第13话

阿维安发出微弱的呻吟声，已经昏了过去。

凌乱的场景发生在艾玛工坊一角的沙发上。一位女子手腕和脚踝都被绳索束缚，这副模样莫名激起了同情。

看起来不过刚成年的少女罢了。

不知情的人看到，立刻向卫兵举报我也不奇怪。毕竟把一个纤弱的女孩手脚都绑得严严实实。

当然，我也有话要说。

首先，那女子并非人类，而是精灵。

这意味着她是人类的敌人，潜入学院的间谍。卫兵该抓的不是我，而是她。

此外，她还是个训练有素的战斗人员。

如果是我，根本不需要束缚。

反正无论做什么，精灵都很难伤到我。正如之前所证明的，实力差距明显，而且精灵的强项似乎是魔法。

法师在近距离与剑士对抗无异于自杀。

不过现在观察精灵状态的不是我，而是艾玛。

即使有再多的安全措施也不为过。

艾玛心地善良温柔，即使对欺骗过她的精灵产生同情也不足为奇。

而一瞬间的疏忽往往会酿成致命的错误。

既然艾玛是非战斗人员，我只能用警惕的目光注视着精灵。

精灵突然睁眼袭击艾玛的未来也并非不可能。

那样的话，精灵恐怕也无法安然死去。

我怀着忐忑不安的心情，仔细观察着艾玛的脸色。

与满手冷汗的我不同，艾玛俯视着精灵的眼神异常凝重。她托着下巴，陷入了长时间的沉思。

听到这句话，我终于确信了。

反倒是艾玛露出了茫然的眼神。

「黑暗教团……」

米特拉姆。

我的脚步顿时停了下来。

「我害怕你会死，害怕没有你的世界……在认识你之前，我从未这样过，很奇怪吧？」

毕竟她一直以来只要涉及到炼金术就会变得无比认真。

"目前还不清楚。改造得太复杂了，连原理都搞不明白，不过有一点……"

「大概吧，不过别担心……我很快就会回来的。」

还有那个构成尸体巨人核心的肮脏小鬼。

但今天的艾玛看起来有些不同。

黑暗教团与北部的精灵有着密切的联系。

精灵只要重新装进袋子里就行了。

「我就知道你会这么说……谢谢你。」

她默默注视着我，眼中充满了忧虑。见她一直犹豫不决，我故意笑着开口道:

我下意识地问出了口:

不，其实我心里是明白的。

优待与忽视，就像硬币的两面。

她只是用低沉的声音宣告道:

一直以来我都忘记了，艾玛也是学院炼金学部的一员。直到此刻，我才真正意识到这一点。

只在我的视野中留下某种熟悉的痕迹。

黑暗祭司，生物改造的权威。

精灵的下颌关节张开，里面隐约露出了一团狰狞可怖的肉块。那不过是一瞬间的事。

我不能带艾玛去那么危险的地方。

为什么「资格」这个词会如此刺痛我的心呢。

本来故事应该到此为止的。

「魔力流动不稳定……本该稳定的器官也变得敏感起来。应该伴随着剧烈的疼痛，像是人体改造的痕迹。」

她用严肃的语气说道。

北部盘踞着黑暗教团。如果他们甚至与精灵族联手，那么危险程度只会更高。

明明还没有完全接受，艾玛却担心我为难，急忙收拾好自己的心情。这一点让我心痛不已。

在精灵的喉结附近磨蹭了好一会儿的艾玛，终于用尽全力将手推向精灵的嘴边。

艾玛对那骇人的景象并未表现出丝毫惊讶。

是时候去找内里斯前辈了。

艾玛强忍住哽咽的声音，急忙用袖子擦了擦眼角。

艾玛心思敏锐，头脑聪慧。她从不忤逆他人心意，总是体贴入微，不会把自己的想法强加于人。

「伊恩，我害怕你。」

仅靠一方是无法成立的。

即便如此，我也无能为力。

她原本想乖乖送我离开，眼睛却微微睁大了。

「……我知道的。」

「呃，嗯？」

我以保护艾玛的名义，对她「特殊对待」。而这一点，从某些角度来看，也可能会被当作是一种歧视。

「起初，大脑一片空白。接着，呼吸变得急促……回过神来时，才发现自己早已泪流满面，泣不成声。持续了许久，嗯。不，是几天几夜……」

「……艾玛。」

果然不出所料。

「那是我制作的药水吧？副作用也是我最清楚，所以圣女大人联系了我。一开始是瞒着的……但我觉得我也有资格知道这些。」

她无力地站在那里，仿佛轻轻一拉就会扑进我的怀里。于是我不由自主地伸出手，却又收了回来。

我长叹一口气，转身背对着她。

然而，艾玛并没有像往常那样用她特有的开朗和活力回应我。她只是带着落寞的神情，对我坚定地说道。

以艾玛谨慎的性格，既然她这么说，那就毫无疑问了。精灵的身体确实被人改造过。

叽啊啊啊啊啊啊啊——！

一时也想不出该说些什么。只是本能地想要阻止艾玛继续贬低自己。

那种异常的再生能力，想必也是由此而来。

我向艾玛走近了一步。

光是其中一条，就足以成为不带艾玛同行的充分理由。我这样下定决心，望向艾玛。

与此同时，艾玛的手上开始泛起微弱的光芒。

会进行如此恶趣味的改造的，整个大陆上只有一个地方。

我立刻捂住了脸，不由自主地叹了口气。

艾玛眼中含着泪水，露出了凄美的微笑。

「没关系，艾玛。我会处理好的。」

听到我的叹息声，艾玛露出了担忧的神色。

曾经是我宿敌的她，自然而然地浮现在我的脑海中。

这句话像一把刀，直刺我的心脏。

「……艾玛。」

寒冷干燥的北部气候令人担忧，作为帝国五大名门之一的尤尔迪娜家族的自尊心也令人顾虑。

一听到"人体改造"这个词，我立刻想起了某个人。

我再也忍不住，开了口。

就在这时。

就在这时，艾玛的嘴唇微微动了动。

现在也是如此。

她的声音颤抖着，夹杂着啜泣。

不，这已经超越了建立关系，显然是通过精灵策划着某种阴谋。若非如此，他们不会费心对每个人进行人体改造。

随后，那团肉块再次消失不见。

种种理由在脑海中浮现。

平时就经常处理各种令人作呕的材料，看到寄生在精灵身上的肉块也没什么好害怕的。

这不过是多余的关心罢了。

「可是我最害怕、最痛苦的是，你可能会死，而我却无能为力。这也是没办法的事，毕竟我只是个只会制作药水的平民女孩……」

尽管如此，低着头的艾玛依然沉默不语。看着她脸上笼罩的阴影，我的心情也变得沉重。

我困惑的目光投向艾玛。但艾玛只是用忧郁的语气继续坦白着。

那个有着我妹妹模样，发出狂笑的女人。

"……不知道是谁改造的？"

如果不是艾玛小声嘀咕了一句，我本打算就这样离开的。

纤细的手指从精灵的心窝处开始，经过胸口，像轻抚喉结般滑过。每当这时，精灵的身体都会猛地一颤，表现出强烈的反应。

她应该早就知道了。

「……我、我听说了。你差点死了。」

面对她那凄凉的表情的瞬间。

不知不觉间，艾玛那翡翠般的眼眸中已蒙上了一层朦胧的泪光。想要说些什么安慰她，却终究没能开口。

仅凭我一个人，能收集到的信息实在有限。

「我已经欠了你几条命了。为什么还要这么想，你对我来说已经足够……」

大脑一片空白，脱口而出的竟是这句话。

我的道路早已被鲜血和尸体染红。我不想让她踏上那条冰冷黑暗的道路。

这是为了让艾玛稍微安心而给予的安慰。

别说平民了，就连下级贵族也可能得不到应有的礼遇。

「……那就是魔力的核心。与肉体融合得太深了，现在根本无法分离。」

犹豫了许久的她突然问我。

紧接着，精灵口中迸发出诡异的尖叫声。

我怀着痛惜的心情呼唤了她的名字。

艾玛与我所处的世界格格不入。

「……走吧。」

与对自己的身份感到自卑的艾玛同行，恐怕不会有什么好结果。

那是只有研究者才有的眼神。

因为我想保护她。

「我会等你回来的…一定要平安归来哦？」

「又要走了吗……？」

我的手小心翼翼地握住了艾玛的手。

「一起走吧，艾玛。至少你，我一定会想办法保护……」

虽然如此豪言壮语，但我内心却陷入了矛盾，不知这是否是正确的选择。

但无论怎么纠结，我的答案始终如一。至少从看到艾玛那湿润的微笑那一刻起，我就已经深陷其中了。

结论早已定下，剩下的只是实现它的决心。

所以我必须在心里坚定信念。

好，就这么办吧。

因为艾玛希望如此。

虽然艾玛本人还一脸茫然，完全不明白发生了什么。

就这样，在前往北部的路上，又多了一位同行者。

＊

精灵恢复意识是在那之后的几个小时。