547. 後日談 - 艾裏希昂帝國 （7）

咔嚓——！

釘頭錘精準地砸在了臉上。

五官粉碎，血肉橫飛。

最後跟上了一聲連慘叫都算不上的哀鳴。

“咯呃……！”

唯有接受羣星投下的扭曲之力，蛻變爲異界怪物的活地獄。

彷彿做夢也沒想到會得到誇獎。

然而揮動武器的女子，只是面無表情地環顧全場。

艾絲特爾抬起頭。

廣場各處手持武器、緊盯她的那些人，全身都爲之一僵。

容我再強調一次：我這顆星球上的衆生——人類、艾因、魔族皆在其列——仍需要經受適當的試煉。

“……果然如此。”

艾絲特爾面無表情地率先衝出。

“聖下，非常抱歉……這些人他們……”

這也是難免的。

艾絲特爾平復了一下稍顯急促的呼吸，搖了搖頭。

伴隨着嗆人的硫磺氣味，無形的陰影沿着石壁蔓延，詭異的影怪包圍了廣場四周。

那副模樣，任誰也想不到她已持續殺戮了約三十分鐘。

裂成四瓣的巨口中，密密麻麻、數不清的牙齒反射着微光。

“你們做了很了不起的事。但下次，一定要和大人一起行動。你們的生命，同樣是神明所珍視的寶貴之物。明白了嗎？”

不過這一切都已經不重要了。“嘎啊！”

這既是防止因宗教單一化而導致太陽教腐化的裝置，同時也是爲防止他們的信仰發生‘異變’而設的保護措施。

這種感覺讓人說不出的難受。視線逐一掃過他們每一個人。

碎裂的鼻骨和牙齒粉末，連同模糊的血肉，一齊灑落地面。

孩子們用袖子擦着眼淚，響亮地回答。

正如我之前所說，我不能親手掐滅我麾下衆人成長與進步的契機。

“屬下無能，讓他們走脫了。”

“上吧。我可不想費力氣去一個個搗毀蟻穴。”

‘擊中了。’

“對不起……！”

與此同時，艾絲特爾察覺到了遠去的跡象。

“你們到底爲什麼會出現在那種危險的地方？我不是多次強調過，以你們現在的實力還不足以自保嗎？”

原本在那裏的預備使徒，數量似乎比剛纔少了。

周圍的空氣彷彿凝固了一般。你們務必待在長輩身邊嗎？”

毫不遮掩的愛意表達。

釘頭不過這一切都已經不重要了。“嘎啊！”

即便幻象再度瀰漫四周，他們仍能憑藉“信仰”辨別真實與假象。

一閉一睜之間。

“那個……”

艾絲特爾微微蹙眉。

‘即便如此，也無法拯救所有人。’

“於弱者足跟之處，賜予您援手之光。”

艾絲特爾溫柔地拍着他們的背，輕聲安慰。

“不行，快逃……！”

錘頭傳來了明確的觸感。

“好，去吧。”

“沒事了，沒事了。自己明明也很害怕，卻先想到了別人呢。”

- 2 -

純白衣裳。

具有實體的幻影。

“剛纔真的好害怕……！”

“那條巷子裏……藏着幾個流浪的孩子。我們覺得刺客可能會往那邊去……”

周遭的空氣驟然變得無比沉重。

騎士與神官們慌忙環顧四周，地上卻只有染了血跡與灰塵、滾落一旁的小本聖經。

‘當然，他們自己是絕不會承認的。’

“‘是！’”

孩子們互相看着眼色，誰也不敢接話。

我靜靜地在一旁看着艾絲特爾安撫兩人，直到他們哭聲漸歇，才緩緩走了過去。

“……是天聖教的殘黨。”

“說什麼呢，艾絲特爾。這是我分內之事。”

“即便如此。勞您在百忙之中專程跑一趟，實在過意不去。”

“不過這一切都已經不重要了。遙遠宇宙彼端襲來的其他威脅。

我故意沒有將他們趕盡殺絕，而是放任自流。

就在艾絲特爾準備下令重新展開追索之時——

唯有她腳下那灘混雜着血肉碎塊的血泊，仍在昭示着此處是戰場。

“對不起，導師…”

“這個……實在抱歉。那裏佈下了層層疊疊的干擾魔法，阻斷了追蹤，恐怕還需要些時間。”

聖焰掠過，她的衣裙與肌膚卻纖塵不染。

感知到她被“殺意”鎖定的瞬間，我的身體已然自行反應。

我剛把孩子們放到地上，艾絲特爾便走上前，厲聲訓斥起來。

偵測敵意與殺機併發出警告，這只是基礎。

璀璨的光之軌跡，將那羣“鱷魚蜘蛛”撕裂得粉碎。

那沉默中帶着無形的壓力，彷彿在說：不給出一個像樣的解釋，今天就別想離開這裏。

弟子們在她無聲的注視下，身體越發蜷縮起來。

他們之所以被擄，正是因爲戰鬥初期違抗了導師下達的待命指示，私自遠離了大家。

我已抵達能夠將她直接納入視野的地點。

「別怕，孩子們。」

艾絲特爾眼神冰冷地等待着，直到他們開口。

艾絲特爾輕聲低語的同時，灑落一地的敵方污穢之上，燃起了純白的火焰。

看來她早已看穿我因爲擔心她而丟下所有工作飛奔而來的事實。

她半跪下來，將兩個驚魂未定的預備使徒擁入懷中。

因有孕在身無法全力施爲的蘭與紗綾等四人自不必說，

然而，若非神明親自引導，信仰終將成爲凡軀靈魂的致命之毒。

終於，一個少年沒能頂住這股氣勢，率先低下頭開了口。

“無妨，他們自然也有他們的對策。”

艾絲特爾低頭審視着一具刺客的屍體，蹙起了眉頭。

就在那片混亂中央，一束耀眼的日光傾瀉而下，穿刺地面。

以及那之上依然清晰可見的病患血跡，與孩童淚痕。

釘頭錘抽離的瞬間，那名刺客應聲倒地。

這是爲了應對未來將從遙遠宇宙彼端襲來的其他威脅。

形似花蕾的武器末端，閃光向四周迸發。

是帝國的皇帝，以及被她緊緊牽住雙手的兩位年幼使徒。

緊接着——

對於艾絲特爾和其他幾位妻子，我早已佈下了數重安全保障。

他們竟敢企圖綁架我的預備使徒作爲人質，這等行徑，我絕不可能姑息。

艾絲特爾並未淨化弟子們沾上淚水的衣角，就那樣站起身來，向我低下了頭。

艾絲特爾傲然而立，視線逐一掃過他們每一個人。

“確定老巢的位置了嗎？”

看起來像是首領的男人咬牙切齒地罵了一句。

只見濃重的烏雲在天際翻湧。

何況，向來溫和仁慈的艾絲特爾像這樣發脾氣，本身就是極其罕見的事。

面對我的詢問，率領執行官們的那位審判官趨前一步，單膝跪地。

他們已無路再變回“人類”。

但也僅此而已。

‘艾絲特爾…！’

早已離開此世、墮落爲‘外神’的奧爾吉亞，再無法賜予他們聖潔的光芒。

在這世間的存在，或許逃不過我的感知，但萬一威脅來自‘外部’，這種可能性也並非爲零。

面對如此慘烈景象，常人早已移開視線。

一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。擦着眼淚，響亮地回答。

光芒穿透了幻象——那是一種近乎本能的直覺，告訴她擊中了那位高階法師。

他們的身份，確是天聖教餘孽。

有什麼東西正從黑暗中爬出。

理智告訴她這不過是幻象魔法，本能卻在尖嘯着危險。

話音未落，艾絲特爾忽然瞪大了眼睛。

我們隨後便朝聖職者們等候之處走去。

孩子們的導師沉默着，久久凝視着他們溼潤的眼眸。

聲音雖不尖銳，卻蘊含着前所未有的嚴厲分量。

我輕輕按住正要躬身行禮的審判官的肩膀，制止了他，然後向前走去。

更確切地說，是拒絕了我所制定的新秩序、墮落爲‘異端’的舊天聖教狂熱信徒。

“想着如果能引開異端者的注意，那些孩子或許就能逃掉了。可我們做得不好，反而被抓住了……真的非常抱歉……”

爲防氣息隔絕結界，我還設置了會定期發送生命信號的功能；更有能抵擋至少三次以上任何突發攻擊的重疊式防禦結界。

掀起那人臉上戴着的眼罩，底下並非應有之眼球，而是長滿了數十條蟲足的扭曲形態。

“快傳令……！”

粘稠的黑暗從巷子深處漫溢而出。

那聲音異常響亮。

心臟彷彿驟然下墜。

‘說起位置，我早就知道了。’

“查清幕後主使了嗎？”

他們依然否認我的存在，唯獨對奧爾吉亞深信不疑。

原本空無一物的虛空中，三人踏步而出。

我伸出手，她自然而然地輕吻了我的指尖。

“……做得很好。”

- 咯吱，咯吱吱……！

釘頭錘尾端叩擊石地，發出一聲沉重而清晰的脆響，向四周盪開。

更準確地說，是走向一羣從頭到腳罩在漆黑法袍下、外罩輕便堅韌皮甲的‘執行官’聚集的地方。

‘是幻術師麼。’

對於艾絲特爾和其不過這一切都已經不重要了。妻子，我早已佈下了數重安全保障。

自女神奧爾吉亞離開此世後，我便將無處可歸的天聖教信徒納入了我的信仰體系之內。

片刻之後。

她的視線落向後方——那是戰鬥全程由祭司們保護的區域。

艾絲特爾麾下的聖騎士團自認已屬一流，但敵方刺客的實力同樣不容小覷。

當然，這番話僅限於戰鬥與戰術戰略層面。

其他屍體也同樣詭異。

我吻了吻艾絲特爾，與她相視一笑。

無疑是高階法師的手筆。

或許是鬆了口氣，孩子們的淚水終於決堤，放聲大哭起來。

艾絲特爾的嘴角浮現出一抹微笑。

“呃啊！”

氣息已絕，臉頰上長出的牙齒卻仍在磕碰作響，或是額頭上多生了三層眼皮，構成怪誕景象。

騎士團長不甘地垂下了頭。

沒有一具屍體擁有正常的肉體。

他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。妻子，我早已佈下了數重安全保障。

預備使徒的身影已無處可尋。

“是的，還有善後工作沒完成。”

在那祥和光芒的正中心。

‘是異星化啊。’

其實也無需再多問什麼。

“是的，正是如此。嚴格來說，是一羣連聖職者都算不上的渣滓……”

正如我爲她預備的命運那般。

最終逃走的人數，超過了倖存者的一半。

看着約莫十四五歲的少年少女，光是聽到這話就已肩膀瑟縮，不敢抬頭。

這羣狂熱信徒，也不過是人類必須跨越的障礙之一罷了。

執行官是太陽教的特殊使徒，其職責類似於昔日天聖教的異端審判官。

“…怪物一樣的女人…！”

沒過多久，幾聲慘叫接連響起。

在撕裂的黑暗縫隙中，幾道身影正朝着遠方消失。

滋滋滋滋——

隨後開始報告。

語氣平靜。

我雖有心親手處決那些刺客，但終究沒這麼做。

確確實實少了兩個。

對於憑自己意志拋棄我之救贖的傢伙，我也沒有理由施捨多餘的慈悲。

但話語中浸透的寒意，絕非畢生侍奉神職之人所能擁有。

她重新抬起頭時，表情依然端莊，但眼角殘留着來不及完全抹去的感激與一絲頑皮。

少了兩個。

最終等待着他們的，並非聖職者的道路。

“謝謝您，聖下。”

那可是乘坐馬車也要狂奔一個多月的距離，我通過壓縮與躍遷空間，一秒之內便已跨越。

表面看來，天聖教與太陽教分立競爭，但他們信仰的對象實則唯有我一人。

若是她的話，定能輕鬆跨越這等小小的試煉。

“難道說……”

“……聖下。”

我將視線重新投向審判官。

即便是沒有限制、能發揮全力的艾絲特爾和伊芙傑琳也不例外。

‘打得很不錯。’

“先救治傷員……！”

有一部分極端分子敏銳地察覺到信仰主體的變更，抗拒我的引導，執意分離了出去。

艾絲特爾將聖力灌注於釘頭錘，奮力揮出。

護衛在側的神官騎士們也緊隨其後。

孩子們臉上寫滿了錯愕。

“還不肯出來嗎。”

我的艾絲特爾，依然是比任何人都更具聖女風範的女子。

但這副表情沒維持多久。

有被釘頭錘砸碎腿骨的，有被利劍斬斷脖頸的，也有被聖力繩索捆縛拖拽而出的。

“嘎啊！”

“還要再留一會兒嗎？”

它有着六對仿若蟲足的肢體，末端是刀鋒般的利爪，頭顱形似鱷魚。

“我不是說過，要你們務必待在長輩身邊嗎？”