第4话

帝国的皇帝将访问学院。

而且，这次访问还带来了大陆上仅有的三位大师中的两位。这不仅是学院的大事，更是整个大陆都为之震动的消息。

皇帝是何许人也？

他是大陆上独一无二的至尊之一。

从遍布海上的群岛和列岛，到我们脚下的大陆，各种国家林立。当然，其中大部分不过是微不足道的小公国或城邦。

真正称得上9;国家9;的，拥有相应国力的地方寥寥无几。

帝国、圣国，以及由众多小王国组成的南部列王国。

主导大陆秩序的，只有这三个国家。它们各自拥有至少一位象征性的大师，并以此为核心，维持了数百年的稳定统治。

帝国可谓是权力的巅峰。

即便是圣国和南部列王国，也不得不向帝国的统治者低头。帝国在三者中拥有最为中央集权的体制，其威势之盛，连与之比肩的存在都难以容忍。

或许只有各国的宗师才能得到平等的对待。

而如今，这片大陆权力的中枢正朝着学院而来。

学院不得不像刚生下幼崽的母猫一般，神经紧绷。与那些轻易不干涉世俗事务的宗师们不同，帝国的皇帝本身就是一位执政者。

从某种意义上说，他比宗师还要危险万分。

但令人震惊的消息还不止于此。有传言称，大魔女将在学院中寻找传授秘术的弟子。

这是南部列王国的国母，也是获得国师开悟的绝佳机会。

紧张与兴奋交织的气氛在学院中弥漫。此外，在幕后，各国根据自身利益进行着各种政治交易。

这与我无关。

既然政治成为主要目的，我能活动的余地就微乎其微了。我本来对政治就不太感兴趣。

相比之下，我面临的问题更为重要。

无论如何，艾尔茜前辈一定看到了9;界限9;。

「不知道会发生什么事。而且，现在的艾尔茜前辈太奇怪了。刚才看到皇女殿下的表情了吗？」

艾尔茜前辈并不愚蠢，不至于不明白这一点。

「看来不是属于我的时间啊？我明白了，后辈…既然这样也没办法。我会乖乖离开的。」

这是一个意图明确的要求。尽管如此，艾尔茜前辈还是移开视线，转移了话题。

说完，她转身随意地向天空挥了挥手，脸上没有一丝留恋。

那双眼睛里满是戏谑。

「原来的艾尔茜前辈去哪儿了？」

季节已是深秋。很快冬天就要来临，届时德尔菲前辈和艾尔茜前辈将不得不踏上一条无人相助的孤独之路。

虽然一度产生了荒谬的想法，但那只是无稽之谈。仅仅因为对方不合作就施以暴力是不可取的。更何况对方的实力也不容小觑。

她救下的人并不是我。只是一个与我走上不同道路的可怜男人罢了。

至少她配得上这个光荣的称号。从她井然有序的魔力和将两种元素混合的独创法术中就能看出端倪。

「毕业任务？切，我那时候不也轻松搞定……」

虽然无法揣测她此刻的心情。

这是为了不让自己的心被动摇而说出的话。

我还是尽量理性地安慰了艾尔茜前辈。

「大魔法师」，

我选择了沉默。

一些早已遗忘的事实，如烟花般在脑海中炸开。

我这么想着，也转身准备离开。

这里没有「艾尔茜前辈」的位置。

目前还无法确定这个问题。

具体的细节已经记不清了。我只是随后联想到艾尔茜前辈最近即将迎来境界的提升。

雷诺德先生的遗物具有让人更清晰地看到9;界限9;的功效。更何况艾尔茜前辈的目标是成为9;大魔法师9;，所以直面9;界限9;的未来是必然的。

于是，在前往市内的路上，自然有一个人跟在我身后。

「艾尔茜前辈太过引人注目，已经引起了黑暗教团的注意。」

与此同时，艾尔茜前辈的目光悄悄转向了我。

「也许是我多虑了……但还是要小心「吸血鬼」。」

我甚至没有冷酷到能够吟诵他不得不面对的不幸未来。

「卢平还活着呢。」

最后，正是我即将要解决的问题。

能感觉到她执意想听我说出直白的话语。

可是，又能怎么办呢？

准确地说，是来自未来的艾尔茜前辈。我完全不明白她为何会在这个时间点出现。

或许重复同样的过程，她会以更合作的态度出现。

或许她曾短暂地从这个世界中获得慰藉，但看到我的反应后，她不得不确信了。

艾尔茜前辈发出一声呻吟，移开了视线。

我急需准备礼服。

碧蓝的眼眸平静下来。望向小径尽头的目光，透着一丝寂寥。

「是啊，那就够了。」

「我哪知道。」

她冷哼一声，略带傲娇地嗤笑了一声，那一瞬间确实有艾尔茜前辈的影子。

虽然只是短暂的相遇，但或许是那个男人的情感转移到了我身上，我不忍心就这样让艾尔茜前辈失望地离开。

但在这紧急关头，也不能拉着9;艾尔茜前辈9;絮叨往事。

「……真是万幸啊。嗯，很好。正好想好好休息一阵子呢。」

「这个嘛？我还想问你呢……话说回来，你认识我吗？为什么这么自然地接受了？」

充满疑惑的目光，与那双如蓝宝石般湛蓝的瞳孔相遇。

艾尔茜前辈苦笑着，如此吟诵道。

当然，在此期间我也无法帮助艾尔茜前辈。不，别说帮忙了，能保持联系就已经是万幸了。

目睹这一幕的皇女的表情，该如何形容呢？

在这个过程中发生了什么异常现象吗？

「……变化太多了。」

听到我平淡的陈述，艾尔茜前辈微微颤抖的嘴唇突然停住了。

我并不想直视那双蓝眼睛。视线不由自主地移向了一旁。

那是一种充满震惊与恐惧的眼神。由此可见，「艾尔茜前辈」在我们之间是一个陌生的存在。

「我所认识的「艾尔茜前辈」……当时正处于重要的修炼阶段。马上就要面临毕业任务了，为了以防万一，难道不应该提升境界吗？」

不仅是我们，艾尔茜前辈也一定觉得我们陌生了。这意味着我们无法跟上瞬息万变的局势，随时做出反应。

这也难怪。面对皇女时，艾尔茜前辈恭敬地行礼，并自我介绍为「林内拉家族的艾尔茜」。

「老实说，我到现在还觉得像在做梦一样。本以为必死无疑了。至少最后，还能救下重要的人……」

艾尔茜前辈想必也是如此。

对我来说重要的，不是眼前的「艾尔茜前辈」。而是那个虽然笨拙、性格也不太好，但笑起来很漂亮、很可爱的我的未婚妻。

「什么？」

「……是时候还给我了吧。」

突然，梦中看到的景象浮现在脑海中。

艾尔茜前辈用略带惊讶的眼神看了我一眼，随后露出淡淡的微笑。

「发生什么事了？」

在来自未来的男子的记忆中，似乎听到了关于「境界」的谈话……

于是，我在人迹罕至的小径旁停下脚步，决定开门见山。

这样才是对的吧。

皇帝预计明天抵达。毕竟通过传送门来到学院附近，不需要花费太多时间。

首先，吸血鬼的潜入。

「艾尔茜前辈」。

「你好像知道些什么？」

这意味着说服起了作用。因此，我不得不再次发出一声叹息。

语气虽然平淡，却充满了感慨与遗憾。

「好吧，那就这样吧……虽然短暂，但还挺有趣的。以后要是遇到「我」，记得告诉她别这么活。」

察觉到这一点的艾尔茜前辈嘴角浮现出一抹凄凉的微笑。

她像是突然想起什么似的，轻描淡写地补了一句。

与皇女简短交谈后，我急忙加快了脚步。

正因如此，艾尔茜前辈出乎意料地爽快向我道别。

大约两个月，直到冬末毕业典礼准备就绪。

因为无论是曾经深爱的记忆，还是珍视的人们，在这里都不复存在。

「喝个烂醉就好了。」

艾尔茜前辈用释然的语气说着，伸了个懒腰。

其次，与皇帝的秘密会面。

独自完成任务，见证自己的极限，这就是「毕业任务」的目标。

听到这句话的瞬间。

这是艾尔茜前辈被我用手斧击中之前说的话。

「毕业任务」。

「啊，对了。」

顾名思义，这是为了获得学院毕业证书而进行的最后一项任务。如果说有什么特别之处，那就是在这个任务中无法获得任何人的帮助。

当然，在这个过程中，死亡或受伤的人也不在少数。每年大约有三成的毕业预备生在执行毕业任务时成为伤亡者。」

最终，我不得不满足她的期待。

毕业任务的难度因学生水平而异。像艾尔茜前辈这样的强者，即使接到单独讨伐有名魔兽的任务也不足为奇。