第35话

与艾尔茜前辈的对话是在那之后很久才完成的。

看来新的「奖励」对艾尔茜前辈来说刺激太大了。从那以后，艾尔茜前辈瘫坐在地上，喘了好一会儿气。

或许是余韵未消，艾尔茜前辈的脸颊上还残留着红晕。

或许是因为刚才那戏剧性的反应让她感到有些难为情。

无论是哪种情况，紧紧抓着帽檐的艾尔茜前辈都显得格外可爱。她甚至试图把帽子往下压，仿佛想要遮住自己的脸。

我心里不禁涌起一股冲动，想要立刻摸摸艾尔茜前辈的头。

但我觉得艾尔茜前辈需要一些时间平复心情，于是暂时按捺住了这个念头。

我只是默默地坐在她身旁，静静地陪伴着她。

不知不觉间，晨光已经洒满了天空。

正值夏季，就连初升的阳光也带着几分炙热。幸好我和艾尔茜前辈坐的地方有树荫遮挡，才不至于太过闷热。

就这样，时间又悄悄流逝了几分钟。

艾尔茜前辈终于开口说话，是在那个时候。

她蜷缩着身子，抱着膝盖说道：

「……小时候，我曾经被家人欺负过。」

这并不是一个陌生的故事。

以前和卢平一起工作时，我曾听说过关于艾尔茜前辈和卢平不幸童年的往事。

尽管如此，我还是决定假装不知道，保持沉默。我希望这样能让艾尔茜前辈更容易敞开心扉。

幸运的是，艾尔茜前辈的呼吸已经平稳下来。虽然我不知道这是否得益于我的体贴。

湿润却坚定的声音继续传来。

「那时候既没有魔力，也没有魔法，什么都没有。所以那些身材矮小的我和弟弟经常被人欺负，家族的长辈们也只是冷眼旁观。」

就像是从干抹布中拧出水来一般。

「……艾尔茜前辈？艾尔茜前辈！」

家人只把她当作斗狗场里的斗犬。她一定很痛苦很辛苦，却装作坚强的样子活了下来。

她犹豫了很久。

或许确实如此吧。

于是，我决定遵循这个答案去行动。

「狗是狗，我也是狗……就这样像狗一样厮杀，拼尽全力掐住对方的脖子才勉强活了下来。可杀了对方之后，却觉得荒唐至极。」

接着，是一片寂静。

这也是我曾听说过的内容。

微风拂过，带来一丝若有若无的青草香气，轻轻撩拨着我的鼻尖。

向他人敞开心扉总是令人害羞和尴尬的。尽管如此，艾尔茜前辈还是向我吐露了真心。

大概吧。

唯有感激。

她持剑直视前方的姿势毫无破绽。那近乎完美的剑法，简直是剑术教科书中的典范。

我红着脸，把支支吾吾的艾尔茜前辈交给了佣人们。

不过，看到晕倒的艾尔茜前辈一脸幸福的样子，我也感到庆幸。

她立刻放下手中的剑，只是睁大眼睛看着我。

「这就是我的命运吧，我想。我只是被培养、被利用的工具……既然如此，我决定成为最优秀的斗犬。」

「……然后你做了什么？」

「因为那样的话，我就可以尽情报复那些一直折磨我的家伙……」

现在我终于窥见了艾尔茜前辈内心的一角。

「其实，猎犬本身并没有错。它们只是……按照命令行事，我也一样。我们就像斗狗场里的狗一样厮杀，只为成为最优秀的斗犬。」

「……总之，那是在我度过那段可怕时光的某一天。我的一个兄弟带着我的弟弟，去和猎犬搏斗。」

现在才是正题。

虽然照顾艾尔茜前辈直到最后是理所应当的，但我还有未完成的事情。

这是一个以弱肉强食的价值观为主导的南部列王国的故事。

与斗犬不同，宠物是可以被爱的。

现在，我似乎有些明白了。

「您一定很伤心吧。」

渴望被爱，这是人的本性，无法抑制，只能隐藏。

这是一个触及本质的疑问。

为了保持对艾尔茜前辈最起码的信任，我决定不再多作怀疑。我只是闭上嘴，静静聆听她接下来的话语。

悲伤的记忆仍在延续。永远。

其内容如下：

「我会爱你的。」

就是那个小小的孩子啊。

我清了清嗓子，深吸一口气。

"那个，塞里亚……？"

她那颤抖的声音中甚至感受不到恐惧。

直到这时，她才终于吐露了深藏心底的想法。

艾尔茜前辈整个人僵在原地，呆呆地望着我。

难道说，像斗犬一样在竞技场中挣扎求生，就是艾尔茜前辈的命运吗？

「以后也要一直这样。」

她那融合了白色与黑色优点的、高贵的灰色头发映入眼帘。

伴随着一声低沉的呼唤，我的手轻轻搭在了艾尔茜前辈的头顶。

她从小就遭受虐待。

那想必就是艾尔茜前辈一直想要隐藏的真心吧。

「……为什么要杀死对方呢？」

然而，与故事中那个看起来十分勇敢的女孩不同，艾尔茜前辈讲述那天经历的声音却异常阴郁。

「流血了，结果真正害怕的反而是那些崽子们。虽然他们后来跑去叫人了，但在这之前，我不得不拼死搏斗。到那时，我的眼里只剩下狗了。」

「没、没什么！都是过去的事了，嘿嘿……我也是不久前才知道的。再怎么优秀，也不过是用来挑选合适的婚配对象罢了……」

艾尔茜前辈瞪大了眼睛，一脸茫然。

片刻之后。

回想起来，艾尔茜前辈从未用「哥哥」或「姐姐」这样的称呼来叫她的兄弟姐妹。从她那冷冰冰的用词中，可以隐约感受到她的情感。

「为什么？」

最终，艾尔茜前辈当场晕了过去。

既然有这样的过去，那或许也是无可奈何的事。

艾尔茜前辈的脸上再次泛起红晕。她偷偷瞥着我的表情，随后用微弱的声音喃喃道：

「与其说是伤心，不如说是醒悟了。」

「噗嗤」一声，她突然笑了出来，笑声中带着一丝苦涩。

当然，时至今日，这种陋习已难觅踪迹。因为南方列王国以「违背伦常的文化」为由，开始对其进行打压。

但那些伤痛又怎会轻易消失呢？

少女勉强挤出声音，吐露出那天的噩梦。

多么简单明了的答案啊。

虽然担心会打扰她修炼，但塞里亚的反应却出乎意料地顺从。

塞里亚·尤尔迪娜。

我也不认为艾尔茜前辈真的会说出那样的话。

这无疑是一种极其残酷的习俗。

这一天，我和艾尔茜前辈之间缔结了一个新的约定。

即便如此，那仿佛是为了衬托女子美貌的装扮，也完全是因为她本就美丽动人。

她是我珍视的后辈，也是尤尔迪娜家族的庶女。

为什么艾尔茜前辈会主动扮演宠物的角色。

为了更有效地利用有限的资源，将生产力低下的老人放在担架上，遗弃在丛林中。

当然，这其中也多少有些强迫的成分就是了。

无论如何，面对她的脾气，我也只能苦笑。

「真是了不起的传统……啊不，我、我是开玩笑的！嘿嘿……」

艾尔茜前辈的话戛然而止，仿佛被石头绊住了脚。

「那个小家伙能对猎犬做什么呢？我弟弟只是瑟瑟发抖，而那些家伙的嘲笑声简直脏了我的耳朵。我再也忍不下去了。」

最终，艾尔茜前辈似乎无法忍受这尴尬的气氛，在这时勉强挤出了一个僵硬的笑容。

只是在流淌的血色语言之间，渗透着一种忧郁的意象。

"……伊恩前辈？"

那天，与其说艾尔茜前辈是想救卢平，不如说是没能克制住自己的性子。

艾尔茜前辈露出模糊的微笑，用近乎麻木的语气说道。

「还能做什么？我听到脑子里有什么东西断了的声音……等我回过神来，我已经冲向了猎犬，代替了我弟弟。」

我本想安慰艾尔茜前辈，伸手想摸摸她的头，却还是作罢了。

＊＊

我要找的人正坐在稍远的空地上。

她的语气中充满了空虚。

所以我决定，只要能与艾尔茜前辈分担痛苦，便已足够。

艾尔茜前辈本就不是为了寻求安慰才说那些话的。

「……艾尔茜前辈。」

于是，我绞尽脑汁，说出了最合适的安慰话语。

「你知道吗？如果体型差不多，人类是打不过狗的。那天我深刻体会到了这一点。那狗崽子太厉害了，它咬住的每一个地方都鲜血四溅，骨头碎裂。我真的以为自己要死了。」

尽管我充满爱意地抚摸着她的头，艾尔茜前辈却只是呆呆地僵在那里。

她已经挥舞了数次剑，额头上沁出了细密的汗珠。

她在学院里也总是在不起眼的地方修炼，看来这个习惯一直没改。

这是生活在资源极度匮乏地区的一些部落所独有的文化，在学院里，这种传统以负面的方式闻名。

「……所以你就想烧了担架？」

大概从一开始，除了家族这个共同点之外，他们之间的关系比陌生人还要疏远吧。

虽然早已知道这个故事，但从艾尔茜前辈口中听到，又别有一番趣味。

艾尔茜前辈的脸瞬间涨得通红，仿佛能听到「砰」的一声幻听。

「……因为，这样就能被爱了吗？」

我小心翼翼地呼唤她的名字，生怕惊扰到她。

"你今天不是说要去看尤尔迪娜家族的私兵吗？我能一起去吗？"

塞里亚歪了歪头。

看来这突如其来的同行请求让她感到疑惑。

果不其然，塞里亚立刻反问道。

"虽然没什么关系……不过，为什么这么问？"

"我听说驻地附近有些奇怪的传闻，有点在意罢了。"

塞里亚只是眨着眼睛，一直盯着我看。

多亏了长期观察她，我才能明白。

那眼神是在要求我进一步解释。

于是，我故意压低声音对塞里亚说道：

"那个，据说有人看到了长得一模一样的人？好像是有士兵在森林里看到了和附近村民长得一模一样的人，哈哈……又不是什么幽灵……"

听到我的话，塞里亚的脸色瞬间变得苍白。

我第一次知道，原来塞里亚似乎害怕幽灵。

最终，塞里亚瑟瑟发抖地反过来请求与我同行。

现在是查明传闻真相的时候了。