第8话

过了好一会儿，我才让艾玛平静下来。

尽管经过数分钟的安慰和劝说，艾玛的脸仍然通红。低垂的头顶仿佛冒着热气。

想必是感到无比羞愧吧。

不过是在摆弄一些干蘑菇罢了。其实也没什么好难为情的。

是啊，本该这么说的。

但我终究没能鼓起勇气说出这句安慰的话。

因为当时的景象不断在脑海中重现。

含着泪水，咀嚼着干蘑菇的模样。

那张脸，宛如一件承载着对生命无限感激的艺术品。

从为了节省体力而蜷缩的姿势开始，到故意用唾液融化干蘑菇的辛酸努力。

这是只有长时间未能进食的人才能展现的真诚。

当然，饥饿和贫穷都不是罪过。

那不过是无法避免的生活条件罢了。

人生有时就是建立在这样不合理的基础之上运作的。对此，我无意指责或感到羞耻。

如果有人想这么做，那很可能是因为除此之外，他们别无值得骄傲之处。

但这终究只是我的一己之见。

艾玛本就因出身平民而怀有自卑感。

虽然她故作平等地与我用平语交谈，但从她偶尔流露出的处世态度中，常常能看出艾玛的自责。更何况现在她还对我抱有亏欠感，那就更不用说了。

在这种情况下，她甚至连一日三餐都难以解决。

艾玛感到羞愧也不足为奇。

艾玛「啊」地轻呼一声，身子微微一颤，但并没有拒绝我的触碰。

「我本来就是认真的啊？」

艾玛默默观察着我的表情，犹豫片刻后，轻轻抱住了我。

但我的话还没说完。

「辛苦你了，伊恩……」

一个温暖体贴、充满关怀，如鹅卵石般温润的女子。

艾玛用仍带着哽咽的声音道歉了。

是啊，一如既往。

明明刚才的反应还不错来着。

「对、对不起……让你见笑了……」

她的神情既不悲伤，也不痛苦。

当然，关于我与恶神眷属对抗的经历，我不得不稍作删减。毕竟害怕艾玛知道我曾险些丧命后的反应。

我只好把手放在梅的头上。

她把钱都花在材料费上了。

奈德的妹妹梅问我。

我歪着头问道，艾玛轻咳了一声，回答道。

只是感到心痛罢了。

这至少算是个积极的信号。

「……你还好吗？」

失去是一种刻骨铭心的痛，仿佛快要忘却，却又时不时地复苏，令人窒息的那一天的哭声。

「我、我一开始也没打算把钱都花光的……可是总是担心你，不知不觉就买了炼金术材料……」

「别这么说，艾玛。谢谢你……为我考虑这么多。」

但如果她又在嚼干蘑菇，原因只有一个。

因为艾玛满脸通红地移开视线，这样说道。

「我对你有多重要，你对我而言也同样珍贵……所以请不要勉强自己。以后无论多么艰难或不足，我都会为你填补……」

我的判断似乎没有错，与艾玛的对话在相当柔和的氛围中进行。在故事的某些部分，艾玛甚至惊讶得发出了感叹。

她支支吾吾说出的每一句话都温暖人心。

「你、你别再这样了。牵着手还那么认真地盯着我看……会、会让人误会的。」

这是一句娇嗔的抱怨。

面对如此温柔的女子，又怎能狠下心来离开呢？

对我来说，与奈德的离别就是这样。

「他去履行承诺了。」

幸好艾玛的心情似乎稍微好转了一些。

之后，我们难得地聊起了近况。

不想给艾玛带来无谓的担忧。

我一时语塞，只能闭上嘴。

「不，不是的！」

艾玛说她不久前去了炼金术士公会。听说她忍不住把药水都卖掉了，按理说资金应该充裕一阵子才对。

「会、会以为你是认真的……」

痛苦和悲伤涌上心头。

我咽下了「也许吧」这句话的后半部分。

只希望借此机会，艾玛的日常生活能稍微改善一些。她天性过于奉献，如果不这样给她踩刹车，情况会很糟糕。

「……对不起，让你担心了。」

「啊啊，真是的！」

「……够、够了。」

「那、那当然可爱啦！平时那么细心，这种时候却总是冒冒失失的。」

这是反省的意味。

我立刻否定了艾玛的话。

就这样坐立不安了好一会儿，最终我深深地叹了口气。

但艾玛似乎误解了我脸上流露出的心情。

让她变成这样的主要原因，恐怕就是我了。

艾玛很脆弱。

在这种危机感下，我难得地流畅地继续说服道。

她的脸颊泛起了淡淡的红晕。

我别无他法，只能默默等待艾玛接下来的话。毕竟一开始就不知道她在说什么，这也是理所当然的。

所以我实在无法对艾玛装作若无其事的样子。

「……误会什么？」

「……可爱？」

她小心翼翼地问我：

这样可不行。

这不是该问一个浑身缠满绷带的人的问题。

我决定暂时抛开一切，沉浸在这份触感中。

我的手握住了艾玛纤细的手。

仅仅是待在身边，就让我感到无比放松。

为了不放过眼前的机会，我拼命地点了点头。

为了研究，一刻也等不及。

听到我随口说出的话，那双湿润的翡翠色眼眸望向了我。

「……不过艾玛，我希望你不要太辛苦。要按时吃饭，别太勉强自己。每次看到你脸色苍白，我的心也跟着揪痛。」

但这只是徒劳，艾玛一如既往地敏锐。

我不知该说什么。

看起来并没有想要反驳我的意思。

艾玛一言不发，只是呆呆地望着我。

艾玛终于忍不住提高了嗓门。

故乡的景象在脑海中一闪而过。

我决定现在要说出真心话。

「……少爷，哥哥去哪儿了？」

我必须保护她。

或许会直接晕倒，在睁着眼睛的时候，可能只会不停地流泪。

看到艾玛如此辛苦，而其中一个原因竟是我，这让我痛苦得难以忍受。

而且我也不愿看到艾玛如此模样。

那张带着哭相的美丽脸庞转向了我。

尽管尽量平静地讲述，但还是无法避开艾玛担忧的目光。

这样下去，就算我给再多的钱也是杯水车薪。

就算伙食质量提高了，睡眠时间也会减少吧。

她说不定会为了研制出更有效的药水而彻夜不眠。

一瞬间，我想过要推开她。

在燃烧倒塌的废墟间，村民们一边哭泣，一边掩埋着来不及收拾的尸体。墓碑像树苗一样密密麻麻地矗立着。

并非因为失望或羞愧，

就在刚才还是这样。

勉强挤出的借口接踵而至。

当然，她依然没有直视我的眼睛。

她的怀抱柔软而富有弹性。

但对方是个孩子，一个可能连死亡都无法理解的年纪。

然而，有些东西无论如何流淌、如何倾泻，也无法消失。

再这样下去就危险了。艾玛的情绪可能会无止境地陷入低谷。

「嗯，现在好了。」

原本下定决心要好好告诫艾玛一番，可那份决心早已烟消云散。

我不由得露出一丝苦笑。

「你有什么好见笑的？能看到你毫不掩饰的样子，我反而很高兴……而且，还有点可爱……」

「……所以我才放不下你啊。」

但没过多久，我还是不由自主地将脸埋进了艾玛的胸口。甜美的体香萦绕在鼻尖。

完全，完全不知道。

没过多久，艾玛深深地叹了一口气。

这就是艾玛的天性。

艾玛垂头丧气，偷偷观察着我的脸色。

「……为什么？」

梅眼中噙满泪水，不解地问道。

「为什么要去履行承诺？连我也丢下吗？」

「因为…….」

我必须守护你。

因为那是奈德唯一的誓言。

将那些话语深埋心底，我回答梅道:

「……因为优秀的骑士不会说谎。」

希望奈德在梅的记忆中，也能以优秀骑士的形象留存。

如今回想那些往事，已不再流泪。

只是用艾玛的体香和触感抚慰着疼痛的心，仿佛这样就能将痛苦的记忆全部覆盖。

艾玛紧紧拥抱着我，直到我平静下来。

不知过了多久。

终于平复心情的我，缓缓从艾玛怀中抬起头。莫名感到羞赧，不由得轻咳了一声。

尽管如此，艾玛只是温柔地微笑着，默默地注视着我。

虽然没有言语，但她的心意已经传达给了我。

仅此一点，我就感受到了巨大的力量。

又过了好一会儿，艾玛为了打破沉闷的气氛，勉强挤出了明亮的声音。

「对了，伊恩。要不要看看我买的材料？这次在市内发现了稀有材料呢！」

反正我看了也认不出是什么东西。

听着艾玛的讲述，这两个词突然在我耳边回响。

「没、没关系！蘑菇很好吃的！尤其是最近森林里经常能找到白桦菇，能做的菜可多了！蘑菇刺身、烤蘑菇、炒蘑菇、蘑菇汁、干蘑菇拌橙子……」

原本沉浸在兴奋中的艾玛，语气突然低沉下来。我只能一脸茫然地观察着艾玛的脸色。

然后只说了一句话。

「是用你的餐点换来的材料吧？」

看到我疑惑的眼神，艾玛立刻开始解释。

「那，那是当然！嗯……不过我不后悔！」

还没来得及继续思考，艾玛就掩饰不住自豪地继续说道。

真是奇妙的缘分啊。

看来和艾玛的相遇要留到下次再继续了。

她双手叉腰，拳头抵在胸前，那模样颇为可爱，让我脸上的笑意更深了几分。

「……那个人住在哪里？」

艾玛露出坚定的表情，从架子上取下了放着的袋子。

这么一说，我想起以前在神话学课上听过。

蘑菇，蘑菇，蘑菇。

「因为生长在极其寒冷的地方，别说采集了，连进入都很困难，没想到居然有这么多……真的很神奇吧?! 所以这就是「霜雪草」……咦？」

我明明只是个和平主义者，但艾玛看我的眼神，就像在对待一颗随时可能爆炸的定时炸弹。

只问了当下最需要的问题。

北部被永恒寒冷包围的原因。

9;北部9;和9;苔藓9;。

「这是只在北部最北端的针叶林中生长的苔藓！它吸收永冻土中的魔力生长，所以很难找到……你也知道，大陆最北端有七罪星之一的诅咒盘踞着。」

「……那可是连你的伙食费都搭进去买的啊。」

「……什么啊，难道全都是假的？」

她努力挤出一丝明朗的微笑，对我说道：

「大概有十分之一是假的。奇怪……？之前从未遇到过有这种情况的商人，为什么突然……？」

但我感激艾玛为我着想的心意，于是露出模糊的微笑，站起身来。

北部和七罪星。

「这、这不是「霜雪草」……？」

就在这时，一股不祥的预感袭来。

看来艾玛也深信关于我的那些谣言。

艾玛失神地盯着手中那一把「霜雪草」。

我偷偷摸了摸腰间的手斧。

那里长满了散发着淡淡白光的白色苔藓。

她冷汗直冒，开始偷偷观察我的脸色。

终于，我再也忍不住，深深地叹了一口气。

真是个微妙的比率。

那是我平生第一次见到的物品。

艾玛缓缓摇了摇头，开始仔细检查袋子里的一株株霜雪草。随后，她苦着脸得出了以下结论。

无论怎么等，从艾玛嘴里说出来的食物就只有蘑菇。即便她掰着手指数出的菜式已经超过了十种，依然如此。

艾玛支支吾吾地避开我的视线，但我心里暗自苦笑。

十分之一啊。

究竟是蓄意行骗，还是试图连艾玛这样的专家也一并蒙骗的结果呢。

听到我的指责，艾玛发出一声痛苦的呻吟。