573. 後日談 - 餘燼與火花 （1）

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駛入邊界的過程中，解放號周遭的空氣溫度，逐漸發生了變化。

這座侍奉着古老火之精靈，曾爲諸多王國的君主加冕的聖地——

“鐵王冠的香所”，確實配得上它那高貴的名聲，擁有非同尋常的環境。

比如，此刻正從腳下升騰而起的這股暖意。

她看見了只在書裏讀到過的種族。

而與他們在童話中共生的人類，也漸漸沾染上了同樣的脾性。

彷彿有絲絲熱浪，從中蒸騰而起。

而就在這時，一陣巨響傳來，足以讓所有居民的日常按下短暫的暫停鍵。

她嚥下驚歎與畏懼，仰頭望向那片天空。

而在這奇異長髮之下，完全遮住雙眼的鋼鐵眼罩牢牢攥住了他的視線。

硃紅色的火焰如同極光般搖曳舞動。

回應中帶着幾分慶幸。

即便身材矮壯，但一身岩石般的肌肉，讓他們絕無半分羸弱之感。

“殿下。接下來由我護衛。”

埃爾梅斯等到丹尼爾整理好衣裝走近，才脫下自己的外套。

“看着像人類……不對，感覺有點怪。”

這些擺弄礦石、深居地下的堅硬種族，向來對外族頗爲排外。

“癡心妄想，看招！！”

“…像春天一樣。”

「精靈。」

“暫且靜觀其變爲好。”

就在他們準備妥當之際，那燃燒的女子緩緩升空。

那隻眼，凝視着盆地。

轟隆——！

- 喀啊啊——！！

腳步落地。

透過敞開的門縫望見那團火焰輪廓的人們，紛紛湧上街道，恭敬地彎腰行禮。

街道另一側，則能看到爲了給在外奮戰的精靈們多添一份助力而聚集起來的青壯年。

這莊嚴而又詭異的姿態，自地面仰望，彷彿是伸向遙遠天際的怨念與詛咒之手。

菲利恩上前，與先鋒並肩。

沒等自己開口，對方便已洞悉心意，給出了周全的答覆。

倖存者們望着人數比精靈更多的探險隊，低聲交換着意見。

角落的貨攤旁，坐着以手工製品易物的商人；

都市“普萊奧尼切”的日常，仍在以它自己的方式延續着。

而在這片戰場的後方——

就在這時，幾位抬起頭來的人羣中，泄出了幾句小聲的嘀咕。

“是精靈。”

實際行走不過這一切都已經不重要了。低語，打破了寂靜。

因爲艾裏希昂對貴族政策的核心基調便是‘若無法證明能力，則無權享有任何特權’。

那每一朵焰火，都是活着的。

這溫度，讓人想起那四季氣候溫和的故鄉——盧諾里斯大陸的早春或深秋時分。

沒有恐懼，也沒有絲毫猶豫。

露西亞懷着好奇與戒備，環顧四周。

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然而人羣中，並未出現過分警戒或拔出兵刃的人。

「空間……被摺疊了。」

不僅劍術了得，魔法也運用嫺熟，對歷史與知識更是涉獵廣博。

眼前延伸開來的，是高聳得令人目眩的石階。

若運他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。我去去就回。”

咕嗚嗚嗚！

“什麼？那些長耳朵的傢伙怎麼跑到這兒來了？”

此處，乃是這片大陸上最後一位沉睡守護者的領域。

它們只是燃燒着全身，構築起防衛的陣線。

艾爾梅斯臉上浮現一抹淡淡的微笑。

若運氣極佳，或許一切安然。

她的目光掃過四周。

若非聖地主人許可的正式訪客，他們恐怕要在這彷彿無止境的階梯上，徘徊足足一週以上。

但細看之下，便能發覺這些孩子的體格頗爲不凡。

艾爾梅斯本能地感覺到，精靈正在聖女的耳邊低語着某種咒言。

就在她整理好衣裝後不久，解放號降落在了地面。

清掃整潔的小廣場上，分成兩派的孩子們揮舞着木劍，奔跑嬉鬧。

但也必須設想最壞的狀況——倘若守護者已被外界污染侵蝕而陷入瘋狂，此地轉瞬便會化爲最灼熱的地獄。

“快看，是守護精靈大人！”

“由我來打頭陣吧，殿下。”

青蘭率先邁步。

遠處雖有耀眼的火柱沖天而起，但這巨大的獨眼卻紋絲不動，只是靜靜地注視着盆地。

即便身處毀滅的漩渦之中，他們仍努力維繫着自己的生活。

“走這邊。”

在這座聖城建成之後，唯有各國君王在加冕後來此受領王冠時，此門纔會開啓。

“不他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。座高大的石砌祭壇巍然聳立。

因爲被尊爲聖女分身及守護精靈的存在，此刻正親自引領着這羣訪客。

這是古代君主們跪領神諭的聖焰祭壇。

若考慮到此地的溫度，這身裝束看起來簡直悶熱得令人窒息。

青蘭的介紹聲傳入耳中。

譁 —— ！

通往盆地內部的唯一通路。

那是一根畸形的附肢，上面沾滿了污穢與腐敗的肉質。

- 嘎呀呀呀！！

僅僅是，眨動了一下。

他瞥見同伴，有些尷尬地停住手，但對方額頭上同樣沁着細密的汗珠。

聽了青蘭的勸告，艾爾梅斯緊攥着衣角，點了點頭。

不知是誰的低語，打破了寂靜。

這種感覺讓人說不出的難受。也太玄乎了吧？”

這些循着解放號留下的魔力軌跡追蹤而至的傢伙，剛一發現聖地，便徹底陷入了狂暴。

噗嗤 —— ！

無手勢，亦無言語。

是王冠盆地外緣的一處平地。

在飛船各處警戒的帝國士兵們分批次脫下外衣。

“老闆娘，這個籃子怎麼換？”

明明應當已經察覺到探險隊的腳步在祭壇前停住了，然而精靈卻繼續朝着高臺走去。

“不，錯了。那力量和咱們認識的那娘們，根本不是一個路數。”

就這樣，當探險隊登上盡頭時，一片平坦的大地展現在眼前。

聽到艾爾梅斯的呼喚，身背巨弓的騎士沉重地低下頭。

‘令人毛骨悚然。……不過，真美啊。’

油污與融化的肉塊隨之被推向兩側，在那空隙之中，另一個事物浮現而出。

“不過……那些人又是誰？”

他們因緊張而繃緊的嘴角，悄然綻開一抹淡淡的笑意。

如今，此地卻有近衛騎士們佈下了森嚴的防線。

而他至今仍能使用“王子”的稱號，恰恰證明了他的能力出衆。

包裹着她纖弱身軀的，是一件用厚實皮革製成的純白聖袍。

“那位便是守護皮雷亞大陸，人稱‘烈焰聖女’的‘阿格妮絲卡’大人。……我也是今天才第一次有幸目睹她的尊容。”

她只是默然、滑行般向前飄去。

因爲擁有最強力量之人，必須將警戒保持到最後。

‘矮人。’

小巧的嘴脣如同在默誦禱文般微微開啓，但身軀除了呼吸之外，不見一絲一毫的顫動。

在聖女正後方的位置着陸，精靈單膝跪地，從背後輕輕擁抱住深陷沉睡的聖女。

不冷不熱，溫吞宜人。

“這是信號石，請您收好。”

「 ─── 」

對於穿越嚴冬寒風而來的他們而言，這盆地的空氣，無疑是早春的氣息。

“用你手上那袋麥子應該就行了。”

她蜜色的眼眸沉靜地掃視盆地遠處的景象。

就在艾爾梅斯與探險隊一行人抵達聖地心臟部的那個時刻。

它的瞳孔殷紅如血。

在那條昔日被稱爲‘舒卡爾查’母親河、曾以豐饒著稱的河流之上，有什麼東西……升了起來。

剎那間，守護精周圍的空氣彷彿凝固了一般。“…呃。”

能成爲前聖女露西亞的伴侶，絕非偶然。

“嗯。我去去就回。”

簡直是夢幻般的景緻。

他們抵達的地方，是寬闊大廣場的中央。

短短一瞬之間，精靈的身形已完全進入了結界的內部。

是一顆眼球。

彷彿被囚禁在時間的牢籠中一般。

耳尖微微一動，確認周遭無異狀後，她向後方打了個手勢。

探險隊在居民們充滿炙熱好奇與敬畏的目光中，沉默地穿行而過。

“全體，脫下外套。”

精靈召喚的烈焰將怪獸們的血肉殘忍地焚燒，而怪獸們也毫不示弱，發出尖利的咆哮，用利齒將精靈們撕咬殆盡。

聖域之外，無數的兇物正如怒濤般湧來。

人數雖少，卻是一支以調查隊爲名的精銳力量。

而在那祭壇的中心，正靜坐着一位存在。

那是鋼鐵巨門開啓的聲音。

在那條昔日被稱爲‘舒卡爾查’他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。

或許有些出人意料，但即便在帝國之內，他也算是頗有才幹的人物。

艾爾梅斯本人雖已擁有近乎神明的權能，但構築此領域的主人，亦是守護這片土地至少數百年的存在。

艾爾梅斯猛然意識到，自己剛剛與那火焰“對視”了。

“……有種、神之權能的氣息。”

深暗如凝血般的赤紅長髮長及腳踝，令人過目不忘。

亦被稱爲鐵王冠祭壇。

只不過，有那麼一次。

周圍的空氣彷彿凝固了一般。上，卻連一滴汗珠也未曾浮現。

“有勞了，王子。”

“是森林精靈。看樣子是從世界樹的聖地來的。”

以及七名高階強者。

即使試圖以蠻力突破，能否脫身也仍是未知數。

能成爲前他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。上，卻連一滴汗珠也未曾浮現。

一行人緊隨其後。

若放在普通的大都會，這裏本該矗立着王城或是領主的巍峨府邸。

探險隊的人馬再次一分爲二。

實際行走的時間，遠比預想的要短。

這石階本身，就蘊含着扭曲空間的結果。

雖然任何聲音，或是魔力的迴響，都沒有泄露到外界分毫。

一名士兵外套內已開始滲汗，下意識地解開了領口。

“…呃。”

“這邊集合！”

守護者抬起頭，看見了他們。

“請您務必小心前行，殿下。我將與剩餘部隊一起守住後方。”

而正前方，一扇巨大的鋼鐵門扉，正俯視着他們。

而他們當中，幾位對魔力流脈格外敏感的異人，似乎捕捉到了某種非同一般的氣息。

“外部支援隊準備出發！”

剎那間，守護精靈的全身彷彿爆炸般迸發出炫目的閃光。

她的髮絲在無風的虛空中，正微微飄動着。

在海森王國被併入艾裏希昂帝國王領的過程中，無數海拉什的王族都被剝奪了資格。

“難道說，他們是魔王的爪牙？”

緊接着，就在那一瞬間之後。

然而，精靈們並未退卻。

盆地入口處，從空中俯瞰時那些尖利的石柱斜刺向天，此刻近看，竟如豎起的肋骨般排布。

不過十來歲的年紀，手臂上虯結的肌肉卻已異常發達。

轟隆隆——

“丹尼爾侯爵。”

巨大的獨眼。

咕嚕嚕……

久違地從寒冷中解脫，甚至勾起了他們的鄉愁。

“魔王，受死吧！”

然而對於身着防寒服的士兵們，這溫度卻無異於酷暑。

艾爾梅斯，露西亞和她的老爺菲利恩，青蘭。

因爲她很清楚，那些話語裏並無惡意。

‘到底要怎樣，才能形成這樣的地形呢……’

正如他所言，眼前這位纖弱的女子，正是獨力守護這片大地，最終陷入沉眠的守護者。

毫無血色的蒼白肌膚。

左右排列的石筍上，燈盞裏躍動的蒼焰照亮了前路。

鮮血與火焰交織的慘烈光景，將聖地外圍染得一片猩紅。

轟 —— ！！

然而，那位女性的額頭上，卻連一滴汗珠也未曾浮現。

“拜託你了。”

- 3 -

艾爾梅斯從遠處凝視着那位女性。

她輕盈地踏階而上，僅用一個手勢屏退了護衛在周圍的近衛騎士，隨後將手毫不猶豫地探向了那道赤紅色的帷幕。

這些談話，明顯透着詭異與莫測。

“這說得也太玄乎了吧？”

“說了不是！只是一種新的神力罷了。”

在籠罩天際的半透明赤紅結界之下，

依靠配偶爵位才得以維繫的，比比皆是。

“是誰？到底是誰來了？”

它如同劈開水面般，在水中來回攪動。

“可以再靠近一些嗎？”

而充填眼白部分的，是如同齒輪般詭異咬合、不停轉動的猩紅肌肉束。

“什麼？女神的追隨者又回來了？”

青蘭敏銳的聽覺捕捉到了那些竊竊私語，她瞬間蹙起眉頭，卻未作任何回應，只是繼續前行。

哐啷 ── !!

‘那個人就是……’

廣場的另一端，一座高大的石砌祭壇巍然聳立。