第11话

梦境，或是现实。

我再次以恍惚的精神状态行走在路上。不知从何时起就变成了这样。只是当视野清晰时，我正行走在干涸的沙漠中。

曾经是丰饶象征的地方。

倒塌的城墙外，能看到干枯的山。虽然我的视力已经强化到远超常人的地步，但在这个距离上还能看到的高山并不多。

更何况是拥有高耸城墙的山。

那座山的名字叫「锡恩德尔」，曾是被称为圣国中心的圣地。

「好久不见了。」

声音如露珠滚落托盘般悦耳动听。

我呆呆地望向声音的源头。就在我身旁，一位双手背在身后、缓步前行的女子，她的侧脸美得不可思议。与这个残酷的时代格格不入。

赤褐色的秀发、淡绿色的眼眸依次如画笔般轻点视野。如颜料晕染开来，女子的身影渐渐烙印在脑海深处后，我才找回了言语的能力。

「……什么？」

「和你一起散步，好久没这样了吧？自从学院新生时期以来就没再有过。」

是啊，确实如此。

支离破碎的现实感逐渐拼凑，唤醒了我的意识。我正与这位女子一同前往执行任务的途中。

女子提起的旧日因缘让我一时语塞。本以为早已忘却，但几年后突然出现的同窗勾起的回忆，绝非美好的往事。

我犹豫片刻，嘴唇微动。

舌尖轻舔嘴唇后，终于开口。我尽量装作若无其事，问出了心中的疑惑。

「你是怎么活下来的？」

直截了当的提问。

话一出口，我便后悔了。觉得这话太过缺乏体谅。

在那清澈的碧绿色眼眸前，实在没有勇气说谎。只能一直避开视线，叹了口气继续回答。

躺在地上艰难呼吸的男人，模样已经不像人了。脸上长满了四五个肿块，几乎分不清眼睛、鼻子和嘴巴，全身各处肿胀得仿佛随时会像气球一样爆裂。

最终只能叹了口气，跟上了艾玛。总不能就这样让她一个人走在前面。

「发生什么事了？」

「不需要。殿下多虑了。」

「你困难的时候，我什么也做不了……我听说你被魔物咬了，陷入了昏迷。」

只是微微一笑，眼中含着笑意反问我。

打断我说话的女人提出了新的话题。不是关于几年前回忆的故事，而是关于我们当下所面临的任务。

但女子并未责怪我的失言。

我的声音里，久违地流露出一丝慌乱。

女人背着手，微微向我倾身，脸上浮现出一丝顽皮的神色。不知是真心发问，还是只想忠实理解雇主的委托事项。

她一脸茫然，似乎不明白我为何道歉。所以我不得不再次坦白过去的罪过。

「听说无论做什么都无济于事。不过据说用昂贵的祭品或许能行……抱歉，我什么都做不了。」

这时我才想起一件早已遗忘的事。

最糟糕的是，他那毫无生气的灰白头发和布满皱纹的脸。

「你，还真是傲慢啊。」

这话倒也没错。

「我们的佩尔库斯少爷，还是老样子呢？」

事实上，我有自信独自突破一般的陷阱。只是现在，我有需要保护的对象。

「所以？我们在这里要做什么？既然已经收到了预付款，我也想明确一下目标。」

就在我以为那双碧绿的眼睛微微眯起的时候。

不经意间脱口而出的问题，此刻显得加倍失礼。

不得不考虑万一的情况。

这是「污染」的典型症状。

「没什么。」

那声音巧妙地插了进来。

那声音中透着一丝绝望，听不出半点虚假。

「哥哥，哥哥快要死了……求求你救救他。求求你！」

「还是那么擅长装好人……明明已经不需要这样了，真可怜。」

我咂了咂舌，更加粗鲁地转过头去。当然，即便如此，艾玛的连珠炮似的提问也不会就此打住。

我保持着警惕，开口问道：

我轻轻摇了摇头作为回答。

但在我追问之前，艾玛已经迈出一步，走在了前面。

「我们兄弟俩原本在圣都卖药水！可「那件事」发生后……我们靠着储存的物资在地狱般的环境中勉强活了下来。但再这样下去物资迟早会用完，所以不久前我们离开了圣都……！」

艾玛说着，噗嗤一声笑了出来。仿佛在说，什么都能拿来开玩笑。

这句话留下了微妙的余韵。

不知过了几秒，尴尬的空白中传来女人「嗯哼」的声音。

没必要和我这样无趣的人交谈。反正只会破坏心情。

「哎呀，说什么呢。而且我是拿钱办事的人，当然要优先考虑雇主的命令吧？」

意识到自己的可悲，我轻轻叹了口气。其实，我该说的话早就定好了。

她的回答干脆得令人意外。

「嗯……」我吞下叹息，陷入了沉思。

「伊恩。」

呼，女人的脸靠近又远离。仿佛感觉到纤细的手指轻轻抚过我的脸颊。

两个男人的模样惨不忍睹。脸上长着肿瘤般巨大的肿块，全身各处还有凹凸不平的隆起。而且，那些地方不断流出黑乎乎的脓水。

沉默并没有持续太久。

终于说完一番陈旧的道歉，我的头自然而然地微微低垂。

「锡恩德尔被「污染」已经是许久之前的事了。可你们为什么还能活着？」

从某处传来了求救的呼喊声。其实早就察觉到了动静，但因为可能是敌人的陷阱，所以一直谨慎地接近。

因为传来了女人毫不犹豫的脚步声。

「……当然，我并不讨厌。」

相比之下，瘫坐在地上的男人情况还算好一些。

那是不经意间脱口而出的一句话。

总共有两个人。

弟弟的眼中滴落下泪珠，与暗红的血水混合，形成了浑浊的泪水。

当我茫然地抬起视线时，看到一位故作闭目、托着下巴、若有所思的女子。

「啊，是那时候啊。」

看到我手忙脚乱的样子，女子噗嗤一声笑了出来。

语气中浸透着无力的悲哀，我不得不像个被看穿心思的孩子般露出尴尬的表情。艾玛想必也察觉到了这句简短回答中的真心。

若是从前，或许此刻已经放下了戒备。但如今，时代早已变得残酷无情。

我犹豫了一会儿，站在原地。

一个状态相对完好的男人像吐血般嘶吼着。

「前不久不是还要求多几个愿景吗？你这样子，搞不好会死的。我可是真心实意地给你建议……」

一个躺在地上，只有微弱的呼吸，另一个则抓着那具几乎像尸体一样的男人，大声呼喊着。

那笑声温暖，令人想起学生时代的回忆。

这样一来，倒像是在年长者面前手足无措的小孩了。

「嗯，其实这也不是伊恩的错吧？毕竟是一场意外，而且以你的情况，也不可能准备价值一万金币的祭品……你真的有必要道歉吗？」

我的老朋友艾玛对我突如其来的道歉歪了歪头。

就在这样走着的时候。

「不，我只是……」

「调查圣都锡恩德尔剩余的污染情况，收集新的七宗罪信息，确认作为援军派遣的罗多斯伯爵的残余势力。」

「没关系。」

「但放任你不管也是事实。」

不知道该说些什么，而且艾玛看起来心情很好，甚至哼起了小曲。

「而且一眼就能看出来吧？你的身体，明显不太正常……为什么要这么勉强自己？听说你已经变得足够强了。」

「因为有药水！」

「又不是只有你一个人这样？更何况，我已经痊愈了。」

艾玛的雇主是皇女，因此我的意见充其量不过是次要的考虑因素罢了。我还不至于天真到不明白这一点。

我最终闭上了嘴，只能等待艾玛接下来的话。女人的脸上早已挂上了温柔的微笑。那是与她特有的温暖眼神相得益彰的笑容。

看到这一幕，艾玛沉默了片刻。只是「嗯」了一声，用食指轻轻敲了几下自己的嘴唇。

「救，救命！」

「可是……」

我的嘴不停地吐露着积压已久的愧疚。

是时候总结一下从主君那里接到的任务了。

然后是沉默。

立刻闭上嘴，开始仔细打量我的脸色。

艾玛这样附和着，瞳孔却悄悄转向了正前方。她没有与我对视，仿佛在翻找自己的记忆。

「……对不起。」

是相信，还是不信。

「我们遇到了武装士兵，所有的物品都被抢走了！不仅是我们的，连幸存圣都居民的物资也全被掠夺了！」

「嗯？」

出乎意料的是，有人能结束我的犹豫。

艾玛随即露出微笑。眼睛和嘴角都弯成弧线，反而让人难以读懂那笑容的含义。

「你说的是什么时候？学院，还是「永生学派」？」

「还有你那日渐衰弱的身体管理？」

对方经历的生命危机不止一次。正如我一样，这个时代的幸存者们，谁不是历经几次波折才保住性命。

「所以说，没关系啦。」

艾玛悄悄凑到我身边试探我的态度，我不由得露出不悦的表情。

这是多余的补充。

「因为不想再失去任何东西了。」

之后，对话有一段时间变得稀少。