第579話 後日談 - 狂信 （4）

‘‘居然真的能操控怪物……’’

充滿疑慮的視線轉向了一旁。

無論情況如何，這都令人難以置信。

返回皮雷亞的航路，平靜得有些詭異。

這都多虧了那些污染怪物——它們就像聞見血腥味的食人魚一樣，無論解放號身在何處都會蜂擁而至——此刻卻銷聲匿跡了。

加拉特巴爾證明自己實力，並未耗費太多時間。

支撐西大陸的支柱，已然出現了巨大的裂痕。

他們無比清晰地認識到：

證據，就是她自己的所作所爲。

「二位當時都命懸一線。」

不知從何處傳來了怪異的啼叫聲。

凝望南方的碧綠眼眸中，燃起了火焰。

兩者之間互相認識，是理所當然的事。

也還是說不通。

誰都說不出話來。

艾爾梅斯循聲望去。

艾爾梅斯靜靜注視了她顫抖的背影片刻，終究還是無言地轉過了頭。

「好的。」

“聖女殿下……”

他與莉貝爾塔斯一樣，擁有觸及影與魂的權能。

這是對登上艦隊的所有精靈採取的強制措施。

兜帽下的星輝目光，平靜得一如往常。

“……請轉告他，歉意我收下了。”

艾爾梅斯在心底無聲地責備着自己。

吞下他所給予的“毀滅之種”的阿格妮絲卡。

與其說是懷疑她們，倒不如說，無人能夠預料世界樹會對自己的子民做出什麼事來。

多虧如此，探險隊纔得到了這份無人能否認的‘鐵證’。

“山之巨人閣下現在如何？”

艾爾梅斯沉默地調整了一下呼吸。

那裏，是阿格妮絲卡。

那尊被自己稱爲“母親”、侍奉終生的存在，正親手企圖啃噬這個世界——這個真相，

以賽亞的聲音波瀾不驚。

她的手腕上，正戴着魔力束縛具。

所以，至少這件事，必須有個像樣的了結。

她的身軀已被粗壯的樹幹完全吞沒、遮蔽，臉頰與下巴上，木紋深深嵌入皮膚，烙下猙獰的紋理。

「無需憂慮。那‘礙眼的東西’已將此地的魔物盡數驅逐。孤暫時離開一會兒，尚不足以損傷孤的城市分毫。走吧。」

甲板一角，青蘭正抱膝蜷縮着。

「德拉卡爾要我轉達，對之前的誤會，他很抱歉。」

這場無可挽回的過錯所釀成的慘劇現場。

就是在艾爾梅斯眼前吞下那問題精華的聖女，她的安危。

正因如此，近來艦隊裏的氣氛相當沉重。

而抵達的目的地——

“可是，若王離開此地，這裏就……”

多虧於此，乘坐於鯨背上的城市和居民們暫時沒有迫在眉睫的危險。

“真的……爲什麼要對守護者們……”

即便消息來自遙遠的不過這一切都已經不重要了。艦隊裏的氣氛相當沉重。

那是一羣酷似蚯蚓的觸手集合體，渾身佈滿細小的眼球。

想必是用了某種法術，將他們引誘了進去。

多虧於此，乘坐於鯨他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。妮絲卡大人……”

那是從樹上各處、那些血肉般的“果實”中流淌出來的。

擊退來自外域的怪物，終歸要依賴身爲超越者的守護者那絕對的力量。

據說它爲了抵抗觸鬚的侵蝕，無法施展戰鬥能力，但所幸還能保有翱翔天際的力量。

“呃啊。”

連這種貨色都寥寥無幾，根本無需費力攔截。

加拉特巴爾的語氣中，那股毫不掩飾的嫌惡感已然說明，兩人絕非泛泛之交……

澤菲里亞的守護者——雲鯨。

“…啊。”

「孤亦同行。」

至此，最後一絲尚存希望的假設也徹底破滅了。

「是啊。」

“可能只是觸手怪物突然啃食了精華，而探險隊沒能及時發現罷了”——這種可能性。

距離雖遠，卻瞞不過對自然之聲分外敏感的精靈耳朵。

覆蓋在眼球上的暗紅色眼瞼微微蠕動，那情景令人作嘔至極。

遠征團員們難掩驚駭。

即便說了無力親自出馬，

這樣回去面對莉貝爾塔斯的周圍的空氣彷彿凝固了一般。手，將它們全部引向了別處。

即便消息來自遙遠的德拉庫努斯，他也能如臨現場般，即刻轉述。

- 嘎呀——！！

“真是不幸中的萬幸。”

目光所及之處，是以賽亞站在那裏。

然而，在她身上還保留着“人類”模樣的，就只有那張臉了。

但他卻一眼就辨明瞭以賽亞的權能。

只因他將整個隘口，連同地表與火山，一併掀翻、碾碎。

真是慚愧。

- 2 -

這樣回去面對莉貝爾塔斯的話，恐怕無法挺起胸膛說自己配得上站在她身邊了吧。

“那不是誤會。雖非我本意，但事情確實因我而起。”

火山王只將頭顱露在這個爲他準備的空間外，聲音異常平靜。

守護火山地帶的、擁有知性的巨大魔獸。

不知是否察覺她的低落，以賽亞依舊用輕快的語調繼續說道。

如今，這醜陋變異的源頭直指世界樹，這片死寂反倒意味深長。

這位是塔拉希爾派往探險隊的精靈部隊指揮官，亦是世界樹之村的偵察隊長。

“真夠噁心的……”

艾爾梅斯深深嘆了口氣。

本應充滿神聖氣息的果實內部，沒有甘甜新鮮的果肉，倒是有不下數百頭的猙獰怪物。

那是令人窒息的、壓倒性的景象。

在心裏找些微不足道的藉口就放鬆了警惕，代價竟是如此慘痛。

艾爾梅斯苦笑了一下。

箇中緣由，並不難推測。

上次來訪時，他曾倨傲地斷言‘無需他人協助’，盡顯其高傲的自尊。

“阿格妮絲卡大人……”

他沒有吸收艾爾梅斯遞來的精粹原液，而是命令麾下的獸人術士將其原封不動地放在保存魔法陣上。

即便派了兼有監視之責的協助者在旁，

“嘶……哈……”

頭頂伸出的暗紅色髮絲，延伸一段後，便開始如樹皮般質變，分叉成樹枝。

以及在大陸陰影中守護靈魂的賢者。

在這平靜的航程中，一行人通過以賽亞之口，得知了西大陸守護者們的最新境況。

“……感激不盡，陛下。”

就在解放號即將飛出火山地帶之際，自天與地蜂擁而來的侵蝕體羣，如潮水般撲向飛行船。

既然立下了原則，就該拼死守住。

“阿切巴大人也被侵蝕了嗎？”

如今剩下的疑問只有一個，那就是世界樹的真正意圖。

“竟然一下子就把那些怪物全給‘喫’掉了。”

迎接他們的，是一片徹底崩塌的聖所。

那後半句話，實在難以啓齒。

「單憑你們恐是力有不逮。爾等離開這片土地後不久，地上便已開始肆虐那些污穢之物。」

‘是修行不足嗎？不，是大意了。’

當艾爾梅斯以精密的魔力操控剖開果實外殼的瞬間，四下裏響起一片壓抑的悶哼。

‘而且，我當時竟然那麼理所當然地接受了。’

蘊含着魔力的呼吸聲，在寂靜的廢墟上空迴盪。

這枚果實，從最初就是“毒藥”。

「目前正藏匿行蹤，休養生息。」

“哈，該死……”

瞬間，加拉特巴爾細小的眼珠從甲板一角掃過。

皇后恭敬地低下頭顱。前往「鐵王冠香所」的行列中，就此多了一位超越者。

看不出任何變異的徵兆。

世界樹究竟是憑着什麼，纔敢將如此重任託付給自己？

然而，它們的利爪與尖牙，甚至未能觸及船身。

“請您不要靠得太近，殿下。”

連接納里亞大陸與皮雷亞的險峻狹地。

仔細看去，覆蓋着樹木的並非“樹皮”，而是“鱗片”與“皮膚”。

唯有艾爾梅斯，目光仍死死釘在前方。

就在露西亞不自覺地低喚出那個名字的瞬間——

他們這種感覺讓人說不出的難受。忙扶住了她的肩膀。

若是她們突然失去理智選擇自爆，到那時一切就都晚了。

在努阿納政界歷經種種權謀算計的她，踏入他人領域時，竟然一次也沒有展開‘精神保護魔法’。

跌坐於地的巨人，與懸掛在山巔開始休憩的鯨魚。

行走於破碎大理石柱之間的艾爾梅斯，脣間泄出一聲乾澀的嘆息。

但艾爾梅斯並未點破。

“爲什麼……‘母親’大人，會做出那樣的事……？”

露西亞不自覺地皺起了臉。

她的手這種感覺讓人說不出的難受。市和居民們暫時沒有迫在眉睫的危險。

讓艾爾梅斯憂心忡忡地含糊了話尾。

直到不久前還在沉眠的加拉周圍的空氣彷彿凝固了一般。亞之口，得知了西大陸守護者們的最新境況。

——咿嘻嘻嘻……

周圍的空氣彷彿凝固了一般。指世界樹，這片死寂反倒意味深長。

所謂“擁有知性的超越性怪物”，究竟是多麼可怖的存在。

彷彿有隻看不見的手，將它們全部引向了別處。

若非發生異變，這份足以守護全部子民、無可匹敵的力量，本不會成爲任何威脅。

「呵呵。但若不接受道歉，那位朋友會很爲難的。」

其旁側坐落於火山山脈之下的地下城市——“托特”。

對於身爲世界樹之子的青蘭而言，要讓她全盤接受，未免太過殘酷。

直到不久前還在沉眠的加拉特巴爾，按理說近期不可能遇到過這位漆黑兜帽的同伴。

‘礙眼的東西……？’

想到此事因自己而起，她的肩膀就愈發沉重。

光是想象那位曾光芒萬丈、溫柔無比的聖女終將迎來何種結局，他的手掌便不自覺地攥緊。

但它們無一例外，都是被眼球觸手侵蝕的兇物。

在傾塌祭壇的中央。

其實他自己，目光也始終無法從前方移開。

但在揭開那個真相之前，還有一件事必須確認。

‘阿格妮絲卡。’

他踩在散亂的碎石堆上，腳步踉蹌。

怎麼想，對方都沒有信任自己的理由。

好似幼兒哭泣般的聲音。

“看來那老傢伙最終也被虛無侵蝕，瘋掉了啊。”

普通的戰士們絕無可能抵擋無數湧來的虛空野獸。

‘……我真傻。’

加拉特巴爾起身的瞬間，四周引發了輕微的地震。

他厚着臉皮笑了笑，轉而談起了澤菲里亞的情況。

她睜開了雙眼。

「是的。不過，和山之巨人的狀態不同。」

他踩在散周圍的空氣彷彿凝固了一般。細小的眼珠從甲板一角掃過。

喀嗒嗒——！！

那超大型蠕蟲以身體在大地上犁出圓弧般的深坑，將傾瀉而下的怪物盡數吞入其中，然後自上而下地壓碎、碾磨。

‘這正是情況熟悉的證據。’

這意外的宣言。

她睡着了。

“世界樹背叛了……麼。”

正因爲已將精靈們視爲並肩作戰的同伴，此刻束縛住她們，任誰心裏都不會好受。

隱約可見，那果實單薄的果皮之內，有“眼球”和“觸手”滑動而過。

此刻無論說什麼，都不過是徒勞的安慰罷了。

正是這份自信救了他。

將那巨人喚作少年的口吻，顯得格外特別。

「我們那位小巧的鯨魚先生，情況還算好一些。」

丹尼爾慌忙扶住了她的肩膀。

那雙眼睛安然閉合着，平靜得彷彿對世間的悲劇一無所知。

「不過，能夠飛行的持續時長好像縮短了不少。真可惜。所幸領主大人的手下們將它的身軀打撈起來，重新安置回了原本棲息的山巔之上。」

回過頭來細想，處處都是矛盾。

- 嘎啊啊啊——！！！

就在衆人心懷敬畏、震驚，乃至某種隱晦的興奮之時——

現在不是說這些的時候。

那赤紅燃燒的山脈正迅速逼近。

“難怪……會有‘永恆捕食者’這種嚇死人的名號。”

完全不曾考慮過理性會受到外力侵蝕，這以她的本性而言，是絕不可能犯下的失誤。

“……要是讓這種東西鑽進身體裏。”

他們謁見的地方，是世界樹的心臟部，塔拉希爾的聖地。

就在這時，一道含着水汽、憂鬱的聲音鑽入了耳中。

那副鋼鐵眼罩不在臉上。

偶爾也有不識趣湊上來的。

青蘭眼神空洞，反覆咀嚼着方纔兩人的對話。

火山王冷冷地低語。

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「他被那眼球怪物——‘拉姆斯’侵蝕了核心，失去了一半驅動那龐大身軀的力量。領主派去的戰士們雖然清除了附着在大神殿核心上的東西，但……他作爲守護者的權能，短期內恐怕難以恢復。」