第41话

莱，奥，里克。

这三个音节格外刺痛我的心脏。不知该说是命运，还是直觉。

某种动物般的预感在预示着什么。

在这个故事的结尾，我将瞄准他的咽喉。

但我还有一件心事未了。

那就是维内塔太过配合了。

就在战败之后，她还是一位不惜以命相搏、誓死反抗的女子。如今却如此轻易地吐露情报，实在令人费解。

笃、笃。我的食指开始轻轻敲击桌面。

莫非她在说谎？

然而，从维内塔的脸色中看不出任何破绽。

似乎不像是在说谎。

当然，也不排除维内塔接受过特殊训练的可能性。比如，为了应对被俘的情况，事先练习如何掺杂虚假证词。

让内里斯前辈站在我身旁，也是出于这一考虑。

她作为情报员，接受过专业训练。

至少比我更能捕捉到细微的迹象。

于是，我向内里斯前辈使了个眼色，但结果是否定的。

这意味着她也没有察觉到任何异常。

那么，暂时只能相信维内塔的证词了。

现在试图辨别真伪只是浪费时间。反正维内塔的证词还要经过皇女的审查。

「龙之眼」能够映照他人的心理。

她所经历的生物改造属于炼金术的范畴。既然如此，就不能保证那个「特殊仪式」与炼金术毫无关联。

原本流畅的反问突然停顿了一下。我抱着胳膊，轻轻叹了口气。

「误会也好，别的也罢，我不感兴趣。说说那个叫莱奥里克的人和祭品的事吧。」

直到这时，我才得以听到更详细的情况。

「我说过了，生命本身就是刑罚……刑期未满，越狱的囚犯会有什么下场？」

「是的，因为我们是精灵。」

「但你们没有杀他。」

她的声音突然激动起来。

「那你们不就是敌人吗？」

这是一种充满跳跃和夸张的、如同破布般的逻辑。

不知不觉间，精灵女子的眼中已布满血丝。

此外，阿维安的情况也让我在意。

「请称之为「解放」。」

「是的，莱奥里克大人……您不知道吗？他是人类出身，而且曾经属于尤尔迪娜军团。」

我在心里向艾尔茜前辈道谢，再次问道：

最终，精灵女子只能长叹一口气。

那是疯狂。

维内塔无力地笑了笑，发出「呵呵」的声音。

这是她第一次表现出动摇。

「在你眼中，我们精灵是什么样的存在？」

「而莱奥里克就是证据？」

没有比这更适合辨别真伪的能力了。

「是的，当我们最初发现那位昏迷的随军司祭时……说实话，我甚至想过要杀了他。毕竟刚经历完一场战斗，大家都杀红了眼。」

然后，她靠在椅背上，露出了悲伤的微笑。

「所以你们用善意回报了他？」

「吃掉同族……是啊，也可以这么理解。」

这是正式开始审讯的信号。

这是一个带有嘲讽意味的回答。

「确实恶心。」

「我们看起来很悲惨和卑微吗？那么，把我们变成这样的你们……你们有资格指责我们吗?! 」

「杀害？」

「您不是已经说过了吗？」

她意识到自己面对的是一个固执得无法沟通的对象。

维内塔似乎觉得没必要这么问，嘴角微微扬起一丝笑意。

内容太过荒唐，以至于我一度怀疑维内塔是在戏弄我。

至今为止，我已经多次面临死亡的危机。每次能够死里逃生，都是因为圣女献上珍贵的祭品将我复活。

就这样结束了思考，我的声音变得更加低沉。

「听说了。把残疾或年老的精灵当作祭品，去摘取「果实」……不觉得恶心吗？」

内里斯前辈差点被吓得出手制止。

「不过，那位随军司祭说要献上祭品？明明可以用周围随处可见的魔兽尸体，为何还要从遥远的南部引进稀有魔兽……」

随即，她扭曲着脸，急忙想要向我辩解。

然而，信仰并不存在于逻辑的领域。

「所以你们就杀了他们？」

「掠夺、折磨无辜北部民众的杀人魔集团。听说最近还开始吞噬同族了？」

幸好艾尔茜前辈发现了双头蛇。

所以，祭品必要的说法本身并没有问题。

我的眉头不自觉地皱了起来。

不过在我的劝阻下，她最终没有采取行动。

她的语气中带着一丝莫名的自豪。

眼神中依然充满仇恨。虽然现在与我合作，但显然对人类还怀有怨恨。

「因为那是一种特殊的仪式。」

「特殊的仪式」吗。

「你们大概就是这样看待我们的吧。夺走我们家园、侵犯我们领地的肮脏恶魔……但那不过是你们强加给我们的污名罢了。」

「那个特殊仪式到底有什么效果？一个外人竟然能成为种族的实际领导者？这从常理上说不通啊。」

当然，我并没有兴趣听她那冗长的辩解。

她的眼眸中掠过一抹模糊的光芒。

女人露出真心疑惑的表情，如此说道。

「你曾挨过饿吗？我们精灵族经历了无数次饥荒。在长达数百年的生命中……全身变得无力，血液逐渐干涸，最终意识模糊，甚至不知道自己在那期间做了什么。」

那嘲讽如同复仇般掷地有声。

「能进行那个特殊仪式的只有莱奥里克吗？」

一瞬间，仿佛看到女人背后有蛇信子吐出的幻象。

「这太极端了。如果死亡那么好，为什么不集体自杀，为什么要牺牲弱者来延续那残酷的生命？」

只是，是否存在需要特殊祭品的特殊仪式，我并不清楚。这得去问问圣女才行。

他们主张的核心是，通过特殊的仪式从生命的牢笼中解放出来，而剩下的人则必须战胜艰难的生活。

这也是帝国中广为流传的认知。在漫长的战争中，人类与精灵已经跨过了无法回头的河流，结果就是一旦发现对方就会立即杀死。

我将这个信息默默记在心里，打算就此事向圣女和艾玛寻求建议。

维内塔不可能不知道这一点。

「您不知道，数百年……数百年都要承受那样的痛苦！我们从未想过，活着竟会如此美好。那是世界树赐予的恩惠……直到有一天，莱奥里克大人来到了我们身边。」

「我们一开始也不是这样的。」

不禁苦笑了一下。

「那、那是误会……！」

「……莱奥里克大人？还有祭品？」

这个回答有些令人难以理解。

幸运的是，维内塔似乎很会察言观色。

维内塔坚定地说道。

「并不是所有被逼到悬崖边的人都会变得懦弱。」

我强忍着涌上心头的情绪，用尽可能冷静的语言表达道：

这是一种懦弱的辩解。

「是的，实际领导针叶林精灵的也是他。」

正因为是弱者，才应该先得到救赎。

没必要故意挑衅对方。

在她眼神的深处，似乎闪烁着某种火焰。

第一个问题很简单。

「这是我们精灵的古老传统…「以面包还面包，以匕首还匕首。」善意要用善意回报，敌意要用敌意回敬。而莱奥里克大人之所以昏迷，是为了救我们精灵的孩子。」

维内塔对我那挑剔的态度故意露出不满的眼神。不过，我可没打算理会她的抱怨。

维内塔只是紧闭双唇，默默地瞪着我。

这是本质性的疑问。

我差点不自觉地露出讥讽的笑容，但随即忍住了。

「到底为什么？」

而我就是活生生的证据。

那充满渴望的信仰告白很快达到了高潮。砰！被束缚装置捆住的手重重砸在桌子上。

天神教的司祭有时也会献上祭品，通常是为了引发超出能力范围的奇迹。

即便如此，对曾经的敌人使用「您」这样的敬称，

让我感到困惑不已。

她大概觉得需要补充说明，于是不紧不慢地继续说道：

只是她似乎没料到我会第二次嘲讽，身体不由得颤抖了一下。

「所以你就杀害了同族？」

对我的指摘，并没有立刻得到回应。

面对这个如锥子般尖锐的问题，维内塔默默地注视着我。

「因为他给了我们面包。」

维内塔深深地叹了一口气，放松了紧绷的身体。

在起伏的情感中，闪现出苦涩的绝望碎片。

「那位给了我们教诲。事实上，我们太过傲慢了……生命并非祝福。如果说是一种监狱的话，我们活着就是为了死去。」

维内塔露出淡淡的微笑，似乎真心相信这一点。

于是，我问出了心中的疑惑。

仿佛在哀叹自己的命运。

「莱奥里克大人是个好人。他把救下的少女当作养女般疼爱。很快就适应了精灵村庄的生活，成为了村里唯一的司祭。」

「这样的人为什么会……」

「因为那个精灵少女死了。」

我停下了要说的话。

我和维内塔的目光在空中交汇。

精灵的眼神中透露出一种空虚感。

「因为你们烧毁了村庄，粮食都没了。虽然坚持了很久，但北风总是最先带走最脆弱的人。」

我咬紧牙关，压抑着话语中流露出的淡淡怨恨。这是一种本能的反应。

喉咙里发出低沉的咆哮声，仿佛在抓挠我的脖子。

「帝国不会主动进攻。烧毁村庄之类的事，也是因为你们先袭击了我们吧。」

「是吗？随你怎么想吧。不过…记住面包和匕首。」

维内塔疲惫地弯下上半身。从她口中发出了一声无力的笑声。

「我今天给了你面包。」

「什么意思？」

「你救了马蒂斯。谢谢，在你们看来可能无法理解…但马蒂斯还很年轻。他还有很多日子要活。」

这是极其矛盾的话。

明明说死亡是「解放」，却感谢救了马蒂斯？

就在我快要被那荒谬的逻辑激怒时。

精灵露出了悲伤的微笑。

精灵女子的呼吸突然停滞。

「你做了什么。」

「是追踪装置。早该杀了我的，就像那个老头说的那样……」

虽然听到的话令人欣慰，但那语气却莫名让人不快。

女子微微一笑，与我四目相对。

我的眼睛直勾勾地盯着维内塔。

当维内塔闭上嘴时，那东西立刻缩回了喉咙深处。

「精灵族夜袭来了！」

无法遏制的激流正将我席卷而去。

女人的话没能说完。

维内塔张开嘴，吐出了舌头。

「所以最后才诚实地回答了。没有掺杂一丝谎言。以世界树起誓也无妨。」

但话语中夹杂着莫名的确信，让我一时语塞。

「既然收到了面包，也该准备好接受匕首了。」

那是北部地区宣告战斗开始的信号。

因为在那之前，手斧已经咔嚓一声砸碎了维内塔的头骨。

仿佛周围的时间都停滞了一般。

维内塔摇了摇头，似乎不想再回答。

感受到肺部被压迫的沉重感。

「很奇怪吧？每到夜晚，我仿佛就不再是我自己了。」

「那么，我也最后再问一个问题。」

无论是出征，还是遭到突袭。

「最后是什么意思？我还有好多想问的呢。」

鲜血与死亡的时刻已然降临。

语气十分冷静。

那里有一团令人作呕的肉块。一个由黏膜和血管黏连而成的、丑陋的眼球。

我强忍着苦笑，开始喋喋不休。

看着她那翠绿色的眼眸一言不发地凝视着我，我感到一阵莫名的焦躁。就在我准备再次追问她的瞬间。

极度缓慢而沉重的流动，让我的汗毛一根根竖了起来。

鲜血和脑浆四溅，弄脏了衣服和家具。但我已经没有精力去在意这种小事了。

维内塔微微一笑。不愧是精灵族，笑容美丽动人。

我咬着嘴唇站起身来。内里斯前辈也慌忙转身冲出了帐篷。

紧接着，响起了悠长的号角声。

「不行，我说过了吧？这是最后一次……」