EP1100

首日當值順利結束的西蒙與梅麗達，回到了被稱爲『星宮』的住處。

西蒙拖着疲憊的步伐咔嗒咔嗒走上樓梯，剛放下行李就抻了個大大的懶腰。

本以爲能喘口氣——

「咦？」

書桌上有張字條倏然闖入視線。

〈今夜在白章魚酒館候君相見。〉

優雅的筆跡。那些細膩的曲線與流暢的直線完美交融的字跡，必定出自塞爾內之手。

翻到背面時，赫然黏着塞爾內專用的羽毛筆尾羽。

『索芙里亞啊，確實該去一趟了。』

幽靈宮周邊散佈着數座由特內里費統轄的附屬城市。

這些當然全屬四軍團長幽靈王女的領地，不受黑暗聯盟管轄，依循自治法律運作。其中最廣爲人知的便是『索芙里亞』。

索芙里亞呈環狀圍繞中央幽靈宮而建，實爲隔絕幽靈宮與黑暗聯盟領地的緩衝帶。據說偶有逃出幽靈宮的怨靈，也會被索芙里亞的結界阻擋，淪爲獵物的下場。

西蒙立刻行動起來。或許因在幽靈宮消耗過多法力，梅麗達仍有些恍惚，但他仍帶着她開始做外出準備。

向旅館前臺的穆莉亞詢問出城方法後，對方殷勤地喚來一輛馬車。就這樣，西蒙與梅麗達登車啓程。

＊ ＊ ＊

嘎吱——嘎吱——

馬車行進許久，窗外始終掠過漆黑的庭院景緻。

甫一進城，整片景緻驟然改觀。

「哇！」

素弗里亞通體由雪白磚牆與純白屋頂構成，與幽暗森林形成強烈反差。

就連往來行人也多着白衣。

〈白章魚酒館〉

片刻後，西蒙面前擺上了綴着檸檬片的飲料，梅麗達則得到嵌着整顆櫻桃的猩紅酒液。

「任務在身，麻煩來杯酒精含量低的。」

「具體什麼機制？細說聽聽。」

「……塞爾內，這就是你說的情報調查？原來在這經營的老闆呢？」

「我要甜口的助眠款。」

西蒙咧嘴一笑，啪地雙手合十。

「兩位想點些什麼？酒？還是甜飲？」

「給您調杯烈酒。西蒙呢？」

「等價交換。」

「訓練過程中常有傷亡。尤其當原本的候選公主——那位年年充當替身傀儡的姑娘離奇死亡後，越來越多人開始質疑這次徵召。」

塞爾內立即開始調酒。只見她將切好的水果丁拋入杯底，又陸續加入五色原料，最後單手搖晃雪克杯的姿勢宛若跳舞。

「英俊的小哥，要歇歇腳嗎？」

待馬車停穩，西蒙領着梅麗達踏步行進。沿車伕所指方向沒走幾步，目標建築便躍入眼簾。

西蒙揉着後頸應道。

外觀雖漆着白塗料，內裏卻是原木本色。二人快步踏入，鑽進地下一層的小酒館。

「我給忙碌的店主放了溫馨家庭假，現在正帶着家人在郊外旅行呢。」

「梅麗達？」

少女重重跌進卡座，沒事人似的用下巴點點身旁空位。西蒙苦笑落座時，皮革座椅發出悶響。

梅麗達咕咚咕咚灌完酒，立刻癱在吧檯上打起盹來。見她困得眼皮直打架，西蒙便沒再阻攔。塞爾內瞧見這情形開口說道。

塞爾內開口道。

「在確認你是敵是友前，我得謹慎判斷每句話的真僞。」

最終塞爾內敗下陣來，將這半月來在幽靈宮及鄰近城市索菲亞打探到的情報和盤托出。

「怨靈軀體由靈能與漆黑構成，通體泛着烏光或暗紅。這般雪白的城裏，輕易就能揪出它們咧。」

「不過還算應付得來。特內里費大人詳細講解了幽靈宮的情況，只要避開紅色禁區那樣的危險地帶，倒也沒想象中棘手。」

塞爾內邊說邊晃動手中的雪克杯，冰塊碰撞聲清脆作響。

好一場潔淨的純白盛宴。

「索菲亞民衆的氛圍很不對勁。」

西蒙正要移步，梅麗達突然氣鼓鼓地肘擊他側腹，搶先躥了過去。

這意外情景讓西蒙耳尖泛紅。塞爾內哧哧笑着攤開掌心。

「起因是強制徵召公主候選人。那位赫赫有名的幽靈公主殿下，把所有年齡合適且尚未開啓核心的少女盡數徵召，強行培養成死靈法師作爲公主候選人。當然說是候選，實則是替身傀儡罷了。」

「……」

眼前站着位衣冠楚楚的調酒師。蜜糖色頭髮紮成馬尾辮，黑色馬甲套在制服外。雖非男裝打扮卻透着中性氣質的塞爾內，正擦着玻璃杯粲然一笑，杯壁在她手中咯吱作響。

塞爾內聳了聳肩。

精妙的手法透着老練氣度，每個動作都遊刃有餘。

「真狡猾，白喝人家的酒還這樣。」

「差點要了老命。」

倒是個說得通的理由。

「……嗯。」

「而且你們坐的這塊區域張開了隔音結界，大聲說話也無妨。」

推門而入，昏黃橙光下散坐着幾桌客人，絮語聲混着酒香飄來。

「先把你這兒收集的情報交出來，我再考慮分享。」

「啊，那就好。」

「別處都滿座了，請隨我來。」

「幽靈宮首日，很辛苦吧？」

西蒙終於恢復平常聲調。梅麗達突然舉手晃了晃。

塞爾內眼睛倏地發亮。

塞爾內托腮望來，溼漉漉的眼睛眨巴着。可如今的西蒙早不喫這套。

西蒙慌忙壓低嗓門。

西蒙啜飲着飲料，愜意地聽他講述。

「好吧好吧。」

她指引着吧檯旁能與調酒師交談的特等席。

咔嚓咔嚓。

「歡迎光臨。」

歡快的問候聲傳來。西蒙以爲是酒館員工，轉頭卻猛然怔住——

住在這裏的人們與大陸其他地方的居民並無二致。唯一稍顯特別的是，掛在椅背上的外套多爲白色。

『天南地北的酒館倒都一個樣。』

『……還真是沒有她不擅長的。』

車伕告知全城皆白的緣故——原是便於分辨怨靈。

「喫飽撐的。」

本以爲睡着的梅麗達仍趴在吧檯上，說夢話般咕噥着。

「光想享權利卻又逃避義務……呼嚕呼嚕……」

「確實有這種說法。」

歸屬於特內裏佩勢力範圍內的城市，無需向統治者幽靈宮繳納稅金。

實際上幽靈宮享受着黑暗聯盟提供的鉅額補助金，非但無需徵稅，反而用結餘資金資助着索菲亞等各個城市。」

既無怪物襲擊，在裏佩治下又無犯罪組織或戰爭威脅，堪稱人間樂土。大陸居民對此地豔羨不已，卻無法遷入——唯有土生土長者方能久居索菲里亞。

但有兩個隱憂始終縈繞：宮牆外遊蕩的怨靈，以及裏佩推行的王女徵召令。

「您瞧，衆人臉上都寫着不滿吧？」

西蒙側耳傾聽。觥籌交錯間，『王女』『徵召』等詞在酒客脣齒間不斷碰撞。

「反對者聲稱，幽靈宮原本並無『蛻皮』制度，這是裏佩執政後的新規。他們不解爲何要強行徵召平民，造成無端傷害。」

「倒是出人意料。」

西蒙指尖輕撫眉骨。

「裏佩大人之前竟無蛻皮季？」

「據我查證，往年雖有類似案例，但規模遠不及現今這般年年大舉徵召。」

塞爾內十指交疊成塔。

「看來聯合王國各地確實都用懷疑的目光看待幽靈宮。有傳言說從不生育的泰蕾莉佩其實是同性戀，把女性當玩物；又說她豢養死靈法師組建軍隊。我們聽到的『背叛疑雲』恐怕也源於這類謠言。」

「……」

「但這裏是公認的泰蕾莉佩自治領，居民等同於她的私有物。即便真做出那些事，外界也無可奈何。」

西蒙陷入沉思。無論如何回憶，他在幽靈宮見到的泰蕾莉佩都與此類形象相去甚遠。

西蒙警覺地抬頭。

「我會助你潛入幽靈宮。但必須等握有鐵證，才能對特內裏佩大人出手。明白？」

「情報不等於『事實』，更非『真相』。任何信息經過人腦加工，都摻雜着認知偏見與思維扭曲。」

「成交。」

腳步聲漸遠。

「……」

「開始準備。」

這女人竟能抵抗精神操控，絕非尋常死靈法師。

西蒙閉眼回想着卡珥的告誡。

西蒙站起身來。

特內里費以翩然之姿踏下樓梯，朝兩人走來。

「西蒙。你的直覺遠勝於我。親身去幽靈宮，憑你的判斷行動——這纔是上策。」

「您有證據證明特內裏菲大人心存惡念嗎？」

「打擾了，我恰巧注意到你們脣形與聲音對不上，覺得蹊蹺。果然是要避開泰蕾莉佩的耳目吧？」

糟糕。

「您是？」

她甩動金色長髮走出酒館。塞爾內託着下巴沉思。

「既然主動亮出真心話，也不必費這個力氣了。」

塞爾內瞳孔驟縮。

塞爾內鄭重點頭。

-放心，我會完美收場。

「給您，在這裏。」

接着她發動精神操控，令大批人員陷入認知混亂。直到在衆人後頸插滿羽毛，塞爾內才展開行動。

她金髮耀眼得近乎刺目，身着長袍的中年女性。

她咂着舌頭苦笑。

「別太勉強。」

「泰蕾莉佩是個超出想象的混賬東西。」

-你要是暴露行蹤，我們都得完蛋。

她鼻翼翕動着，指尖突然劃過自己後頸，拽下塞爾內一根羽毛拍在桌面酒漬旁。

嘿嘿。

不知道她究竟如何發現一軍團和四軍團是合作關係，但塞爾內連羅盤都沒帶就徑直闖入了高危區域的房間。

「……」

「所謂的換毛季，不過是用百姓血肉延長她那惡毒統治的把戲。必須推翻她。」

「芙倫蒂亞學妹！休·伊克爾同學！」

「只一個條件，塞爾內。」

西蒙與梅麗達展開行動。由於幽靈宮出入程序極其繁瑣，他們必須制定縝密計劃。

「能把梅琳的名字也算上嗎？」

『塞爾內明明佈下了隔音結界，她怎會——』

看來短期內只能靜觀其變了。

「當然。剛已佈下追蹤術式——現在該談正事了。」

她長嘆一口氣。

次日清晨。

她直視着西蒙的雙眼。

她發出短促冷笑。

「以我塞爾內·恩達克之名起誓。」

「那女人的說辭，加上我掌握的情報…懷疑總不會空穴來風。您不也覺得蹊蹺嗎？若讓我潛入幽靈宮，或許能拿到確鑿證據。」

＊ ＊ ＊

「一陣子不見更刁鑽了呢。好吧，以梅琳之名起誓，等我們在幽靈宮拿到確鑿證據，再對特內里費大人出手。」

「請出示證件。」

「有緣自會再見。」

登記簿上的簽名被悄然抹去。塞爾內拽着西蒙潛入宮內，由熟記筆跡的西蒙補全了登記記錄。

率先潛入的西蒙拿到登記簿交給塞爾內。塞爾內先讓守衛產生今日已打卡的錯覺，隨後將對方的漆黑匕首與靈能封入神器。

「證據沒有，活證人倒是有一個……嫌我空口無憑？」

「唔- 真讓人好奇她的身份呢？不如適當追蹤看看吧。」

她猛然舉起手中酒杯，仰頭一飲而盡。

隨即皺眉露出痛苦神色，帶着酒氣沙啞開口。

「特內裏菲是個狠毒的女人。爲了私利能毫不猶豫犧牲一切，連眼皮都不眨。」

「現在總算聽清了吧。我曾經是幽靈宮麾下的死靈法師——這話你可信？雖然現在已不是了。」

「請說？」

陌生的女聲突然插入對話。不知何時，酒館裏一位女性顧客正向他們走來。

「今天要在二樓以上授課！準備好了嗎？」

怎麼看都不像是會背叛或玩弄人心的人物。

但人不可貌相。

西蒙笑着點頭回應。

「請您多多指教。」

眼下必須集中精力處理幽靈宮事務。

當然——順手的話——

『第七軍團裏按理也該有支幽靈部隊吧？』

他還盤算着夾帶點私事。