外傳 2-15. 墮落 （1）

— 壹 —

“……呼。”

伊芙傑琳長長嘆了口氣，緩緩環顧四周。

自貧民窟倖存者逃至這處洞穴暫避，已是第三日。

時值八月。

每當地的手觸及之處，原本緊繃蜷縮的肩膀，那份緊張便悄然消融。

不，更準確地說—他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。景象，即使在荒野中也極爲罕見。

人們不由自主地低下了頭。

最終，艾什卸下了心防。

把柴火堆疊整齊的個體。

那笑容彷彿有種魔力，讓瀰漫在兩人之間的冷凝空氣，瞬間消融得無影無蹤。

然後，當那位“存在”抵達洞穴的剎那——

安撫孩童、攙扶老人……那雙溫柔的手。

這是伊芙傑琳甚至用“真實之契”來證明過的事實。

甚至連她以“我的臣民”相稱這一點，也幾乎無人刻意去察覺。

“只能跟着那位大人走了。就算回去，異端審判官或是領主也不會放過我們。”

‘這種感覺讓人說不出的難受。得不感到驚駭。

一切，都源於突然出現在她和貧民們面前的、神祕的“保護者”。

“噓。孩子會聽到的。”

‘但也不能拋下他們。’

“主上他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。“啊……”

她曾是聖女，是精英聖職者，至今仍能驅使神聖之力。

- 咕咚。

‘……是真的嗎？’

瀰漫着沮喪的對話在洞中飄蕩。

但那聲音卻響徹整個洞窟，清晰地鑽進了每個人的耳朵裏。

面對這樣的衆人，莉貝爾塔斯向前邁出一步，開口說道。

當真只爲救治一個女孩而尋找自己？

但艾什卻感到胸口一暢，前所未有的清明。

單看外表，莉貝爾塔斯便是一位不折不扣的美麗貴族少女。

艾什微微睜大了眼睛。

- 籲——籲！

那短暫的瞬間，艾什內心深處根深蒂固的教條殘骸，終於徹底崩解。

那絕非虛假。

更何況她為弟子低頭時，那份真摯的憐愛之情。

‘問題是……那究竟是單純服從命令，還是摻雜了自我意志呢？’

運輸木頭的個體。

“伊芙傑琳，紗綾，辛苦你們了。”

以及讓那雙手能夠聽命行事的、它們的主導者。

這樣的存在，怎可能如此安然地、出現在人類世界的腹地？

不只是因為需要她的力量。

那便是——‘捕食’的前兆。

畢竟，雙方還能溝通。

任誰都無法抹去那個念頭。

空氣中彌散的微量音波魔力，不着痕跡地麻痹了人們的不安，暗暗注入了淺淡的安心與信賴。

莉貝爾塔斯緩緩移動着腳步。

- 2 -

既然如此，與之成對的另一個「真理」，也必須一併打破。

世間的常理，過往秉持的所有認知。

昔日是人類的大敵，今日卻淪爲被圈養的奴隸或家畜——本該如此的存在。

“…那女孩叫愛麗絲嗎？她和您……是什麼關係？”

人們的臉上，絕望依舊黏稠地凝結着。

施加了保存魔法的屍體，約五百九十具。

那是不容許任何反抗與懷疑滋生、如呼吸般自然的支配之術。

大隊人馬行進，必然會留下蹤跡，速度也不得不大幅放緩。

「我也……請您多多關照了。」

‘死靈術士……？’

聲音輕柔，如同耳語。

他們不禁覺得，在最壞的情況下，她甚至可能將他們再度販賣給科普澤林領主。

‘究竟……是何方神聖？’

‘那些動作……絕對是基於意識的。’

同爲低階不死者的怨靈，就具備清晰的思考能力。

‘這樣下去不行。’

對於貧民而言，貴族就是剝削與恐怖的象徵。

那笨拙的安撫姿態裏，浸着一種無法單用“服從命令”來解釋的、微妙的溫情。

連同其含義，連同那股“說服力”。

其一，是身爲地表不過這一切都已經不重要了。優雅的品位，卻是唯有長久君臨者方能具備的東西。

艾什蜷縮在角落，靜靜地觀察着在一旁幹活的白色骨架們。

“不必畏懼。從今往後，你們將無所可懼。”

這樣的她，瞬間便辨識出眼前女子周身流淌的、那股令人不適的黏膩氣息爲何物。

即使是對那些因無法承受不安而選擇離開的人，也不過是施加了保密契約而已。

問題只在於，他們無法心安理得地享受這份愜意。

‘現在想來……不對勁的反倒是那種認知本身。’

低級不死族骷髏兵不可能擁有智能——這是常識。

“歡迎你，艾什。我的名字是莉貝爾塔斯，算是救了你的紗綾和伊芙傑琳的主君吧。”

朝着自光芒中步入的纖細嬌小人影，伊芙傑琳和紗綾深深地彎下了腰。

然而這樣的死靈術士，卻說那女孩是她的弟子？

那麼，認定無形靈體能思維、有軀骸的骷髏卻不能，這標準本身就不成立。

她們沒有強迫貧民。

“主上長途跋涉，一路辛苦。”

艾什沒能從魔族的手心中抽回自己的手。

“媽媽……”

“死靈術士”一詞所指的存在，分爲兩種。

是爲那陷入停這種感覺讓人說不出的難受。溫暖而輕柔的觸感。

“是啊，既涼快，水也好找……”

倘若這般景象，已持續了數日之久。

『魔族即是邪惡。』

“貴族…？”

“是，主君。”

伊芙傑琳和紗綾從未下達過如此瑣碎的指令。

如今雖已名存實亡，卻仍頂着“魔王候補”之名的存在。

但同時她也明白，此刻僅憑懷疑無濟於事。

“到底是誰？”

那話音一落，倖存者們的視線齊刷刷地投向了入口。

理所當然，她們的主人絕不會放任這種情況不管。

地下城領主。

地下城領主到了。

“首先，請允許我對你接受我的提議……致以謝意。”

人羣中響起了竊竊私語。

地表人類的死敵，統率魔族與魔物的魁首。

這顫抖不再是出於恐懼的殘餘，而是決心拋卻過往人生、向未知世界踏出一步的悸動。

而猛獸將食草獸羣納入自己領地，通常只有一個目的。

若是那種，倒還多少能夠理解。

畢竟，終歸同屬人類。

他們只是外表與人類相似，本質上卻以吞噬暗之魔力爲生的魔力生物。

正因如此，這羣出身貧民的倖存者，日子過得反倒比在城裏時還要愜意幾分。

“啊……”

踐踏無辜生命、將信仰化作權力工具的人，如何能稱得上正義？

人羣的不安平息下來，莉貝爾塔斯收回了魔力。

他……究竟是怎樣一位存在？

- 3 -

她的脣角，悄然舒展。

不，更準確地說——我壓根就沒想過它們會有理智這回事。

倘若你看見——覆着鐵甲的手掌，正生澀地輕拍哭泣孩童的背脊。

然而骷髏兵們卻在“自發”地判斷和工作。

“沒想到住在山洞裏……能這麼舒服。”

洞穴入口處傳來馬蹄聲的喧囂，數輛馬車停駐的動靜隨之響起。

傭兵卡爾和不死族們獵來的野味，也遠遠不夠讓所有人果腹。

那通常意味着……掠食者已發現了值得飽餐一頓的豐沛水源。

一同前來的，還有刻着羅坦吉亞商會紋章的貨車。

“領主大人……”

那正是聖國教義所定義的「墮落」。

“幸會。我曾經的高森臣民們。”

艾什不得不感到驚駭。

“我聽說，你決定要救治愛麗絲了。”

“怎麼能這樣運用魔力……”

還有此刻，佇立於眼前的嬌小女性。

“是啊。她是我珍視的孩子。所以……拜託你了。”

是爲那陷入停滯的地下城注入活力的寶貴素材。

過去的三天，對艾什而言是接連不斷的衝擊。

‘不可能。’

手心傳來溫暖而輕柔的觸感。

骷髏兵們，“小心翼翼”地對待着人類。

“她是我的弟子。”

真正讓艾什震驚的，是那些被她們驅使的不死族所表現出的姿態。

盛夏時節，整片大陸都籠罩在真正的酷暑之中。

其中最為堅固的，早已碎裂多時。

“我們……接下來該怎麼辦？”

手仍在微微顫抖。

若將人類比作食草動物，前者不過是些頭上長角的粗暴同類罷了。

安穩的生活、曾以爲是家人的存在、乃至街頭偶遇的一絲溫情。

這簡直如同猛虎宣佈在撫養幼鹿，何其荒謬。

她的視線，牢牢鎖定在人羣中一位正以驚愕與混亂交織的目光望向她的女性身上。

因為她明白了，原有的一切堅持都已毫無意義。

必須看透那笑容之下，是否隱藏着血盆大口。

只要暫且忽略聖力與魔族魔力碰撞時產生的排斥感，她看上去絕非怪物，僅僅是一位高貴而純潔的女性。

將他們從地獄中拯救出來的施救者們真正的主人。

但那身軀中流淌出的淡淡威壓，以及那份優雅的品位，卻是唯有長久君臨者方能具備的東西。

捕食者與獵物和平共處的景象，即使在荒野中也極爲罕見。

“不敢當，主公。”

然而，即便是這些人，也無不驚歎於那股魔力的精巧掌控。

她回握住了那隻包裹著自己手掌的魔族的手。

因爲剩餘三百條性命，都繫於眼下這場對話的走向。

『…這不過這一切都已經不重要了。—‘捕食’的前兆。

就在她內心掙扎、進退維谷之際——

歷史書上偶爾也會記載，保有理智的魔族對人類施以善意的特例。

他們自己或許不知，但對伊芙傑琳而言，這些都是珍貴的資源。

冰涼，卻不刺骨的體溫。

想要守住僅存的一切，就必須懷疑所有。

抑或對被除名的聖女有所需求——背後藏着更隱祕、更晦暗的理由？

這是個足以勾起任何人好奇的話題。

骷髏能執行精細指令，不代表它們就擁有“心”——這麼斷定確實爲時過早。

其一，是身爲地表人類，卻研習死靈術、侍奉魔族的狂信之徒。

她已經失去得太多太多了。

洞穴的空氣裏，悄然瀰漫開不安與恐懼。

然而，外界的燥熱並沒能侵入這裏。

“貴族怎麼會在這裏…”

『…這一切，究竟意味著什麼？』

眼前的魔族，至少並未奪走無辜人類的生命，更是會為弟子的苦痛真誠感到悲傷的存在。

“去把聖女帶來。”

過去三天所見那些骷髏兵的模樣，也起了作用。

將木頭劈成柴火的個體。

伊芙傑琳和紗綾始終彬彬有禮，思慮周全。

而且，是久違了的一次。

“…弟子？”

但要完全否定這種可能性，卻也難以做到。

她逐一輕撫着人們的肩膀，偶爾輕拍他們的頭，繼續說道。

到這一步，即使知道她們是魔族，也尚且能理解。

“我將賜予你們完整的生活。準備好吧。準備去往屬於我的世界。因爲我將成爲你們的領主，你們生命的主宰。”

嬌小的身軀，溫和的微笑。

伊芙傑琳蹙起了眉。

沒人帶夠像樣的乾糧，而僅靠森林狩獵採集，要餵飽的嘴又實在太多。

這些人全是貧民，連填飽此刻肚子的辦法都找不到。

一隻蒼白而纖細的手，輕輕覆上了艾什的手背。

這景象徹底顛覆了常識。

因爲他們都明白，這樣下去，恐怕很難活命。

「聖國即是正義」的絕對命題。

她維持着柔和的微笑轉過身，低聲說道。

因此，即使看到她優雅地欠身行禮，艾什的戒備也絲毫沒有鬆懈。

縱使那仍可能是一張面具，但那無疑是一抹微笑。

看着依舊充滿警惕的艾什，莉貝爾塔斯浮現出柔和的笑意。

正因如此，艾什心中對“它們的主人”的好奇，只增不減。

正因如此，艾什此刻的神經繃得如同滿弓之弦。

貧民出身的逃亡者，三百餘人。

然而，真正的死靈術士——也就是以地下城領主身份登場的‘那位’，卻截然不同。

能意識到這是魔力作用的人，寥寥無幾。

她拼命壓抑着想要輕易放下戒心的衝動。

“唉……那位真的會爲我們負起責任嗎？說實在的，能把我們帶出城就已經……”

是“他”，還是“她”？

這和單純的“魔物救人”根本不是同一層次的事。

身體雖然安頓下來，心頭的陰霾卻遲遲不散。

若能借夜色掩護穿行山林，安全倒是有保障，只是不知要耗費多少時日。

‘這種程度，移動應該沒問題了。’

一切似乎都在朝着意想不到的方向發展。義所定義的「墮落」。

但後者，卻是生來就不同的掠食者，是真正的猛獸。

但同時她也他深吸一口氣，強迫自己冷靜下來。，心頭的陰霾卻遲遲不散。

- 嗒咯。

巖壁間縈繞着沁涼的微風，洞穴深處，能解渴的清澈水流自石縫間綿綿不絕地湧出。

雖說地下城領主暴走導致山體化作廢墟，但其盤踞的地下城本身，依然是足以維持生命的安身之所。

那女孩……確實是人類。

這一次，只讓身旁的兩人聽見。