第59话

波普长老居住的地方是一间简陋的小屋。

尽管他是村里备受尊敬的猎人，但他的生活与大多数精灵并无太大区别。他也在破旧的小屋里，为当天的口粮而担忧度日。

虽然最近已经不需要这样了。

雪豹的身高远超一般精灵的身高。从皮毛到肉再到骨头，雪豹全身都是宝，没有一处可浪费。

一只雪豹就足以举办一场盛宴。

而前不久猎获的雪豹数量竟多达十余只。即使村民们饱餐一顿，也无需为食物发愁一段时间了。

北部的寒冷有利于制作保存食品。

每当寒冷干燥的风吹过，雪豹肉就会逐渐风干。但这也意味着可以保存更长时间。

至少可以维持两个月的口粮。

这对精灵村庄来说真是一场革命性的事件。这个村庄里，大多数精灵曾经连一天一顿饭都吃不上，只能靠9;树粥9;勉强维生。

居民们似乎对不用再挨饿感到茫然不知所措。就连波普长老也不例外。

前来迎接我的波普长老，脸上带着些许困扰的表情。

那双默默注视着我的绿色眼眸，流露出复杂的心情。

乍看之下，他似乎有些尴尬，又有些感激，还带着些许烦躁。

但无论如何，有一点是确定的。

波普长老不再像从前那样一味地讨厌我了。

猎杀雪豹是值得的。同时，默默帮助村里的事务也颇有意义。

我露出友善的微笑，伸出了手。

「好久不见了，波普长老。」

「有什么事吗？」

这是个棘手的问题。

猎人是村庄的侦察兵，也是负责粮食的重任。此外，还要以武力保护村庄。

当我茫然地接过藤蔓时，他继续解释道：

仅仅因为耳朵尖这一点，并不能完全区分我和精灵。为什么直到现在才明白这个道理呢？

又是一个直击要害的问题。

「这是从先辈传下来的物品。从我们住在大森林的时候起……村里的猎人就会把这藤蔓绑在脚踝上。这样就不会迷路。」

我的舌头毫不掩饰地吐露了真相。

人类和精灵的界限出乎意料地模糊。

长老叹了口气，抚摸着墙上挂着的弓和箭。

「你去那儿干嘛？该不会是想捡些烧焦的动物尸体吧？」

波普长老的嘴紧紧闭上了。

我疑惑的目光投向波普长老。他凹陷的眼睛俯视着那根藤蔓。

宗教和信仰是心理最脆弱的地方。轻易触碰的话，很难避免惹怒对方。

不相信就不相信，何必非要带到小屋里审问呢。一边啜饮温水，大脑一边飞速运转。

面包就是面包，匕首就是匕首。

一旦开始无端怀疑，就永远没有答案了。

「现在你就是村里的猎人了。好好照顾伊莎，她还有很多不成熟的地方。」

外表如少年的老人闭上眼睛，陷入了沉思。不知过了多久，当茶杯上升起的雾气变得稀薄时。

说起来，波普长老曾提到他接受了「祝福」。

波普长老一言不发地喝了一口冒着热气的茶杯。不管他听不听，我都要继续说下去。

在精灵村庄度过的这段说短不短、说长不长的时间里，我得到了这样的结论。

在精灵村庄中，承担这一职责的正是我面前的波普长老。

我在想如何才能得到波普长老的协助。

不过，总觉得那个问题有些蹊跷。

我小心翼翼地关上门，走进了波普长老的小屋。

「啊？」

那种认为生活就是地狱的说法，是邪教的教义。

他坐在我对面，用冰冷的眼神盯着我。

波普长老无力地走过来，把藤蔓递给了我。

信任通常是毫无条件的。无论提供多少担保或代价，信任本质上还是源于信用。

听到我慌张的声音，波普长老再次催促道。

「可你并不是精灵。」

至少不是北部原生的生物。

既然如此，就没有必要耍什么花招了。只能笨拙地坚持真相。

对我来说，这担子太重了。

对我的请求，波普长老嗤之以鼻。

尽管他对待我的态度依旧冷淡无比。

「是精灵们接纳了失去记忆的我。至少，我没有背叛这份恩情的打算。正如我之前所展现的那样……」

这是一个似曾相识的故事。

反正我本来也没抱什么期望。

「那倒也不错。不过，我有点不安。」

不，刚才的气氛不是已经转向信任我了吗？

这是精灵的规矩。我并没有一定要遵守它的理由。

「请问，那里是不是上次发现人类踪迹的地方？」

「听说昨晚发生了火灾。不知能否请您告知一下那边的路线？」

就在这时，他的手颤抖着解开了弓上绑着的一个结。

这时，我犹豫了一下。

「所以请相信我一次吧。波普长老是最后一位了。」

没过多久，他便吐露了自己的过去。

然后转身开始迈步。虽然没有言语，但我直觉那是一种无声的邀请。

当时并不知晓，但现在我相信了她的真心。

现在看起来，那是一种奇特的藤蔓。

反正我也不是莱托那样的雄辩家。只是个头脑简单的剑术学部学生罢了。

然后他抱着双臂，默默地注视着墙上挂着的弓和箭。

我决定直接配合波普长老的节奏。如他所愿，我的嘴立刻开始直奔主题。

在这个村子里，唯一不相信我的精灵，只有波普长老。

我该怎么恳求他相信我呢？更何况我现在的设定是失忆，连利用自己的名声或财产都做不到。

只不过对波普长老来说，这句空洞的口号就是现实。

这个问题来得有些突然。

在夺去了太多生命之后，我才终于明白。

他沉默了一会儿，然后默默地让开了门口。

「……我不相信人类。」

"面包应该用面包偿还，不是吗？"

这意味着他承认我是客人了。

「我听说莱奥里克也是人类。」

针叶林里到处都是树木。因此，一进入其中就很容易迷失方向。踏上陌生的道路时，往往连大致的方向都难以把握。

不过，在思考良久之后，我突然想起了一个事实。

仿佛在隐藏着什么内情。

「我的妻子和女儿都饿死了。都是因为那些人类烧毁了粮仓……她们瘦骨嶙峋、绝望地张着嘴的样子至今还历历在目。你知道那有多痛苦吗？生活，说到底就是地狱。」

这近乎是一种告白。

突然想起了维内塔。

「你以为这就完了吗？我唯一剩下的儿子也死在了人类手里……从那以后，我就发誓了。我要把余生的每一天，都当作未能守护家人的赎罪。」

「你可是人类啊。去找那些人类，告诉他们村子的位置，然后友好地一起回来……可我怎么相信你呢？」

没有等到任何回答。

乍一看，我的劝说似乎没有奏效，但波普长老的话中却带着一丝微妙的余韵。

因为那是精灵的规矩。

虽然时间不长，但我在精灵村庄生活期间，真切感受到了那份重量。

他痛苦地说道：

不久前还一听到9;人类9;这个词就会发作的波普长老，如今竟以客人之礼相待，这已经是惊人的进步了。

只有那些经过漫长岁月适应了森林地理的人，才能准确指出位置。

我像忏悔一般继续说了下去。

「人类和精灵的区别真的那么重要吗？来到这里我才明白，只要我像精灵一样生活，其他居民也会把我当作精灵对待。」

波普长老在小小的桌子上摆出了两个杯子。

但眼下我能拿出来的理由只有这个了。

我识趣地坐在了波普长老对面的位置。波普长老虽然嗤之以鼻，但也没有阻止我。

说完那句不耐烦的话后，他默默地转过身去。

这是无声的逐客令。

很快，我做出了一个简单的决定。

「这让我怎么相信？」

他接着抛出了尖酸的问题。

维内塔给了我一个毫无虚假的建议。

面包用面包偿还，匕首用匕首偿还。

那是我审问的第一个精灵，也是我杀死的第一个精灵。

最重要的是，我不终究是个迟早要离开的外乡人吗？

波普长老的眼神瞬间变得凶狠起来。

那时，我的舌头不由自主地动了起来。

波普长老叹了口气，站起身来。

哗啦一声，温水倒入了杯中。

村里的猎人。

「现在不知道了。当时的技术早已失传。」

我的嘴唇再次紧闭，丝毫没有要开口的迹象。正如波普长老所指出的那样。

或许是因为独居的缘故，室内陈设简单。只有最低限度的必要家具，甚至给人一种荒凉的感觉。

「是什么原理呢？」

那么，他应该与社交圈有着密切的联系。

「但现在太累了……生活依然如此痛苦。就在那时你来了。曾经想要否认，但现在明白了。为了村子，需要你。」

还没等我惊得开口说一句话。

「只要你在村里住着的时候做就行了。」

波普长老的绿色眼睛瞥了我一眼。我本想找借口推脱的嘴一下子紧紧闭上了。

「总有一天会离开的吧，所以在那之前……就当今天是作为猎人的第一天吧。」

回想起来，搜寻失踪者也是猎人的职责之一。

我苦笑着抓住藤蔓。

既然收到了如此珍贵的礼物，就必须承担相应的责任。精灵的古老格言再次浮现在脑海中。

面包归面包，匕首归匕首。

不知道会在精灵村庄待多久。但我暗自下定决心。

在那短暂的时间里，我会作为村庄的猎人存在。

就这样，我成为了名副其实、被所有人认可的村庄一员。

我唯一的担忧只剩下一个。

不知道留在尤尔迪娜市的同伴们会有多担心。

必须尽快赶回去。但即便如此，也不能就这样抛下精灵村庄不管，我在内心反复纠结。

这个烦恼并没有持续太久。

以完全出乎意料的方式，我的苦恼迎来了终结。

原因很简单。

那天，我离开村庄，结束了失踪者的搜寻工作，正在返回的路上。

我不得不呆呆地停下脚步。

村庄正在熊熊燃烧。

兵器碰撞的声音，惨叫声在耳边嗡嗡作响。

是人类发起的袭击。