第23话

那天晚上，佩尔库斯宅邸里举行了一场小型的庆典。

与其说是庆典，倒更像是「宴会」。毕竟，这不过是为到访的客人提供酒水和食物的活动罢了。

在这个时代，即使是平民也能得到贵宾般的礼遇。

如果是身为贵族的佩尔库斯家族，那就更不用说了。在贵族社会中举办宴会并非什么罕见之事。

不过，今晚的宴会被称为9;庆典9;，另有缘由。

正是由于访客的规模。

每当我归乡之日，与我结缘的乡亲们便会三五成群地聚集而来。那人数之多，称之为9;人潮9;也不为过。

这要归功于佩尔库斯家族世代与平民百姓亲密无间的关系。

从铁匠铺的汉斯先生，到调皮鬼奈德和他的妹妹梅，形形色色的人都前来探望我。

即便佩尔库斯宅邸再大，也总有个限度。

每当有数十甚至上百人前来拜访时，仅靠佩尔库斯宅邸是无法接待的。因此，每逢我归来的日子，佩尔库斯宅邸的庭院里总会摆上几张长桌。

如此多的人欢笑着、喧闹着，庭院里回荡着热闹的声音。

那场景宛如一场庆典。

不过是一个离家的儿子归来罢了，真的需要如此盛大的欢迎仪式吗？

虽然每次都会心生疑问，但我也无可奈何。

欢迎我的人越多，我的心情就越振奋。不知不觉间，我已在庭院中四处穿梭，讨酒畅饮。

庭院的角落里，炊烟不断袅袅升起。

一阵诱人的肉香扑鼻而来。今天的菜单是烤全猪，看来负责领地财政的莉亚这次下了血本。

又或者，她有把握从公主那里讨回这笔开销。

我揉了揉身旁狼吞虎咽吃着猪肉的男孩的头发。

我离开后一直担心他们的境况，但每次见到他们，看到他们健康的样子，便感到欣慰。我带着玩笑的语气问奈德：

只是艾尔茜前辈之所以迟疑，是因为父亲正用惊讶的目光注视着她。

初次听到那张娃娃脸下吐出的粗犷言辞，难免会让人感到不适。老实说，我也曾如此。

尤其是在社会声誉这方面。

不过，就在艾尔茜前辈贴在我身上的时候，我感受到了一股冰冷的视线。

我毫不吝啬地给予奈德建议，以免他松懈下来。

「奈德，你知道的吧？除了受伤之外，没有任何理由可以中断训练。而且，一个优秀的骑士……」

「……哈，但刚才那位贵族小姐明明说了！」

奈德咽下嘴里的猪肉，猛地跳起来，信誓旦旦地对我说道。

「……你又为什么拿着铲子？」

大概是今天下午没能找到两人独处的时间，所以气还没消吧。

虽然我心里觉得他很了不起，但表面上还得装出一副不放心的样子。

我深深地叹了口气，连连摇头。艾尔茜前辈对我的嫌弃视若无睹，一把搂住了我的胳膊。

奈德还年轻，还可以多做一会儿梦。

皇室赏赐的神物是我最后的希望。

莉亚一边说着，一边烦躁地捋了捋耳边的头发。

「那个传闻是真的吗?! 据说，据说……在贵族们参加的狩猎祭上，你斩杀了一只长角的怪物，还击败了欺负孩子们的邪恶魔人！不仅如此，你还从黑暗教团的恶徒手中救出了被威胁的皇女殿下，天啊……！」

「谁知道呢？真相究竟如何？」

既然听众们眼睛发亮，听得津津有味，我也就随它去了。

她的金色眼眸开始锐利地盯着我。我叹了口气，避开了她的目光。

他的眼神中甚至流露出一丝不愿失去童年英雄的迫切。

我一时露出怜悯的神情，随后瞥了一眼莉亚。

艾尔茜前辈本想如往常一样炫耀她那出众的口才，声音却突然顿住了。

事实上，周围乡亲们窃窃私语的目光也变得微妙起来。

莉亚深吸一口气，呼出，然后用袖子擦去汗水。

因为艾尔茜前辈一路小跑过来，径直在我面前挺直了肩膀。

「你相信那种话吗？林内拉小姐和我哥哥是挚友，朋友来家乡做客，偶尔照顾一下也很正常吧。」

她的口中溢出一声甜腻的呢喃。

艾尔茜前辈的眼神变得锐利起来。

她随即轻咳了几声，语气变得庄重起来，继续说道：

「太危险了！按常理来说，魔人、黑暗教团……这些都是神话里才会出现的怪物啊！可、可是为什么我哥哥要卷入这种事情?! 」

我像往常一样，露出了暧昧的微笑。

那里，站着一位嘴角含笑、目光炯炯的莉亚。

「那位让人咬牙切齿的老爷子，在我们背后狠狠捅了一刀……啊，不对，是背叛了我们。伊恩大人独自一人把那只猴崽子……不，是猴子的脖子给拧断了！甚至连那具不堪入目的尸体都处理得干干净净，那份残忍简直令人发指！」

而今天，莉亚又毫无保留地展现了她那火爆的性子。

事实上，我也曾几次指导过他的训练。

「果然是我的主人……真帅气……」

因为我知道，挖土是莉亚唯一能缓解精神疲劳的方式。

乍一看就是个淘气包模样的小家伙。他名叫"奈德"，身边紧挨着一个神色紧张的少女。

这简直像是英雄传说中骑士才会立下的功勋。

「那是因为需要挖个坑放木炭啊。你以为烤猪是件容易的事吗？」

女孩名叫"梅"，是奈德的妹妹，但性格却截然相反。

「奈德，你还在修炼吗？」

我剩下的机会已经不多了。

接着，她像宠物向主人示好一般，把头靠在了我的肩上。

幸运的是，他似乎很有毅力，至今仍在坚持训练。

在父母早逝后，这对兄妹几乎成了孤儿。父亲见他们可怜，便将奈德收为府邸的杂役，这便是他们缘分的开始。

他总是念叨着，为了守护妹妹，他想要成为一名骑士。

「……当、当然，师父！」

数十双眼睛齐刷刷地看向我。紧挨在奈德身边的梅身子猛地一颤。

啪的一声，一柄铁锹的刃面横插在我和艾尔茜前辈之间。

这句话已经听过无数次了，奈德立刻猜到了接下来的话。

「奈德，别抱太大希望。传言总是难免有夸张的成分。」

湿漉漉的头发闪着光泽，透出几分妩媚。若是她愿意抛头露面，追求她的男人恐怕能装满一车，只可惜她那脾气是个问题。

再加上我是佩尔库斯领地中最接近骑士的人物，所以他把我奉为9;师父9;并推崇备至，也是理所当然的事。

按照她的脾气，此刻勃然大怒、破口大骂也不足为奇，但艾尔茜前辈却在最后一刻瞥了我一眼，忍住了。

如果说奈德活泼好动，那么梅就是安静胆小。

当然，我绝不会说出这种话。

答案却从别处传来。

我和艾尔茜前辈本能地拉开了距离。艾尔茜前辈茫然的目光投向握着铁锹把手的女子。

只不过，在这辉煌事迹的背后，还隐藏着无人可见的血迹。

若是被人误会成恋人，也毫不奇怪。

「不会撒谎，对吧？」

踌躇了好一会儿的艾尔茜前辈，最终闷闷不乐地转身离去。

「从常理上讲根本说不通。我哥哥不久前还只是学院的中游水平。这样的人能在几个月内成为轰动大陆的新星？呵呵……」

「那，呃，啊……好吧。」

看来我把那具尸体的脑袋砸碎这件事，给艾尔茜前辈留下了深刻的印象。

一旦放松了训练，就前功尽弃了。

不得不说，艾尔茜前辈柔软的脸颊触感确实不错。

艾尔茜前辈转身离去的背影显得格外凄凉。

莉亚只是冷哼一声，傲慢地嗤之以鼻。

这时我才想起，这里可是有数十名观众在场。

又开始了唠叨。

我本想责备说这种事交给干杂活的工人不就行了吗，但随即摇了摇头。

若是错过这次，就算把整个佩尔库斯领地卖掉，也救不了我的命。如果我说出这些话，奈德会作何反应呢？

因为她察觉到了周围气氛骤然冰冷。

然而，迟钝既是优点也是缺点的奈德，毫不在意地继续问我。

我无论如何都想避免在家乡——连家人都还居住的地方——被称为垃圾的命运。

我无奈之下，只能问她：

事情就这样结束了。

太多人的目光集中在这里，让她有些不自在。

即使筋疲力尽、痛苦不堪、仿佛要死了一般，即使厌倦到再也不想看到训练场，道路永远都在倒下的前方。

我猛然一惊，正想将艾尔茜前辈推开。

是雷诺德先生。

奈德咯咯笑了起来。

不远处，一位身材高大的中年男子正抱着双臂，冷冷地盯着我。

「现在我相信了！我听说了，少爷您可是大显身手啊！」

莉亚发出一声冷笑，随后突然提高了音量。

「残忍」这个词怎么听都不像是赞美，但我决定不刻意点破。

平日里，他总是规规矩矩地称呼我为「少爷」。但一提到修炼，他就仿佛变了个人。

听上去，奈德确实有理由如此兴奋。

「……别开玩笑了！」

看来艾尔茜前辈的「主人宣言」还没有传到这个乡下地方，但如果那种情况再次发生，可就糟糕了。

不知是否看穿了我的心思，艾尔茜前辈得意洋洋地将双手搭在腰间。

我的眼神中闪过一丝不安。艾尔茜前辈的嘴对我来说比定时炸弹还要危险。

莉亚的这番话让奈德像被踩了尾巴似的跳了起来，一副绝不可能的样子。

她那难以捉摸的感性，我至今仍无法理解。

「主人……啊，不对！伊恩大人可是立下了赫赫战功呢。不然陛下怎么会亲自赐下宝物呢？尤其是那个该死的吉尔福德，那个老不死的家伙……」

「……林内拉小姐，你们之间甚至连正式的婚约都还没有。无论关系多么特殊，在这种场合也请您自重。」

随着他的喊声，周围瞬间安静了下来。

那时的奈德就坚强地养活了自己的妹妹。

我赞许地再次粗鲁地揉了揉他的头。

她看起来得意极了。就算她自己被这样夸奖，恐怕也不会如此高兴。

所以奈德总说要保护好妹妹。

最近艾尔茜前辈总是过分热情地黏着我，让我一时没意识到，以贵族男女应有的社交距离来看，我们的举止实在有些不妥。

但奈德似乎也不想就此退让。

小孩结结巴巴地找了个蹩脚的借口。

「可、可这也有可能是真的啊！少爷从小就一直在坚持修炼……」

「……唉，奈德。」

语气中带着一丝怜悯。

莉亚露出扭曲的微笑，给了奈德最后一击。

「很遗憾，但有些墙是努力也无法跨越的……而且，我们的哥哥并没有那么出众的天赋。你明白吗？就算日日夜夜地努力，也顶多只能勉强达到「专家」的水平！」

面对这番话，奈德无言以对，彻底被击败了。

莉亚这才露出满意的微笑，瞥了我一眼，说道：

「哥哥也听明白了吧？以后别再去掺和那些危险的事情了，安分守己地过日子吧……」

然而，莉亚的声音越来越小，渐渐消失在空气中。

马蹄声在深夜的佩尔库斯宅邸中回荡，打破了寂静。

起初声音很小，但渐渐变得清晰起来。任谁都能看出，显然有新客人到访。

然而宴会早已开始多时。

无论怎么想，也记不起还有哪位客人未到。正因如此，我和莉亚的目光同时投向了声音的源头。

只见一位身披深色斗篷的神秘人物，正骑马缓缓而来。

他每动一下，就会传来清脆的金属碰撞声，暗示着他全副武装的状态。

至少也是一位骑士。

在笼罩着死寂的庭院中，几道目光在半空中交汇。

我和席琳、艾尔茜前辈、圣女，还有塞里亚。

是黑暗教团吗？

守护帝国东部的卢佩米恩。

没有人知道来者何人。

「……我是帝国近卫骑士团的艾琳·卢佩米恩。打扰了您的雅兴，实在抱歉。」

有人吟诵的这个称号，正是代表帝国五大贵族家族之一的称谓。

无论是莉亚和奈德，还是我自己，都是如此。

随后，她清了清嗓子，郑重地低下头。

一些人尖叫着瘫倒在地。钟形标记的黑色地面被炸开，尘土飞扬的风声中，我咬紧了牙关。

「我、我做到了！您教我的那个技巧，虽然还不完美，但感觉已经掌握要领了！」

对方至少是专家级。否则不可能展现出刚才那样的神威。

她是曾护卫皇女的卢佩米恩家族的千金。

我顿时愣住了。

就连刚才气势汹汹的莉亚，此刻也一脸茫然地望着艾琳骑士。

由于是乡下领地，鲜少有机会见到骑士的乡亲们显得有些不安。如果是我，看到一位戴着兜帽、身份不明的骑士，大概也会如此。

他来到此地的事实似乎再明显不过。

有着蓝色秀发的美丽女骑士，兴奋地向我走来。

她似乎终于察觉到气氛有些不对劲，猛地一惊，踉踉跄跄地向后退了几步。

「东部的苍狼……」。

气氛变得异常尴尬，艾琳骑士显得十分慌乱。她犹豫了片刻，随后似乎恍然大悟，立刻俯身叩首在地。

就在我将手搭在腰间，迈出一步的瞬间。

一道湛蓝的轨迹如同银河般将世界一分为二。

帝国近卫骑士团的艾琳·卢佩米恩。

马车在宅邸前停下。

而这位家族的一员，竟突然向我恭敬地行礼，称呼我为「师父」。

能立刻接受这一现实的人并不多。

从她最初展现的无为境界来看，此人显然已达到了非凡的境界。更何况她还是那赫赫有名的帝国近卫骑士团成员。

「……师父！」

就在我下定决心，咬紧牙关准备拔剑的瞬间——

尤其是那个姓氏——「卢佩米恩」。

眼前这位女骑士双手紧握着我的手，连连道谢，她的面容让我感到熟悉。没过多久，我便想起了她的名字。

出现在里面的女子美得惊人。那一瞬间，仿佛让被黑暗笼罩的视野都明亮了几分。

在这片小小的乡野领地，超乎想象的战力正悄然集结。

剑风呼啸而出，撼动了四周的一切。

「师、师父！我已经按您的吩咐赶到了！」

甚至来不及反应。这突如其来的一击，宛如幻影般消散。然而，其后的冲击却是真实存在的。

伴随着清脆的声音，兜帽被掀开。

雷诺德先生同样没有任何反应。相反，他只是沉默地注视着我，仿佛在观察我会如何应对。

接二连三发生的事让我哑口无言，但不止是我。