第29话

北部无论哪里都是贫瘠的土地。

只有在尤尔迪娜市南部才能种植小麦，其他大部分地区只能勉强收获一些耐旱作物。

对于在富饶之地长大的我来说，这种生活难以想象。

我的故乡位于大陆东部。气候温暖、降水充沛的东部，自古以来就是大陆的粮仓。

只要不遇上苛刻的领主，平民百姓也不至于饿肚子。唯一的烦恼是，人口众多，孤儿也多。

当然，作为东部贵族，我对孤儿也怀有怜悯之心。

尽管东部的粮食状况稳定，但也没有余力养活被遗弃的孩子。只能眼睁睁看着无数孩子受苦。

作为贵族，理应为此感到羞愧。

然而，面对北部的针叶林，我狭隘的世界观不得不经历重大修正。我长久以来的烦恼，在北部甚至算不上问题。

北部本身就没有多少孤儿存在。

原因很简单。

「因为都死了。」

带我前往军营的士兵像是开玩笑般随口说道。

听到这句话，我和同行的人都陷入了沉默。因为不知道该如何回应。

是该表示同情和怜悯，还是该一笑置之？

但答案都不是。

失去父母的孩子会死。

这在北部是常识般的命题，所以根本不需要刻意去说。毕竟这也不是什么特别的事。

士兵只是平静地叙述着北部的生活。

「北部人口稀少，也就是说，到处都是无主的土地。没人管理那里，所以危险无处不在。」

毕竟，我和德尔菲前辈曾共度了一个激情之夜。

「这里从一开始就无法封锁。」

不管怎样，她只是用尴尬的声音找着借口。

为了掩饰内心的焦虑，我努力挤出一丝微笑。

艾尔茜前辈。

意识到这一点，我不禁发出一声叹息。

因为无法准确判断信息是从哪里泄露的，而且在渗透针叶林的过程中，可能需要频繁转移军营。

包括士兵特意提到的「精灵」这个敌人，北部的危险因素实在太多了。那里并不是一个失去保护的孩子能够独自生存的地方。

他只是临时被派来服侍我的人。据他所说，不久之后尤尔迪娜家族会正式派遣家臣前来。

说完这番发自肺腑的嘱托，士兵便离开了。

只发现了一个事实。

多亏德尔菲前辈事先与军营方面打过招呼，帐篷内既舒适又温暖。

我以此为借口偷袭了艾尔茜前辈，这成为我们三人并肩作战的契机。

如今，彼此间的仇恨与杀意已无法遏制。

至少尸体得保持完整吧。

「能见到在大陆上声名显赫的伊恩阁下，真是我的荣幸。希望您能用那身手好好教训那些恶魔般的精灵……」

士兵们将精灵和魔兽统称为「怪物」，然而其中一个怪物却在惧怕另一个怪物。

「北部的森林隐藏着许多秘密。我们无法窥视森林的内部，只能目睹从森林中走出的东西。」

我疑惑的目光投向了艾尔茜前辈。

只有尤尔迪娜家族的忠诚家臣才知道具体位置。

其实用「少女」来形容并不准确。对方明明比我年长。

那里坐落着一片广袤的树木大地。在连苔藓都难以扎根的地方，矗立着数以万计的树木行列。

所以孤儿根本不可能成为问题。

即便动用数万精兵，能否毫无疏漏地控制此地？

有人目睹了我和德尔菲前辈的关系。

但若是看到她娇小的身材和可爱的五官，任谁都会毫不犹豫地称她为「少女」。

而这里是北部，因此，这片占据我视野的森林只能有一个身份。

所以，除了艾玛之外，剩下的女性还有三位。

艾玛倒是给出了一个还算像样的理由。

这段缘分不断延续，最终我和德尔菲前辈发展成了亲密无间的关系。

「……主人？」

「大多是精灵干的。那些怪物不分大人小孩……在北部生活久了，往往在识字之前就先学会了憎恨精灵。」

这是一片连有父母的孩子也大多死去的土地。除了极少数幸运儿，孤儿们大多难逃一死。

即便我追问原因，也得不到合理的回答。

当然，现在的艾尔茜前辈一定不希望看到这样的结果。

士兵说，在前线尤其经常能看到孩子们的尸体。

「不是前线的地方也这样吗？」

在整个大陆上，树木如此茂密的地方只有两处。

因此，我格外注意不在精灵面前流露出哪怕一丝模糊的好意。毕竟周围都是已经失去家人或战友的人。

我这才明白了士兵的意图。

士兵苦笑着摇了摇头。

我突然想起了深埋在意识深处的疑问。

而针叶林太过辽阔，无法守护所有的边界。

阿维安大概也是从这片树影中悄然逃脱的吧。

魔兽无法沟通，但精灵可以。而且与魔兽不同，精灵并不会表现出对生命的无条件敌意。

魔兽和精灵是不同的。

「艾尔茜前辈，有什么事吗？」

但到底是谁？

然而，对于我的问题，艾尔茜前辈并没有立即回答。

她红着脸坦白道。

不知为何，除了尤伦之外，其他人都像是彻夜未眠。

帐篷入口的帘子突然被掀开，一个少女探头进来。

当然，这不过是廉价的同情罢了。

那时，艾尔茜前辈把我当作德尔菲前辈的「情夫」来对待。

不过，我例外地需要知道每个军营的位置。

南部的大森林和北部的针叶林。

要么饿死，要么冻死，要么被杀。

圣女、艾尔茜前辈，以及皇女。

看着她那副模样，我再次下定决心要无条件信任艾玛。我反复告诫自己，绝不能再伤害艾玛脆弱的心灵。

甚至北部连食物都很匮乏。

似乎也猜到了他接下来要说的话，于是我小心翼翼地附和着问道：

她犹豫了一会儿，踌躇地走进了帐篷。

无论是魔兽还是精灵，在威胁他们生命这一点上都是一样的。

「比如，魔兽或盗贼之类的？」

结果艾尔茜前辈的预言成真了。

「辛苦了。我会自己找到帐篷的，您先回去吧。下次再见。」

即便如此，我的任务仍是要监视和怀疑他，这让我感到十分沮丧。

幸好塞里亚没来北部。要是让她发现我和德尔菲前辈的关系，我肯定会认真考虑自杀的。

这意味着我的推测大体上是正确的。

说着，士兵暂时停下了脚步。

从那时起，他的眼中开始浮现出模糊的杀意。

但与阿维安交谈后，我的感受却有所不同。

我与军营的主要人物们寒暄后，便前往被分配的帐篷。

「但也不能把整片森林都烧掉。那样的话，藏身于此的怪物们会倾巢而出。」

一眼望去，都是最高级的用品。

针叶林的精灵们也在与魔兽进行着激烈的生存竞争。想必因此死去的不在少数。

军营之外，通往北部最北端的道路。

正当我烦恼之际，其中一位人物突然造访，我惊讶地站起身来。

「是的，还有精灵。」

我只是向他伸出了充满谢意的手。

数十个军营中，每个都有数百名士兵驻扎。这是为了有效控制针叶林，而每个军营的位置都是保密的。

真是讽刺啊。

精灵是帝国的敌人，人类与精灵的共存已不再可能。

正当我愁眉苦脸、冥思苦想之际。

不可能。

我默默听着士兵的解释，目光凝视着眼前的针叶林。

她这么做是为了挑衅德尔菲前辈。

在此之前，我正靠在椅背上休息。既然艾尔茜前辈来了，短暂的休息也就到此为止了。

「那个，其实……这是我第一次睡这么高级的床。啊哈哈……」

针叶林。它是通往永恒冻土的最后一道屏障。

圣女、艾尔茜前辈，甚至连皇女和艾玛也是如此。

即使这些充满视野的树木，也不过是它微不足道的一部分。

其中有两个让我心里有些疙瘩，实在不是什么好缘分。我曾和圣女有过暧昧的氛围，而艾尔茜前辈不是还向我表白过吗。

无论哪一方被发现，都要做好断绝往来的心理准备。

环绕针叶林的军营不止一两处。

她连呼吸都不敢紊乱。否则一旦被魔物发现，就有惨死的危险。

持续数百年的战争带来的创伤太过巨大。

回想起与她的初次相遇，真是一段奇妙的缘分。

其实这话也没错，至少对士兵们来说是这样。

因此，德尔菲前辈特意派遣了一位亲信来协助我。他是尤尔迪娜家族长期忠诚的仆人，熟记各军营的位置。

她们大多只是回答说是做了噩梦。

在前往前线之前，我仔细观察了同伴们的脸色。然而几乎一无所获。

没有必要无端引起他们的反感。

正因如此，我感到更加惋惜。

「正如我刚才所说，北部有很多荒芜之地。」

「那，那个…对了！帐篷里的寝具很不舒服。德尔菲那丫头，是不是在我的帐篷里捣乱了？」

「……？」

艾尔茜前辈为了帮助德尔菲前辈，从遥远的他乡远征到了这里。

即使两人的关系不好，也不至于这样吧。

虽然疑惑地歪着头，但我还是决定先站在艾尔茜前辈这边。

「是吗？那我去跟军营那边说一声……」

「啊，啊啊！不，不用了！」

艾尔茜前辈慌忙阻止我的声音传来。

最终，我只好放弃追问，呆呆地望着艾尔茜前辈。实在猜不透她来找我的原因。

艾尔茜前辈的异常行为仍在继续。

她红着脸颊，轻轻坐在为我准备的床上，一边观察我的脸色，一边说道：

「是、是不是因为失眠了？我太累了，想着能不能借你的床休息一下……」

「嗯……」我咽下叹息，挠了挠脸颊。

这说法倒也不是没有说服力。

艾尔茜前辈和圣女的关系，连客套话都算不上好。而皇女又太有负担，艾玛是平民，估计她也不愿意吧。

就算艾尔茜前辈说没关系，我也要婉拒。一想到善良的艾玛在艾尔茜前辈面前坐立不安的样子，就觉得于心不忍。

还不如回自己房间小睡一会儿。

想通之后，我顺从地点了点头。

"那好吧，那我就先去侦察一下……"

"不、不用了！"

艾尔茜前辈慌忙拦住我，红着脸扇着扇子。

我只能用无语的眼神看着艾尔茜前辈。

"这里是北部啊。帐篷里开暖气也不会热到……"

艾尔茜前辈现在正在诱惑我。

一边还偷偷摸摸地试图脱掉外套。

就算我再迟钝，到了这种地步也明白了。

「听、听你这么一说，好像还真是！太冷了，主人能不能在我旁边坐一会儿，帮我暖暖身子？」

在对付精灵之前，我得先应付这些女人了。

我用手抹了一把脸，试图抓住脑海中突然浮现的疑虑。

「不是，刚才还说冷……」

「睡觉的时候裹得太紧……会、会不舒服的！」

难道艾尔茜前辈看到了什么？

艾尔茜前辈一边手忙脚乱地说着，一边解开了外套的扣子，一颗接着一颗。

"啊，好热好热……是不是暖气开太大了？"