第9话

学院是常住人口达数万的人口密集区。

自然，由此产生的需求和利润也相当惊人。至少不是仅靠学院内的小规模市场经济就能支撑的水平。

因此，学院周边自然而然地形成了繁华街区。

人口带来资本，资本催生市场。

市场吸引人口，城市由此形成。学院里常被称为9;市内9;的空间也是如此。

据说学院原本坐落于偏僻的乡野。

很久以前，一位伟大的魔法师为了分享智慧而召集名士，有志青年们慕名而来，这便是学院的起源。

此后，优秀人才辈出，学院的名声与日俱增。

随着传闻的扩散，越来越多的人蜂拥而至。

甚至王族和贵族等富人也纷纷造访学院，周围开始出现符合他们生活水平的店铺。

经过漫长岁月的积淀，如今呈现在我眼前的便是这番景象。

市内的街道上人山人海，摩肩接踵。每条小巷都挤满了人群，展现出中心地带特有的活力。

如今，这里已经很难找到曾经是偏远乡下的痕迹。

那个时代留下的唯一痕迹，就是学院中残存的激烈竞争文化。

据说，名士们比拼谁的弟子更出色已经成为一种传统。

无论是过去还是现在，师父们似乎都忍不住要折腾自己的弟子。

我突然想起了德雷克教授。不久前拜访他时，他让我做好地狱训练的准备，但看来这件事得推迟到下次了。

毕竟眼下有太多事情要处理。

为了处理其中一件事，我来到了市内。

我从怀里掏出一张纸条。上面用圆圆的字体写着一个简短的地址。是艾玛写下的字句。

艾玛称他为9;阿维安9;。

面对这罕见的一幕，我不禁苦笑了一下。

意识到这一点后，我不再犹豫。

一只灰毛猫挣扎着发出尖叫。它竖起爪子抓挠我的手，但被魔力强化的皮肤纹丝不动。

屏息凝神，释放魔力。

原本看起来虚弱的阿维安神色突变。

如果阿维安没有罪也就罢了，但他可是欺骗了艾玛的人。再加上他还试图躲藏，怀疑只会成倍增加。

「那、那是因为今天是休息日……」

灌注魔力的飞踢狠狠踹向店铺的正门。

「可为什么我总觉得你身上有种违和感？那似乎不是你的真实模样。」

那时的我，既无法真正引导出魔力的力量，也无法将其运用到剑术之外。那真可谓是「被力量冲昏头脑的新生」的时期。

没必要让艾玛担惊受怕。

过了好一阵子，才勉强挤出一句辩解。

不知不觉间，我的手已经抓住了猫的后颈。

两道闪光交错。

与尸体巨人的激战夺走了我许多东西，但也教会了我许多。

隐约感受到一丝微弱的呼吸与体温。

「……我问你是不是在监视我。」

我「嗯」了一声，咽下口水，托住了下巴。

那么，该怀疑的地方就很明显了。

她说那里是卖给她「霜雪草」的行商落脚的地方。

「砍断手脚之类的……？」

这意味着里面还有活人。

听说有些魔法师能够施展这样的技艺。虽然这种魔法近乎杂耍，正统魔法师中掌握的人并不多。

没错，到目前为止还没有违背与艾玛的约定。

与此同时，手斧「咚」的一声砸在桌面上。

我的手如闪电般朝某个方向伸去。

取而代之的是，猫咪开始瑟瑟发抖，小心翼翼地观察我的脸色。显然已经暴露了，却还在硬撑。

「咦，没有人吗？」

我毫不犹豫地将猫扔到地上。猫儿仿佛等待已久，在空中翻了个跟头，变回了原形。

「我明白了……这一天终究还是来了。做了十多年的生意，还从未遇到过这种情况。我会毫无保留地说出来。」

如果什么都不打算做，一开始就不会去找了。

如果是粗心大意的人，或许就被骗过去了。

看到这一幕，阿维安的脸色变得更加苍白。

魔力的特性也逐渐显现出来。若能善加利用，便可施展更高阶的感知技巧。

「我确实骗了您。但这都是有原因的，等资金一到位，我会尽快退款……！」

我叹了口气，掏出了手斧。这时猫咪才尖叫着承认了自己的失误。

不管怎样，阿维安只是紧闭双眼，露出一副一切都完了的表情。

「阿维安……为什么要躲起来？」

踩过曾经是门的木屑，再次发问：

只有一只猫用惊恐的眼神盯着我。

只不过，我多了一种感官而已。

「……请问有人在吗？」

喵呜——！

然而，无论等待多久，门后都没有任何回应。即便又敲了几次门，结果依旧如此。

最终，我不得不安抚艾玛，直到她颤抖的眼神平静下来。然后立刻前往市内，终于到达了艾玛写下的地点。

然而，即使破门而入，也未能达成预期的目的。

这样一来，艾玛应该也没法责备我了吧。

视觉在五感中占据了很大的比重。只要能扰乱视觉，混淆其他感官也就轻而易举了。

那是一个信号。

隐约间似乎听到里面传来一声微弱的尖叫。

我抱着胳膊，对那个瑟瑟发抖、察言观色的他发出了威胁。

这么一说，又无言以对了。

演技真是相当出色。

「别说废话了……我很忙。」

「在、在这里！我在这里，求求你……！」

结局是明确的。

「有人在吗～？」

因为店铺内部看不到任何人影。

更重要的是，我如此敏感还有另一个原因。

阿维安的手中不知何时已握着一把冰制的匕首。我用胳膊挡住了它。

「……你不会做什么出格的事吧？」

这种情况下，有效的对话手段只有一个。

一边说着，我一边偷偷地打量着店内。每次都能感觉到紧张的目光朝我投来。

其中之一，便是如何驾驭魔力。

魔力乃是心象的显现。随着精炼的魔力扩散开来，周遭的结构愈发清晰地烙印在心头。

这句话一出，猫咪的抽搐戛然而止。

我歪着头，露出疑惑的表情，喃喃自语道。

砰的一声巨响。

他穿着粗布衣服，这是从事魔法相关职业者的常见特征。既然他处理稀有炼金材料，想必也不例外。

随即，恭敬的语气从我口中流出。

那是个有着灰色头发、面容柔弱的男子。

仿佛随时都会爆裂的紧绷感。

从猫咪口中听到人类的语言。

空气被撕裂，刀锋般的狂风呼啸而过。四处飞溅的木屑让人感受到那股冲击力。

首先，我故意咳嗽了一声，制造出动静。接着，我的手咚咚地敲响了店铺的门。

从外表看，这里像是一家破旧的店铺。

但我不得不把冲到嗓子眼的话硬生生咽了回去。

大概就是这里面住着那个欺骗艾玛的家伙吧。

为了在他那厚颜无耻的脸上撕开一道裂缝，我说出了至今仍对他心存戒备的原因。

能感觉到动静，却看不到身影。

依旧是彬彬有礼的问候。

没过多久，便在店内发现了异常之处。

听到我冰冷的话语，阿维安一脸茫然地看着我。

对，早就该这样了。

然而，阿维安的辩解没能继续下去。

阿维安犹豫了一会儿，没能立即回答。

这是赤裸裸的威胁。

猫咪的蓝眼睛充满恐惧地仰望着我。

怎么可能。

「那，你以为我会做什么呢？」

她是个温柔善良的人。即使被骗了，对老朋友的担心之情也难以抑制。

就在不久前，我还只是个刚入门的新手。

啪的一声。

正如与艾玛约定好的那样，我做出了符合礼节和常识的反应。

他垂下肩膀，像是投降般举起了双手。

但如今的我，已今非昔比。

我的目光早已冰冷地沉静下来。

「不是说毫无保留吗？」

艾玛虽然在我再三要求下写下了地址，却始终难掩不安。她一直偷偷打量我的神色，最后小心翼翼地问我:

仿佛超越了五感，又一种全新的感官油然而生。

所以我只是露出模糊的微笑，安慰着艾玛。

直到现在，我的目光仍在仔细打量着阿维安的衣着和神情。

如同干涸的冻土般冰冷的寂静降临。阿维安的蓝眼睛像冰锥一样刺向我。

终于具备了对话的最低条件。

当然，这还不是结束。

砰的一声，我的脚狠狠地踢中了阿维安的胸口。阿维安连呻吟都没有，就远远地飞了出去，撞进了店铺的角落。

从那里杂乱堆积的货物中，传来了剧烈的咳嗽声。

我拍了拍手，露出了一丝微笑。

"魔法师为什么要和剑士近战？"

但阿维安意外地是个有骨气的家伙。

虽然我有所保留，但即使要害被击中，他还是立刻站了起来。虽然踉跄的样子表明他并非毫发无损。

反正店里空间狭小。

可以说他完全没有逃脱的手段。

就在我确信胜利在望，准备迈步的瞬间。

我不得不因为突然映入眼帘的景象而停下脚步。

"喂，你的耳朵……"

在我的指摘下，阿维安惊慌地遮住了自己的耳朵。

但为时已晚。

或许是因为呼吸紊乱导致魔法失效，他的耳朵不知不觉间显露出了真实模样。

那细长而尖尖的耳廓。

这无疑是某个种族的象征。

这事实太过意外，我只能呆呆地念出了他的身份。

"……是精灵吗？"

阿维安听到我傻乎乎的声音，更加用力地咬住了嘴唇。

然后用锐利的眼神瞪着我，随即蹬地朝我冲了过来。

"去死吧！"

这是一次完全出乎意料的相遇。

充满杀意，仿佛在恳求我如她所愿。