第21话

[「呵呵，让您多虑了。」]

少年低声轻笑后，说出了第一句话。

从通讯器另一端传来的消息。斑斓的光线投影出一个人的身影。

银丝般柔顺的发丝，如苍穹般湛蓝的眼眸令人过目难忘。单从外表看，约莫是十六七岁的少年。细腻的肌肤自然流露着慈祥气质，浑身散发着高贵气息。

高贵到近乎神圣。

就像凡人无法直视太阳，人们见到这少年便会不由自主羞愧低头。那不容丝毫玷污的纯白，本身就是一种威慑。

因此世人尊称他为9;圣者9;。

这个看似无害的男子，实则是地表最强的武斗家。

[这里不是圣都锡恩德尔吗？虽说光芒愈强阴影愈深，但阳光之下岂容黑暗横行…作为全力以赴的对手，您还不够格。]

实在令人遗憾呢。

直到圣者说完这番话，我才得以长舒一口气。刚接到消息就慌忙赶来，此刻才接通通讯。

说实话，刚才真是提心吊胆呢。

见少年与平日别无二致，我这才放下心来。他如往常般挂着温和的微笑，在胸前划了个圣号。

「只是这番突然袭击的意图令人好奇。不仅我们圣国，大陆各处都传来不祥的密报……」

「可有什么值得分享的情报？」

「当然有。在圣都锡恩德尔袭击我的那些人，都沾染了9;淤泥9;。」

我浑身一颤，身体微微僵住。

这词倒也不算久违。不久前在9;剑公9;的葬礼上，不也反复讨论到令人厌烦吗？同时我也恍然大悟。

教团是如何渗透至圣都核心的。

根本无需安插密探。他们污染了原有人员中的几位。虽然具体手法仍存疑——

证据尚且不足。能让侯爵、让世人、让我自己信服的线索。

「这个嘛…毕竟『大师』是不同层次的存在。消耗的魔力总量自然会有差异…不过更关键的是…嗯……」

但事态已刻不容缓。既然没有时间可浪费，我决定单刀直入。

「这份忠诚，但愿今后也不会改变。」

此刻才终于感受到，自己正在与五大贵族家主之一对峙。

「哈、哈啊…您找我？」

艾因霍恩家族数百年来一直以魔法名门著称。这个家族不是以克制欲望和谨慎判断闻名吗？

我喉间又溢出一声不自在的轻咳。

「艾因霍恩侯爵不像是会如此轻易中计的人。」

『圣露西亚』。

变数越多，护卫对象的性命就越危险。

「当真？」

「啊，没关系。反正我也正在整理要提交给铁血公的报告…本以为要到今晚才能和陛下一起见到您呢。」

「或许只是偶然或效率问题，但被『淤泥』污染的人确实存在共同特征。」

这个推测充满了可能性。

侯爵的眼神变得锐利。这是迄今为止从未见过的模样。充其量只在初次见面底牌尽露时，才略微显露过这般神情。

「明白。」

这位本就体态丰腴的中年男子，

侯爵说着便露出自己的后颈。那散发着不祥光芒的符文，清晰地烙印在我的视网膜上。

该去之处早已决定。

「竟有此事？究竟是……」

那是我妻子的名字。原以为她闻讯就会立刻回国，没想到还留在学院。圣者仿佛洞悉我的心思般露出浅笑。

善后工作恐怕需要时间。但眼下我另有担忧。

「话虽如此……」

种种压力扑面而来。

我如此含糊地应着，缓缓转过身去。

细想确实如此。发生这般大事，像皇帝和我这样的人物必然会立刻收到汇报。内里斯前辈不是马上就来找我了吗？

「不过通讯一有消息就请立刻联系我。对了，还要给艾尔茜前辈也报个信…她应该在南边森林里。」

这时我又想起另一个可能性。就是刚才从圣者口中听到的那个阴魂不散的诅咒。

「只要这条『项圈』还存在，我们就绝不可能背叛帝国。还有比这更确凿的证据吗？比起空洞的誓言，这难道不是更值得信赖的羁绊？」

更何况正式报告肯定也在筹备中。

这句话让氛围骤然改变。

「是的，但领地已半毁。恐怕今后难以指望艾因霍恩家族的支援了。」

莫过于芬德尔斯顿侯爵。

失落的叹息从我唇间漏出。

这记毫无铺垫的直拳显然出乎中年人预料，他眉心几不可察地皱起又舒展。

心想还需打探更多情报。

想必是用了肮脏手段吧。

于是我说了几句恋恋不舍的话。

「他们是想转移视线吧。从最重要的地方…同时，这也是对我的警告。轻举妄动的话，锡恩德尔恐怕难以保全。」

当然这份迟疑并未持续太久。

芬德尔斯顿侯爵本该正在汇总各地情报。换言之，此刻我提出的问题必须具有同等重要性。

「据说几名家臣合谋发动了叛乱。当然内部也有同流合污者，但只是少数…主力部队来自外部。」

虽然外表是轮廓纤细的美少年，但圣者在我认识的人中算是最豪爽的那类。竟会让他如此踌躇？

「百忙之中打扰您实在抱歉。」

副官观察我的神色片刻，小心翼翼地提出安慰之词：

直接。

我立刻抛出新的疑问：

「只是假设。」

因此我也以毫无矫饰的语言回应。

「您是说确有其事？」

既然如此，反而不能让学院集结的人手随意分散。看来圣者早已预见此事，事先劝阻了我的妻子。

少年首次流露出犹豫之色。

「顺便请转告不必过度担忧圣国。依我看，这场突袭反倒像在掩饰某种意图。」

「我会另行整理送达。因涉及敏感信息…就转呈圣露西亚大人吧。」

面对我的反问，中年人露出困惑的表情。那是难以理解话中深意的神色。

这是理所当然的常识。但另一方面又想，若连9;大魔女9;都信不过，还能相信谁呢？

怎么可能。

「您是要我拿出证据。」

「目前…尚未取得联系。」

「意图…您是指？」

虽担心他不在府邸，他却诚意十足地响应了我的召唤——甚至取消神秘行程，气喘吁吁地赶来。

「但9;淤泥9;不是德尔菲勒姆的独门咒术吗？对剑公大人施展后消耗巨大到足以销声匿迹……」

说得对。

直到最后一刻我仍在犹豫。

罕见地毫无迂回的发言。

「您不必过度担忧，伊恩大人…您最清楚『大魔女』阁下的实力。」

「那么，所有前提都将土崩瓦解不是吗？」

「据说是长期建立信任的商团背叛了。估计是教团的爪牙吧。」

中年人如此说着，脸色微微一沉。那双如毒液般深褐的眼眸冷冷地闪着寒光。

我假装若无其事地轻咳了一声。

「但请您明白，铁血公阁下……我们这般被拴在项圈上的处境，难道不凄惨吗？即便如此，数百年来仍献上忠诚的理由，确实存在。」

「哈哈，您这话…这不是理所当然吗？上次不就已经证明过了。」

「原来如此。」

「当年宣誓效忠帝国的誓言，至今仍未改变吗？」

所幸帝国南部艾因霍恩家族的情报可由内里斯前辈的报告替代。

「啊？您这话是……？」

「倘若存在解开项圈的方法。」

该去大森林吗？但此地有太多无法抽身的理由。既有圣者的警告，更因我肩负着守护两位至亲的使命。

「去确认一下是否有被『淤泥』污染的人。还有，内部的叛徒在家族中担任什么角色…叛乱已经镇压了吗？」

「若那位大人当真全力出手，绝不会仅以『火灾』收场。恐怕会引发天崩地裂级的灾难。」

边调整急促呼吸边擦拭汗水的模样颇为狼狈。或许这也是处世之道？虽闪过这般念头，但身为人难免涌起几分愧疚。

他们长年积累的魔导知识堪比一国成果。即便是『大贤者』或『大魔女』也不敢轻易小觑。

我立即前去寻他本是顺理成章。

他们绝不可能如此轻易上当。

「毕竟证明『存在』的可能性，总比证明『不存在』更符合常理。」

偏偏是艾因霍恩家族。

无可奈何。还有其他地方需要问候。

「那么『大森林』呢？」

而眼下最让我挂心的，

「哈！『假设』…真是美妙的说法。但正因如此，才更显得虚无缥缈。」

对话没过多久便结束了。

我虽立即被说服，却终究无法抹去心底翻涌的不安。