所，也就是赤紅宮的最深處。

（聽說在王室中，只有獵犬可以遮住臉。）

就算主要收集與古代王國相關的事物，也只能推測出它源自古代王國⋯⋯也就是說，要理解它所蘊含的意義十分困難。

我朝着刻畫着迴路的牆壁走去。一步，再一步。就這樣停在牆壁前的我，朝着牆壁伸出手。用手觸摸着迴路。

（簡直就像是要製作人偶一樣。）

卡魯特一邊喃喃自語，一邊指着我的褲子。緊身皮褲。我忍不住笑了出來。

古代巫妖，斯科巴爾所使用的。

是藥物的氣味。

我停下腳步，抬起頭。在赤紅宮的最深處，彷彿牆壁都被摧毀的殘骸另一側，它存在於那裏。

「至少能讀懂些許片段。」

「很舒適，很合身。」

沒有任何人能夠理解古代王國的迴路。這也是理所當然的。因爲用於解析迴路的任何資料都沒有留存下來。

從古代巫妖，斯科巴爾那裏。

（……這是。）

我點點頭，走進房間。踏入房間的瞬間，一股惡臭撲鼻而來。不是屍體腐爛的味道，也不是血腥味。

以鮮血繪製的迴路。

我懷抱着這樣的感想，繼續往裏走去。越過集中在一處的屍體，朝向赤紅宮的最深處。每走一步，惡臭就更加強烈。

我一言不發地注視着它。確實，它與尋常的迴路有着不同的紋理。就連宮廷魔法師們都無法辨識也並不奇怪。

「衣服合身嗎？」

如果將古代迴路假設爲文章。

但是，並非完全不可能。

我摘下手套。

從灰色魔塔殘存遺蹟的調查記錄中。

也不知走了多久，我們在一扇緊閉的門前停了下來。卡魯特將一個魔法道具舉向門，門發出「吱呀」一聲打開了。

裝飾着荷葉邊的女僕裝。

抵達目的地了。

這股刺鼻的惡臭是人爲製造出來的。我循着氣味走去。

「我會在門外等候。」

「總比裙子好吧……」

我現在穿着和卡魯特相同的皇家衛隊制服。黑色的服裝，還附帶可以遮住臉部的兜帽。

（但是。）

（與古代王國相關的情報，全部都被烈火焚燒殆盡。就如同字面上的意思，化爲灰燼。）

刻畫在牆壁上的巨大回路。

「……什麼？」

我曾經與古代王國的迴路面對面，也擁有研究它的經驗。當然，研究的成果並不怎麼樣。想要完全解析古代的迴路依然是不可能的。

從背教者，格蕾忒絲留下的廢墟中。

「我已經讓人清場一個小時了，這段時間你可以進去確認。還需要更多時間嗎？」

「我以爲你不喜歡這種緊身褲。」

然後。

（曾經無數次面對面。）

那裏如同事先聽聞的一樣，堆積着大量的屍體。臉皮被剝去的屍體們以詭異的形態彎曲着。

這是，在化爲灰燼的古代王國中創造的迴路。與現今的迴路相比，無論是刻畫的方式還是魔力循環的方式都截然不同。

在各種古代遺蹟中都能發現的迴路。

多虧了這套衣服，我不需要特別僞裝。比起上次執行保護露伊爾公主任務時穿的那套……「那套衣服」要舒適多了。

「⋯⋯。」

我沒有不滿。我非常滿意，真的。

「一個小時足夠了。」

「到了。」

「⋯⋯古代王國的迴路。」

（和那些比起來，這已經……）

飄逸的裙子。

「沒事。」

（赤紅宮的最深處。）

第一王子曾經居住的地方。

在數十個詞彙與詞彙串聯而成的長句中，我能夠解析（幾個詞彙）。

（透過幾個詞彙，片段的解析。）

實際上，這幾乎等同於瞎猜。

然而，就算迴路再古老，它終究是爲了使用咒文而存在的。當我逐字逐句閱讀時，咒文流動的方向逐漸清晰可見。

沙沙。

我摸索着牆壁。

感受着迴路的紋理，解析着線條交匯處的單詞。

『連接』。

連接。

『生命』。

生命，或者壽命。

『血』。

血液。血。或者血脈。

『奪取』。

奪取，掠奪。

「……」

我沉默地抬起頭。

緩緩後退，我將整個迴路盡收眼底。然後按照迴路運行的軌跡，將我讀到的單詞重新排列。

『血』『奪取』『生命』『連接』

再多一點。

更順暢些。

人類，不過是盛放影子的容器罷了。

說完，人類張開雙臂。

『有趣？你說爲了你那點微不足道的樂趣，就讓計劃付諸東流？』

潛藏於其中的巫妖，將影子投射到王座上。

『真是惡趣味。』

巫妖的精神波動中滿是憤怒，但人類只是笑了笑。

「誰都渴望被理解，任何人都一樣。」

人類腳下的影子晃動着。

＊ ＊ ＊

「血脈」。

「你現在才發現？」

『我來這裏不是爲了和你閒聊，而是來追究你失敗的責任。』

『奪取』『血』來『連接』『生命』

再一次。

「喔，斯科巴爾，你這無趣的傢伙。」

他用狂喜的聲音慷慨激昂地說道，但那與其說是讚賞，不如說是——

『就是因爲他，計劃纔會功虧一簣。眼看就要成功了，卻因爲狂人的介入而毀於一旦。你沒有什麼話要說嗎？』

在那以人類的屍骸、白骨以及麪皮裝飾的空間中，擺放着一張王座。而鋪滿人皮的王座上，坐着一個人。

「如此數量，已經聚集起來了。」

「無論是忍受了數百年歲月的初代灰色者，還是在黑暗中沉睡了數百年的那個孩子，甚至是陷入瘋狂的初代聖女，他們都渴望被理解。」

「因爲這樣比較有趣啊。」

黑暗翻湧。

就是這樣。

『奪取』『血脈』來『連接』『生命』

古代巫妖的指尖開始碾碎王座，狂暴的精神波動席捲了整個空間。

「如此數量的星光，已經聚集起來了。」

「想像一下，斯科巴爾，一個狂人！一個和初代聖女如此相似的狂人！他在瘋狂中忍受了百年的痛苦，難道不值得讚賞嗎？」

我將完整的句子念出來。

人類笑了。

「——正因如此。」

近乎奚落的嘲笑。

喀啦一聲，王座扭曲變形。

坐在王座上的人類露出了一抹難以捉摸的笑容。

一個充滿狂喜的人類聲音迴盪着，但迴盪在空間中的並非只有人類的聲音。

披着人類外皮的影子笑了。

「我們，難道不該把眼光放得更長遠一些嗎？」

「目睹那百年人生化爲泡影的瞬間，難道不美妙嗎？我只是想見證那一刻。」

通過『奪取』『血脈』來『連接』『生命』

我也是。

無人踏足之地。

『爲何要招來狂人？』

「終於找到了。」

嘲諷。

隱藏在王城最深處的房間。

「找到了。」

「通過奪取血脈，來連接生命」。

「噢，斯科巴爾，活了上千年，偶爾也會渴望一些娛樂吧？我還以爲你會理解我的。」

『你居然奢望我的理解，真是可笑。』

「這可是數百年來頭一遭啊。你至今還不明白這句話的意思嗎？」

『這句話的意思是。』

「是時候邁向下一步了。」

下一步。

「下一步，然後又是下一步。」

彷彿在嘲弄着某人留下的話語，影子搖曳不定。搖晃、晃動的影子猛地將手中的棋子扔了出去。

破碎的騎士。

倒塌的主教。

地板上四處散落的棋子。

而人類手中，只剩下兵（Pawn）。

「有個纔剛吸收星光，準備大步向前的兵卒。這孩子將會繼續前進。」

白金色的兵。

「然後抵達棋盤的盡頭。」

影子一把將它抓住。

「我們只需等待那一天的到來。只需靜靜等待即可。」

無人注視的角落。

舞臺的背面。

落幕後的深處。

黑幕。

隱藏在黑色幕布後的影子低聲笑着。

＊ ＊ ＊

給你裝得滿滿的……！

作者的話

＊插圖由打錯字老師繪製。

抱歉遲到了！